A medida que el mundo batalla con la peor recesión de los últimos 70 años, lo que todos quieren saber es dónde está el piso. Esa fue precisamente la pregunta que abordó Andrés Concha, el nuevo presidente de la Sociedad de Fomento Fabril de Chile (SOFOFA), en un desayuno de la AmCham celebrado el 8 de julio.

En una de sus primeras apariciones públicas desde su elección como presidente de la SOFOFA a fines de mayo, Concha admitió que las señales económicas no muestran un rumbo muy claro. “El mundo desarrollado está registrando cifras negativas”, sostuvo, “pero hay tanto buenas como malas noticias”.

Refiriéndose a las últimas proyecciones de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), Concha destacó cifras que sugieren que el mundo podría estar “tocando el piso” de la crisis económica.

El desempleo está creciendo, destacó, y potencias económicas tradicionales como Estados Unidos, Japón y otros países miembro de la OCDE están experimentando una contracción del PIB. El consumo también está declinando junto con el comercio mundial, subrayó.

Sin embargo, otros indicadores están comenzando a mostrar un repunte. “La confianza de los inversionistas en todo el mundo está tratando de recuperarse”, sostuvo Concha, quien destacó que esta alcanzó nuevos niveles mínimos este año, pero que ahora se ha estabilizado en los países miembro de la OCDE.

Las condiciones de los mercados de dinero han mejorado de manera significativa desde el cuarto trimestre de 2008, señaló, y el riesgo soberano está declinando. Los precios de las acciones también han registrado una importante recuperación.

Chile no se ha contraído tanto como otros países, subrayó Concha, aunque estimó que el PIB se contrajo en un 3,1% durante el primer semestre de este año. Dependiendo del desempeño que muestre la economía en la segunda mitad del 2009, prevé que la contracción oscile entre un -1,1% y un -1,6% para todo el año, y que se recuperará para registrar un crecimiento del 2,5% al 3,5% el próximo año.

La caída de un 12,6% en la producción manufacturera observada en los primeros cinco meses de este año fue la peor desde la década de los 80, afirmó. No obstante, la SOFOFA prevé que la caída se modere en la segunda mitad del año para registrar una contracción cercana al 8% para todo el 2009.

La inversión será clave para la recuperación, añadió Concha. A junio, proyectos avaluados en unos US$ 40.000 millones -o cerca de un cuarto del PIB anual- estaban en proceso para conseguir la aprobación ambiental, informó. No obstante, la recuperación de Chile desde la actual recesión será más lenta que la observada a partir de la crisis asiática de fines de los 90, pronosticó.

La regulación del mercado laboral es un tema crucial, dijo Concha a los miembros de la AmCham y sus invitados en el desayuno. Problemas que existían en esta área hace 10 años aún no se han corregido, se quejó.

Un salario mínimo más flexible y leyes más flexibles para los empleos de jornada parcial ayudarían al país a lidiar con las inciertas condiciones económicas, instó. “Necesitamos más eficiencia y debemos introducir reformas en áreas en las que el país claramente las requiere; tenemos que impulsar una agenda para el crecimiento”, concluyó Concha.

Evan Rose es estudiante en práctica en AmCham de la Universidad de Carolina del Norte, donde escribe para el diario Daily Tar Heel.

As the world battles with the worst recession of the past 70 years, what everyone wants to know is where the bottom is. That was precisely the question addressed by Andrés Concha, the new president of Chile’s Manufacturers’ Association (SOFOFA), at an AmCham breakfast on July 8.

Making one of his first public appearances since his election as SOFOFA’s president at the end of May, Concha admitted that the economic signs are very mixed. “The developed world is experiencing negative figures,” he said, “but there is good news as well as bad.”

Referring to the latest forecasts of the Organisation for Economic Co-operation and Development (OECD), Concha highlighted figures which suggest that the world might be “touching the bottom” of the economic downturn.

Unemployment is on the rise, he pointed out, and traditional economic powerhouses like the United States, Japan and other OECD members are experiencing shrinking GDP. Consumption is also down, along with world trade, he noted.

But other indicators are starting to show an upturn. “Investor confidence across the world is trying to recover,” Concha said, pointing out that this reached new lows earlier this year, but has now leveled off in OECD nations.

Money market conditions have improved significantly since the fourth quarter of 2008, he said, and sovereign risk is falling. Share prices have also made an important recovery.

Chile has not fallen as far as other countries, Concha noted, although he estimated that GDP fell by 3.1% in the first half of this year. Depending on the economy’s performance in the second half, he forecast a contraction of between 1.1% and 1.6% over the whole year, with a recovery to growth of 2.5%-3.5% next year.

The drop of 12.6% in manufacturing output seen in the first five months of this year was the worst since the 1980s, he noted. However, SOFOFA expects the decline to moderate in the second half, giving a contraction of around 8% for the entire year.

Investment will be key for recovery, Concha added. As of June, projects worth some US$40 billion - or around a quarter of annual GDP - were in the process of applying for environmental approval, he reported. Nonetheless, Chile’s recovery from the current recession will be slower than from the Asian crisis of the late 1990s, he predicted.

Labor market regulation is a crucial issue, Concha told AmCham members and their guests at the breakfast. Problems that existed in this area ten years ago have still not been corrected, he complained.

A more flexible minimum wage and more flexible laws on part-time work would help the country cope with uncertain economic conditions, he urged. “We need more efficiency and must introduce reforms in areas where the country clearly requires them; we have to push for an agenda for growth,” Concha concluded.

Evan Rose is an intern at AmCham from the University of North Carolina where he writes for the Daily Tar Heel newspaper.