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En las últimas semanas, ha habido un número cada vez mayor de referencias por estrategas de mercado al “ciclo tardío” de la economía estadounidense, lo que sugiere que el actual período de crecimiento que comenzó en 2009 pronto debe llegar a su fin. Aunque ciertamente es ingenuo creer que tales ciclos continuarán indefinidamente, las características únicas de esta fase en particular, junto con las tendencias actuales, apuntan hacia una expansión extendida hacia 2018, o incluso el comienzo de una nueva fase de crecimiento.

Desde poco después de la Segunda Guerra Mundial, la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER por su acrónimo en inglés) ha sido responsable por determinar los puntos máximos y mínimos en los ciclos económicos de la economía estadounidense. Una expansión es el período desde un mínimo a un máximo y una contracción es el lapso de un máximo a un mínimo. El NBER define una recesión como “una disminución significativa de la actividad económica en toda la economía, que dura más de unos meses, normalmente visible en el PIB real, el ingreso real, el empleo, la producción industrial”.

La expansión actual ya ha durado más de ocho años, lo que representa uno de los períodos más largos de expansión de la historia registrada desde 1854. Si se prolongara hasta 2019, se convertiría en la expansión más larga en el registro. Sin embargo, es importante mencionar que la volatilidad económica ha disminuido dramáticamente en la era de posguerra y que los períodos de expansión se han hecho más largos. Con la excepción de la misma Segunda Guerra Mundial, todos los ciclos más largos de expansión se han producido en la era de posguerra, con el más largo ocurriendo entre abril de 1991 y marzo de 2001.

A diferencia de las expansiones anteriores, que se caracterizaron por un crecimiento sustancial de la inversión, esta expansión ha sido impulsada principalmente por un estímulo monetario sin precedentes. Como resultado, Estados Unidos también está experimentando su ciclo de la Fed más lento de las últimas cuatro décadas. Esto se debe, en gran parte, a lo que algunos han llamado “desinflación estructural”, lo que ha resultado en iniciativas extraordinarias como consecuencia del cambio en el enfoque de la Fed desde la inflación hacia el crecimiento, incluyendo algunas de las variables clave del análisis del ciclo NBER. Mientras esta dinámica continúe, es poco probable que ocurra una recesión.

Esto también levanta el tema de si el ciclo actual puede analizarse adecuadamente con las métricas NBER tradicionales. Como se muestra en el gráfico, el crecimiento año contra-año de la inversión en activos fijos privados no residenciales (Capex) ha sido históricamente un buen indicador de los ciclos económicos. Esta métrica sugeriría que después de rebotar detrás de la crisis de 2008-9, Estados Unidos experimentó una recesión en Capex entre 2014 y 2016.

Quizás más importante es que el Capex se ha estado recuperando, con un crecimiento anual de 5% en la primera mitad de 2017. Dado que los ciclos de Capex han durado típicamente 2 a 3 años, los datos indican posiblemente un ciclo económico más extendido según los estándares NBER. Esto también es compatible con un lento ciclo de tasas de la Fed, ya que las tasas marginalmente más altas pueden servir para frenar las recompras de acciones de las empresas, mientras que estimulan las inversiones que buscan retornos por encima del nuevo costo de capital. Aunque nunca se pueden descartar los eventos perturbadores del black swan, por el momento parece que la expansión actual no tiene ningún final a la vista.



Por Brian P. Chase
Portfolio Manager Head of Andean Equities
Itaú Asset Management[:]