Este año el comercio bilateral entre Chile y Estados Unidos se dispone a alcanzar o sobrepasar el récord de US$20.000 millones establecido en el 2008. El Tratado de Libre Comercio, suscrito en el 2003, es la principal razón para el crecimiento del intercambio comercial, pero detrás de las cifras están las sólidas relaciones entre las empresas chilenas y estadounidenses.

Ayuda que cuando las empresas de Estados Unidos vienen a Chile en busca de socios locales no están solas. La Oficina Comercial de Estados Unidos, que es parte de la Administración de Comercio Internacional del Departamento de Comercio de Estados Unidos, es la contraparte de ProChile, la agencia de promoción de las exportaciones del Gobierno de Chile. Esta oficina organiza misiones comerciales, fija reuniones y proporciona apoyo logístico para compañías estadounidenses en Chile.

Mitch Larsen, quien comenzó su ruta como Asesor Comercial de Estados Unidos en Chile en el 2007, se reunió con bUSiness CHILE para analizar la ocupada agenda comercial del próximo año y por qué las empresas estadounidenses están más interesadas que nunca en venir a Chile.

¿Cuál es el panorama para el comercio bilateral este año?

La buena noticia es que en el 2010 el intercambio comercial repuntó en ambas direcciones y en el 2011 estamos en camino a alcanzar o superar las cifras del 2008. Para los primeros tres trimestres de este año las cifras lucen bien. La actual situación global ha dificultado las cosas, pero esperamos que el comercio siga creciendo.

A nivel micro, hemos visto una serie de misiones comerciales en los últimos seis meses, las que incluyen visitas de los estados de Florida, Texas y Louisiana, y una del gobernador de Delaware. Acabamos de recibir una misión de ocho empresas de Maine en noviembre y a comienzos de diciembre tenemos la visita dal gobernador de Massachusetts, quien viene a hablar de la cooperación bilateral en materia de energía, educación y ciencia.

Las exportaciones de Chile han aumentado, pero exportó menos productos a Estados Unidos en los primeros nueves meses del 2011 que en el 2008, ¿por qué?

La demanda no ha sido tan sólida debido al lento crecimiento de la economía de Estados Unidos. Chile también ha sido muy bueno en abrir nuevos mercados alrededor del mundo incluidos Norteamérica, Europa y Asia. Pero -en el lado positivo- hay más empresas chilenas exportando a Estados Unidos que a cualquier otro mercado, lo que constituye una señal de que el TLC está funcionando.

La otra cosa positiva es que muchas pequeñas y medianas empresas chilenas han encontrado un mercado en Estados Unidos. Necesitamos a Chile y Chile nos necesita, y eso constituye gran parte de la salud de nuestra relación.

En el otro sentido, las importaciones de Chile desde Estados Unidos han subido casi un 20% desde el 2008. ¿Qué explica este crecimiento?

Parte de ello es la ecuación de demanda y luego uno tiene que ver la tasa de cambio. Una tasa cercana a los 500 pesos por dólar es positiva para los exportadores estadounidenses. También encontramos que un montón de pequeñas y medianas empresas están interesadas en Chile, porque es un mercado transparente y un lugar donde hacer negocios es sencillo.

Además, dado que la economía de Chile está creciendo fuertemente se observa más demanda por automóviles, productos petroleros y otros bienes manufacturados. Chile es un exportador de productos agrícolas, pero no hay una gran industria manufacturera en el país de modo que necesitan importar maquinaria para el procesamiento de alimentos, tractores y cosas de ese tipo. A fin de ser un gran exportador, Chile afortunadamente necesita muchas cosas que tenemos para ofrecer en Estados Unidos.

Hablando de importaciones, ¿cómo está avanzando la implementación del TLC?

La comisión del TLC Chile-Estados Unidos se reúne regularmente y ambas partes analizan cómo avanzar más rápidamente que lo anticipado en términos de incorporar nuevos productos o disminuir los aranceles. Por ejemplo, hemos tenido éxito en Chile con la carne estadounidense, lo que ha abierto el mercado no solo para Estados Unidos, sino que también para otros países como Australia y Brasil.

¿Cuáles son las ventajas y desafíos para las empresas estadounidenses que estén pensando en instalarse aquí?

Chile es un gran mercado para las empresas estadounidenses, hay muy pocos obstáculos. Siempre le digo a las misiones comerciales que el régimen aduanero en Chile es excelente. Uno puede ingresar y retirar productos rápida y fácilmente. No recibo muchas llamadas de empresas estadounidenses diciendo: “No puedo sacar mis productos de la aduana”, que es algo que pasa todos los días en otros mercados.

Otra ventaja es que los trámites que se necesitan para establecer un nuevo negocio se han reducido. Nuestro programa Gold Key [Llave Dorada], que ofrece misiones comerciales individualizadas, es muy popular en Chile. Las compañías que vienen al país se han visto gratamente sorprendidas por la acogida que han tenido, la gente con que se han reunido y la oportunidad de hacer negocios rápidamente.

Pero Chile se ha vuelto un mercado mucho más competitivo en los últimos cinco años. Dado que Chile ha estado creciendo tan sólidamente, muchas empresas alrededor del mundo quieren hacer negocios acá. Chile realmente ha aparecido en el radar de un montón de países y, dado que Chile es un país pequeño, encontrar socios acá es un mayor desafío.

¿Cuán importante es para las empresas estadounidenses tener un socio local?

Es muy importante tener a alguien con experiencia y conocimiento local y, si hay productos atrapados en la aduana, ese uno en un millón, están ahí para ayudar. Son los ojos y oídos de la empresa en Chile y en otros mercados también.

Chile es también una gran plataforma para la región debido a su seguridad, nivel de educación y facilidad para hacer negocios. Grandes compañías como Caterpillar e incluso pequeñas y medianas empresas están usando a Chile como su base regional.

¿Cuáles son las principales áreas de interés para las compañías de Estados Unidos?

Hemos visto mucho interés de empresas de eficiencia energética. Los precios de la energía son altos en Estados Unidos y muchas compañías estadounidenses tienen conocimiento técnico que pueden compartir con Chile. La energía solar es otra gran área, dado que Chile tiene una de las mejores condiciones solares del mundo. Estamos trabajando con AmCham para promover la inversión en energías limpias a través del Consejo Empresarial Chile- Estados Unidos sobre Energía.

Otra área es la educación. Los internados en la costa este de Estados Unidos registran un creciente interés de estudiantes internacionales de países como Chile. La educación superior también es un elemento clave en la Alianza Chile-California y será el centro de atención de la visita del gobernador de Massachusetts.

¿Qué eventos están previstos para el próximo año?

Hay una misión comercial de energía del estado de Illinois en marzo. También estamos trabajando con AmCham en la feria de energía IFT en mayo. La otra área que está creciendo es la de capital de riesgo e inversión de capital privado. Con AmCham, organizamos una exitosa misión sobre capital de riesgo en enero de este año y vamos a tener otra en marzo del 2012.

Tenemos una enorme cantidad de empresas estadounidense en la feria aeronáutica FIDAE cada año en marzo y en la feria minera Expomin. Luego hay una feria médica, Expo Hospital, en junio. De modo que nuestro calendario del 2012 está bien lleno. Es una buena señal para nuestra relación bilateral que no se trate solo de empresas mineras, sino que también de compañías de energía, defensa, educación, construcción y finanzas. Es una relación amplia que se traduce en más intercambio comercial.

¿Cómo respalda la Embajada de Estados Unidos estas misiones comerciales?

La clave es disponer las reuniones correctas, porque lo peor que puede pasar es que una compañía venga hasta Chile y encuentre que su agenda se canceló. Hacemos conferencias telefónicas y obtenemos feedback antes de que toquen tierra. Además organizamos eventos de networking con AmCham y en muchos casos nuestro embajador celebra una recepción. Incluso reservamos los hoteles de modo que realmente es un servicio completo en lo que respecta al soporte que proveemos.

¿Qué papel desempeña AmCham?

AmCham tiene una larga lista de empresas estadounidenses y chilenas miembro y es considerada como una de las mejores cámaras de comercio del hemisferio. Nuestra capacidad para interactuar con los miembros de AmCham, así como con el directorio y el personal, es clave para el éxito de estas misiones.

This year bilateral trade between Chile and the United States is set to meet or surpass the record of US$20 billion set in 2008. The Free Trade Agreement, signed in 2003, is the main reason for the growth in trade, but behind the numbers are strong relationships between US and Chilean firms.

It helps that when US companies come to Chile looking for local partners they are not alone. The US Commercial Service, which is part of the Department of Commerce’s International Trade Administration, is the US counterpart of ProChile, the Chilean government’s export promotion bureau. It organizes trade missions, arranges meetings and provides logistical support for US companies in Chile.

Mitch Larsen, who began his tour as the US Commercial Counselor to Chile in 2007, sat down with bUSiness CHILE to discuss next year’s busy trade agenda and why US companies are more interested than ever in coming to Chile.

What is the outlook for bilateral trade this year?

The good news is that in 2010 trade rebounded in both directions and in 2011 we are on track to meet or exceed the numbers from 2008. For the first three quarters of this year the numbers are looking good. The current global situation has made things difficult, but we expect trade will continue to grow.

At the micro level, we’ve seen a number of trade missions in the last six months including from the states of Florida, Texas and Louisiana and a visit by the governor of Delaware. We just had a mission of eight companies from Maine in November and in early December we have the governor of Massachusetts coming to talk about bilateral cooperation in energy, education and science.

Chile’s exports have risen but it exported fewer products to the United States in the first nine months of 2011 than in 2008, why is this?

Demand has not been as strong due to the slow growth of the US economy. Chile has also been adept at opening new markets around the world including in North America, Europe and Asia. But on the bright side there are more Chilean companies exporting to the US than any other market, which is a sign the FTA is working.

The other positive thing is that a lot of small and medium size Chilean companies have found a market in the United States. We need Chile and Chile needs us, and that’s a big part of the health of our relationship.

In the other direction, Chile’s imports from the United States have surged nearly 20% since 2008. What explains this growth?

Part of it is the demand equation and then you have to look at the exchange rate. A rate around 500 pesos is positive for US exporters. We’ve also found a lot of small and medium sized companies are interested in Chile because it’s a transparent market and an easy place to do business.

Also, because Chile’s economy is growing strongly you see more demand for automobiles, petroleum products and other manufactured goods. Chile is an exporter of agricultural products but there is not a large manufacturing industry here so they need to import food processing machinery, tractors and things like that. In order to be a great exporter, Chile fortunately needs a lot of things that we have to offer in the United States.

Speaking of imports, how is the implementation of the FTA progressing?

The US-Chile FTA Commission meets regularly and both sides talk about how to move quicker than anticipated in terms of bringing in new products or decreasing tariffs. For instance, we have been successful in Chile with US beef, which has opened the market not only for the United States but other countries like Australia and Brazil.

What are the advantages and challenges for US companies looking to set up shop here?

Chile is a great market for US companies, there are very few obstacles. I always tell trade missions that the customs regime in Chile is excellent. You can get products in and out quickly and easily. I don’t get many calls from US companies saying “I can’t get my products out of customs,” which is a daily occurrence in other markets.

Another advantage is that the red tape required to set up a new business has been reduced. Our Gold Key program, which offers individualized trade missions, is very popular in Chile. Companies that come here have been refreshed by the welcome they have received, the people they have met and the opportunity to quickly get down to business.

But Chile has become a much more competitive market in the last five years. Because Chile has been growing so strongly, a lot of companies around the world want to do business here. Chile has really come on the radar screen for a lot of countries and, since Chile is a small country, finding partners here is more challenging.

How important is it for US companies to have a local partner?

It’s very important to have someone with local expertise and knowledge and, if there are products stuck in customs, that one in a million, then they’re there to help. They are their eyes and ears in Chile and other markets as well.

Chile is also a great platform for the region because of its security, level of education and ease of doing business. Large companies like Caterpillar and even small and medium size companies are using Chile as their regional base.

What are the main areas of interest for US companies?

We’ve seen a lot of interest from energy efficiency companies. Energy prices are high in the United States and a lot of US companies have expertise they can share with Chile. Solar energy is another big area since Chile has some of the best solar conditions in the world. We’re working with AmCham to promote clean energy investment through the Business Council on Energy.

Another area is education. Boarding schools on the US East Coast see a growing interest in international students coming to study from countries like Chile. Higher education is also a key element of the Chile-California partnership and it will be a focus of the visit by the governor of Massachusetts.

What trade events are planned for next year?

There is an energy trade mission coming from the state of Illinois in March. We are also working with AmCham on the IFT energy show in May. The other growing area is venture capital and private equity investment. With AmCham, we hosted a successful venture capital mission in January this year and we will be doing another one in March 2012.

We get a huge number of US companies at the FIDAE airshow every March and at the mining show Expomin. Then there is a medical show, Expo Hospital, in June. So our 2012 calendar is very full. It’s a good sign for our bilateral relationship that it’s not just mining companies, but also companies in energy, defense, education, construction and finance. It’s a broad relationship which translates into more trade.

How does the US Embassy support these trade missions?

The key is arranging the right meetings because the worst thing you can have is a company coming all the way to Chile and finding out their schedule is off. We do conference calls and get feedback before they hit the ground. We also arrange networking events with AmCham and in many cases our Ambassador will host a reception. We even arrange hotels so it’s really soup to nuts as far as the support we provide.

What role does AmCham play?

AmCham has a large membership of US and Chilean companies and is respected as one of the best chambers in the hemisphere. Our ability to interact with AmCham members, as well as the board of directors and staff, is critical to the success of these missions.