Los precios del cobre han permanecido inesperadamente altos durante el primer trimestre del año y, consecuentemente, hemos revisado nuestros supuestos para el actual período, así como nuestros pronósticos para los próximos siete años. Habíamos supuesto que el ciclo actual presentaría una baja a comienzos del 2005, en la que los precios reflejarían el impacto de una desaceleración del PIB de China, desde la cifra estimada el año pasado de 10,6%, a la prevista para este año de 8,8%.

Por el contrario, los inventarios del cobre continúan bajos y China está mostrando indicios de una reactivación en la demanda de materiales durante los próximos meses. Por consiguiente, hemos aumentado nuestro precio cíclico máximo del metal rojo, por unos pocos meses más, y elevado nuestro pronóstico para el precio promedio del cobre a USD 1.42, en el 2005, desde la estimación anterior de USD 1.25/lb, y a USD 1,25 en el 2006, desde USD 1,10/lb calculado previamente.

Sin embargo, aún anticipamos que pronto se producirá una baja debido a una serie de factores:

1. La producción industrial parece haber llegado a su punto máximo y el índice de actividad manufacturera del Instituto de Gestión de la Oferta (Institute for Supply Management – ISM) de EE.UU. -uno de los mejores indicadores de la producción industrial del mundo desarrollado- se está debilitando;

2. Actualmente, el ciclo de las acciones mineras (referente al mejor rendimiento de los precios de las acciones de las compañías mineras), parece haber prolongado su duración, más que lo que lo hicieron los tres principales ciclos anteriores, de los últimos 30 años;

3. Los inventarios totales del cobre (intercambio, consumidor y productor) han disminuido un 74%, desde su punto máximo, alcanzado en abril del 2002, y se estima que pronto llegarán a su nivel más bajo;

4. Las posiciones especulativas se han estirado, y los compromisos a futuro del cobre a largo plazo se han elevado significativamente, llegando a niveles históricos.

Sin embargo, nuestras proyecciones enfrentan ciertos riesgos:

5. Suponemos que el precio de la divisa norteamericana continuará debilitándose durante los próximos años. No obstante, si se fortalece es probable que los precios de los metales se debiliten más de lo esperado.

6. Un dólar estadounidense más débil, sumado a precios más altos de las materias primas, transporte y energía, se podría traducir en que, a pesar de que los precios comiencen a declinar cíclicamente, nunca llegarán a un nivel tan bajo como el del ciclo anterior.

7. En el 2004, fuimos testigos de una serie de aumentos a corto plazo en los precios de los productos básicos, a medida que diminuía la oferta, debido a huelgas o accidentes. Creemos que durante este ciclo continuarán las disputas laborales, por lo que las restricciones de la oferta podrían mantener los precios en el mediano plazo.

8. Gran parte de nuestro argumento para vaticinar un ciclo a la baja se basa sobre el supuesto que la producción industrial global se desacelerará el 2005, comparado con los altos niveles exhibidos durante el 2004. Pero, si por el contrario, nos sorprendiera con un aumento, los precios de los metales no caerán tan pronto como se podría esperar.

9. A pesar de que pensamos que China presentará una desaceleración, se observa una leve reativación en el crecimiento del consumo, en el primer semestre de este año, después de un segundo semestre débil, en el 2004. Si esta reactivación dura más de lo esperado, podrían continuar manteniéndose los precios de las materias primas.

Con todo, bastante más bajo, pero todavía dentro de niveles históricos altos, los precios del cobre siguen siendo un apoyo positivo clave para nuestra débil moneda y para las perspectivas de crecimiento del PIB de Chile, en el mediano plazo.

Copper prices remained unexpectedly strong in the first quarter and, as a result, we have reviewed our assumptions for the current cycle and our forecasts for the next several years. We had assumed that the current cycle would turn down at the beginning of 2005, with prices reflecting the impact of a deceleration in business inventory restocking, a rebuilding of metals inventories, and a drop in China’s GDP growth from an estimated 10.6% last year to a forecast 8.8% this year.

Instead, copper inventories continue at low levels and China is showing signs of a bounce in materials demand over the next few months. As a result, we have pushed out our cyclical copper price peak for a few more months, and increased our average copper price forecasts to US$1.42 in 2005, up from an earlier forecast of US$1.25/lb, and to US$1.25/lb in 2006, up from US$1.10/lb.

However, we still anticipate a downturn shortly, due to a number of factors:

1. Industrial production appears to have peaked and the U.S. ISM manufacturing index - one of the best lead indicators for developed world industrial production - is weakening;

2. The mining equity cycle (out-performance of mining company share prices) now appears extended, having lasted longer than the past three major cycles over the last 30 years;

3. The decline in total inventories (exchange, consumer and producer) for copper from their peak in April 2002 reaches 74% and their depletion now looks close to its bottom;

4. Speculative positions look stretched, with net ‘long’ copper futures commitments having risen significantly, reaching historic highs.

There are, nonetheless, some risks to our assumptions and these include:

5. We assume that the U.S. dollar will continue to weaken over the next few years. However, if it strengthens, metals prices are likely to weaken more significantly than expected.

6. The weakening U.S. dollar, coupled with higher raw material, labor, transport and energy costs is likely to mean that even if prices start to fall cyclically, they will be unable to fall as far as in the previous cycle.

7. In 2004, we saw a number of short-term increases in commodity prices as supply was impaired, either by strikes or accidents. We expect labor disputes to be an ongoing issue this cycle, and supply constraints could support prices in the medium term.

8. Much of our down cycle case is built on the assumption that global industrial production will slow in 2005, from the high levels seen in 2004. However, if it surprises on the upside, metal prices will not fall as quickly as expected.

9. While we expect China to slow, we see a slight bounce in consumption growth in the first half of this year, after a weak second half in 2004. If this bounce were to last longer than expected, materials prices could continue to be supported.

All in all, moderately lower, but still historically very high, copper prices remain a key positive support to our benign currency and GDP growth outlook for Chile over the medium term.