La furia de la Madre Naturaleza se desató sobre las viñas chilenas en la madrugada del 27 de febrero cuando el poderoso terremoto rasgó los tanques de acero llenos de uvas fermentándose, rompió barriles y destrozó botellas en las principales regiones vitivinícolas del país.

“Nuestros estanques de almacenamiento colapsaron y el vino estaba por todas partes, era un caos”, recuerda José Miguel Viu, managing director de la familiar Viña Viu Manent en el Valle de Colchagua, a unos 150 Km. al sur de Santiago.

Como otras viñas en Colchagua, Viu Manent perdió cerca del 10% de sus inventarios, o 450.000 litros, en las primeras horas del 27 de febrero, pero podría haber sido peor, mucho peor.

“Gracias a Dios el terremoto no ocurrió una semana después cuando nuestros estanques habrían estado llenos de vino de la cosecha”, señala Viu, quien añade que la mayor parte de lo que se derramó correspondía a vino a granel de la cosecha 2009.

La vendimia anual de Chile comienza a principios de marzo y las uvas que aún estaban en las parras no cayeron al piso como ocurrió con las manzanas y peras en los huertos frutales del país.

No obstante, tras una abundante cosecha 2009 con cerca de 1.000 millones de litros había mucho vino sin vender en los estanques, barriles y botellas. Wines of Chile, la asociación de la industria, cuantificó la pérdida total de vino en aproximadamente 125 millones de litros, o US$ 250 millones, lo que representa una pérdida del 12,5% comparado con la cosecha del 2009.

Sume a eso US$ 55 millones en daños a los equipos de elaboración de vinos y el costo total, si se excluyen las edificaciones y las viviendas de los trabajadores, fue cercano a los US$ 305 millones, la mayor parte de los cuales fue cubierto por seguros, afirma René Merino, presidente de Wines of Chile.

“Las exportaciones no se han visto afectadas en lo absoluto, con nuestros inventarios remanentes del 2009 y la cosecha de este año tenemos todo el vino que necesitamos para cumplir con nuestras obligaciones comerciales”, afirma Merino.

El servicio eléctrico en las viñas no fue repuesto sino hasta 10 días después y el terremoto dejó a algunos trabajadores sin hogar, pero una semana después del desastre las uvas eran cosechadas a mano y pisadas como de costumbre.

“Realmente tenemos que agradecer a nuestros trabajadores quienes se presentaron a pesar de los daños que, en muchos casos, sufrieron sus propios hogares”, subraya Merino.

Viu Manent donó viviendas de emergencia, o mediaguas, a varias familias, mientras que otras viñas como Grupo Viña San Pedro Tarapacá igualó las contribuciones de sus trabajadores, recaudó donaciones y organizó a voluntarios para ayudarlos a reconstruir sus hogares.

La cosecha de este año es casi un 20% más pequeña que la del 2009, que fue mayor que el promedio, pero esto se debe a patrones meteorológicos normales de la primavera y el verano más que al terremoto, indica Merino.

Aún tras el terremoto y la menor cosecha, Chile cuenta con un stock en torno a los 1.600 millones de litros de vino, de los cuales 900 millones de litros se exportarán o consumirán a nivel local. “No hay escasez de vino en el mercado”, asegura Merino.

Y eso es algo bueno, porque la demanda de vino chileno está creciendo. Tras registrar bajas ventas en el 2009 debido al efecto de la crisis económica global, las ventas han repuntado desde diciembre.

“Mayo ha sido nuestro mejor mes en la historia en términos de ventas y el mercado local se ha reactivado”, sostiene Viu, quien destaca que si las ventas continúan creciendo al ritmo actual, el 2010 será un año récord para su viña.

Exportaciones de Vino

Si bien el terremoto cerró puertos y cortó el suministro de energía, las exportaciones en los 12 meses al cierre de marzo subieron un 27% en términos de volumen y un 5% en términos de valor respecto del mismo período de un año antes.

A nivel mundial, Estados Unidos fue el principal cliente de Chile, al comprar de 142 millones de litros de vino y champagne en la temporada 2009/ 2010 por un valor de US$ 242 millones, lo que corresponde a un alza de casi un 44% respecto al año previo. El Reino Unido ocupó el segundo lugar, con 115 millones de litros en el mismo período.

“El impacto del terremoto no ha demostrado ser un importante problema para los exportadores de vino de Chile en la mayoría de los principales mercados”, sostiene Michael Cox, director en Reino Unido de Wines of Chile.

Sin embargo, la menor cosecha y el hecho de que se perdió algo de vino con el terremoto ejercerán presión sobre la oferta y hará que los precios suban este año, prevé Cox. Ello junto con cuestiones relacionadas con la tasa de cambio, en especial con la mayor debilidad del euro a raíz de la crisis de deuda europea, implica que el vivo chileno será relativamente más costoso para los consumidores extranjeros.

“Los mayores precios son buenos para los productores y los márgenes mejorarán, pero todo depende de cómo estos incrementos sean aceptados en los principales mercados”, afirma Cox.

Durante los últimos cinco años, Chile ha estado aumentando de manera constante su participación en mercados clave. En el Reino Unido, por ejemplo, la participación de mercado de Chile casi se ha duplicado de un 5% a un 9,5% en seis años.

En la London International Wine Fair celebrada en mayo en el centro de convenciones y exhibiciones ExCeL, el stand de Wines of Chile -con representantes de 24 viñas chilenas- atrajo a más de 13.000 visitantes, muchos de los cuales hicieron donativos a una campaña para recaudar fondos por el terremoto, los que se canalizan a la organización de ayuda Levantando Chile.

Chile ha estado en los titulares de todo el mundo desde el terremoto, lo que ha aumentado la conciencia de los consumidores y generado una ola de respaldo y sentimientos positivos, destaca Cox.

“Nuestros clientes quieren ayudarnos para que nos pongamos nuevamente de pie y esperamos que eso se traduzca en mayores ventas”, comenta Viu.

Sin embargo, los precios minoristas posiblemente subirán en Reino Unidos a fines de este año debido al mayor costo del vino chileno y también producto de los previstos incrementos tributarios en el Reino Unido que afectaran a todo el vino, no sólo al proveniente de Chile.

“La imagen de Chile de una buena relación entre costo y calidad será importante para permitirle soportar estos incrementos, pero las viñas chilenas deben ser pragmáticas y moderar sus aumentos tanto como sea posible”, señala Cox.

El mercado podría resistir un aumento del 10% en los precios, pero si el incremento es más cercano al 20% o más “podría haber una reacción”, advierte.

Los precios del vino a granel también subirán en el mercado local debido al terremoto, pero las viñas como Viu Manent evitarán traspasar este aumento en el costo a los consumidores incrementando en cambio los volúmenes de ventas.

“No podemos transferir el aumento a nuestros consumidores o arriesgarnos a perder competitividad”, comenta Viu.

La buena noticia para Chile es que sus principales competidores -Australia, Sudáfrica, Argentina y Nueva Zelanda– también están enfrentando aumentos en los precios, ya sea debido a la tasa de cambio o a mayores costos por cosechas más pequeñas.

Pese a las desafiantes condiciones económicas, Cox espera que las exportaciones de Chile al Reino Unido sigan creciendo al menos en un 10% en términos de volumen y en un 15% en términos de valor durante los próximos 12 meses.

Las exportaciones al resto de la Unión Europea deberían aumentar a medida que mercados como Dinamarca, Alemania y Escandinavia se desarrollan más y se vuelven menos dependientes del vino a granel de bajo precio, añade Cox.

Las ventas en el Reino Unido y otros mercados incluido Asia deberían verse beneficiadas por el reciente acuerdo de la viña chilena Concha y Toro para convertirse en un auspiciador oficial del club de fútbol Manchester United, uno de los equipos que más se siguen en el mundo.

Golpeándose de Lado a Lado

Si bien las viñas han reabastecido sus inventarios desde el terremoto, les llevará más tiempo reconstruir la infraestructura turística dañada

El negocio del turismo del vino en Chile, si bien dista mucho del nivel de desarrollo del Valle de Napa en California, ha estado creciendo de manera constante durante los últimos cinco años. Antes del terremoto, cerca de 300.000 turistas visitaban las viñas chilenas anualmente y generaban ingresos por US$ 3 millones.

Pero esa cifra posiblemente disminuirá este año debido a que las viñas cerraron sus puertas a los turistas anticipadamente a raíz del terremoto, señala Pablo Moll, gerente general de Turismo Chile, organización chilena sin fines de lucro orientada a la promoción del turismo.

Ahora que la cosecha terminó, las viñas en el Valle de Colchagua están volcando su atención a los hoteles, restaurantes y tiendas que solían recibir a los turistas durante los meses de primavera y verano, pero que ahora yacen en ruinas.

“Las casas coloniales y bodegas de vino que colapsaron son importantes para el negocio del vino, pero también son parte de nuestro patrimonio cultural”, afirma Moll.

El restaurante La Llavería de Viu Manent fue destruido por el terremoto, pero está siendo reparado y la viña planea abrir un segundo restaurante con vista a los viñedos en la primavera.

“Es cierto que tendremos que invertir mucho en las reparaciones y que estaremos cerrados durante la temporada baja, pero es una oportunidad para reconstruir las cosas mejor que lo que estaban antes”, dice Viu.

Más al norte en el Valle de Casablanca, a unos 50km al oeste de Santiago, la Viña Veramonte también perdió cerca de un 10% de su stock –principalmente vino blanco que estaba en los estanques de acero- pero sus edificaciones se mantuvieron de pie.

“Es increíble que haya habido tan poco daño, afortunadamente el terremoto pilló a Chile con un buen inventario y buena capacidad justo antes de la cosecha”, sostiene el dueño de Veramonte, el veterano enólogo chileno Agustín Huneeus, quien está radicado en Estados Unidos.

Pese a los estanques rotos, la cosecha siguió adelante como estaba programado. “Tenemos suficiente vino para cumplir con nuestras obligaciones comerciales y no hay un impacto de largo plazo en el mercado de exportación”, afirma Huneeus.

Para Huneeus, quien ahora vive en el Valle de Napa donde su familia posee la viña Quintessa, los terremotos no son algo desconocido. Comenzó su carrera en la industria del vino a los 23 años de edad al comprar una participación mayoritaria en Concha y Toro en el año 1960, el mismo año en que el sur de Chile fue azotado por un terremoto de 9,5 grados de magnitud. Luego, tras vender su participación y trasladarse a California en la década de los 70, Hunneus fue remecido por el terremoto de Northridge en 1994.

“Quisiera pensar que el bueno vino sólo puede producirse en lugares donde hay terremotos”, dijo a bUSiness CHILE desde su hogar en Napa.

Pese al daño causado por el terremoto, Huneeus está confiado en que la industria del turismo vitivinícola en Chile repuntará, de la misma forma en que los amantes del vino regresaron a California. “Pensamos que los turistas se mantendrían alejados de Napa después del terremoto de 1994, pero volvieron inmediatamente”, comenta.

Y esa es una buena noticia para Chile dada la importancia del turismo para el crecimiento de la industria del vino. “El turismo del vino es una enorme e importante área de crecimiento para Chile y desempeñará un rol clave en ayudar a la imagen premium y promover el interés en el mercado local”, afirma Cox de Wines of Chile.

Plástico Fantástico

Dada la magnitud del terremoto, las viñas de Chile resistieron notablemente bien en términos estructurales, pero hay algunos cambios que podrían hacer para protegerse mejor en caso de futuros terremotos.

Los estanques de almacenamiento de acero a medio llenar anclados al suelo o las paredes no lograron resistir la fuerza del terremoto mientras el vino se derramaba de lado a lado, pero los estanques de almacenamiento diseñados sísmicamente son demasiado caros como para que la mayoría de las viñas puedan costearlos.

Una solución más barata, señala José Miguel Viu, es usar depósitos plásticos de almacenamiento, que son más fuertes y más flexibles que los estanques de acero o las barricas de madera.

“Los depósitos plásticos resistieron mejor el terremoto de modo que compraremos más de esos además de reparar nuestros estanques de acero”, indica.

Los estanques de acero además se pueden armar de manera tal de hacerlos más flexibles en caso de un terremoto. “Ahora sabemos lo que deberíamos haber hecho, esta es una oportunidad para que aprendamos y para estar más preparados para la próxima vez”, sostiene Huneeus.

Y dado que la producción de vino y los terremotos parecen ir de la mano, tanto en Chile como en California, estar preparado para lo peor es siempre una buena política.

No obstante, es necesario que las viñas también estén preparadas para mejores tiempos, que es la razón por la que Viu Manent está usando esta oportunidad para renovar sus construcciones y prepararse para las hordas de turistas que de seguro volverán el próximo verano.

Y con mercados de exportación como los de Reino Unido y Asia cada vez más sedientos por el vino chileno, incluidos los vinos premium, hay mucho espacio para crecer. Si hay una cosa que los productores chilenos de vino han aprendido del terremoto, es que lo que no te mata, te vuelve más fuerte.

Julian Dowling es el Editor de bUSiness CHILE

Nota: Vea en la próxima edición de julio 2010 de bUSiness
CHILE un completo informe sobre el acuerdo de auspicio suscrito entre Concha y Toro y Manchester United.

Fuente: Wines of Chile

Fuente: Wines of Chile

Mother Nature’s fury was unleashed on Chilean wineries in the early morning of February 27 as the powerful earthquake ripped open stainless steel tanks full of fermenting grapes, ruptured barrels and smashed bottles in the country’s main wine producing regions.

“Our storage tanks collapsed and wine went everywhere, it was chaos,” recalls José Miguel Viu, Managing Director of the family-run Viu Manent vineyard in the Colchagua Valley, some 150km south of Santiago.

Like other vineyards in Colchagua, Viu Manent lost about 10% of its stock, or 450,000 liters, in the early hours of February 27, but it could have been worse – much worse.

“Thank God the quake didn’t happen a week later when our tanks would have been filled with wine from the harvest,” said Viu, adding most of the spillage was bulk wine from the 2009 vintage.

Chile’s annual grape harvest, or Vendimia in Spanish, begins in early March and grapes still on the vines were not shaken to the ground like apples and pears in the country’s fruit orchards.

But after a bumper 2009 harvest of around 1 billion liters there was plenty of unsold wine in tanks, barrels and bottles. Wines of Chile, the industry association, quantified the total loss of wine at approximately 125 million liters, or US$ 250 million, which represents a loss of 12.5% compared with the 2009 vintage.

Add to that US$ 55 million in damage to winemaking equipment and the total cost, excluding buildings and workers’ homes, was around US$305 million most of which was covered by insurance, said Rene Merino, president of Wines of Chile.

“There has been no impact whatsoever on exports, with our leftover 2009 stock and this year’s harvest we have all the wine we need to meet our commercial obligations,” said Merino.

Power was not restored to wineries for up to ten days and some workers were made homeless by the quake, but a week after the disaster grapes were being hand picked and pressed as normal.

“We really have to thank our workers who showed up to work despite damage, in many cases, to their own houses,” said Merino.

Viu Manent donated basic shelters, or mediaguas, to several families, while other wineries like Grupo Viña San Pedro Tarapacá matched workers’ contributions, collected donations and organized volunteers to help them rebuild their homes.

This year’s harvest is about 20% smaller than the 2009 vintage, which was bigger than average, but this is due to normal weather patterns in the spring and summer rather than the earthquake, said Merino.

Even after the earthquake and the smaller harvest, Chile has a stock of around 1.6 billion liters of wine, of which 900 million liters will be exported or consumed domestically. “There is no shortage of wine in the market,” assures Merino.

And that’s a good thing because demand for Chilean wine is rising. After sluggish sales in 2009 due to the affect of the global economic crisis, sales have picked up since December.

“May has been our best month ever in terms of sales and the domestic market has reactivated,” said Viu, noting that if sales continue to grow at the current pace, 2010 will be a record year for his winery.

Wine Exports

Although the earthquake closed ports and cut power supplies, exports in the 12 months to the end of March were up 27 percent in volume and 5 percent in value over the same period a year earlier.

Worldwide, the United States was Chile’s number one customer, buying 142 million liters of wine and champagne in 2009/10 worth US$242 million, which was nearly 44% more than the previous year. The United Kingdom came in second, putting away 115 million liters in the same period.

“The impact of the earthquake is not proving to be a major problem for Chile’s wine exporters in most major markets,” said Michael Cox, the UK Director at Wines of Chile.

However, the smaller harvest and the fact that some wine was lost in the earthquake will put pressure on supply and cause prices to rise this year, predicts Cox. Combined with exchange rate issues, especially the weakened Euro due to the European debt crisis, this means Chilean wine will be relatively more expensive for foreign consumers.

“Rising prices are good for producers and margins will improve, but it all depends on how these increases are accepted by major markets,” said Cox.

Chile has been steadily growing its share in key markets for the last five years. In the UK, for example, Chile’s market share has nearly doubled from 5% to 9.5% in six years.

At the London International Wine Fair held in May at the ExCeL exhibition and convention centre, the Wines of Chile stand, with representatives from 24 Chilean wineries, attracted over 13,000 visitors many of whom donated to an earthquake appeal that channels funds to the relief organization, Levantando Chile.

Chile has been in world headlines since the earthquake which has raised consumer awareness and led to an outpouring of support and positive feelings, noted Cox.

“Our customers want to help us get back on our feet and we expect that to translate into increased sales,” said Viu.

But retail prices will likely rise in the UK later this year because of the higher cost of Chilean wine and also because of planned tax increases in the UK that will affect all wine, not only from Chile.

“Chile’s image of value for money will be important to enable it to withstand these increases, but Chilean wineries must be pragmatic and temper their increases as much as possible,” said Cox.

The market could bear a 10 percent increase in prices but if the increase is closer to 20 percent or more “there could be a reaction,” he warned.

Prices of bulk wine will also rise in the domestic market due to the earthquake but wineries like Viu Manent will avoid passing this cost increase on to customers by increasing sales volumes instead.

“We can’t transfer the increase to our customers or risk losing competitiveness,” said Viu.

The good news for Chile is that its main competitors - Australia, South Africa, Argentina and New Zealand – are also facing price increases, either because of exchange rate issues or higher costs from smaller vintages.

Despite the challenging economic conditions, Cox expects Chile’s UK exports to continue to rise by at least 10 percent in volume and 15 percent in value in the next 12 months.

Exports to the rest of the EU should also rise as markets such as Denmark, Germany, and Scandinavia become more developed and less reliant on low-priced bulk wine, added Cox.

Sales in the UK and other markets including Asia should also benefit from Chilean winery Concha y Toro’s recent agreement to become an official sponsor of the football club Manchester United, one of the most watched teams in the world.

Knocked Sideways

Although most wineries have replenished their stock since the earthquake, it will take them longer to rebuild damaged tourism infrastructure.

Chile’s wine tourism business, while nowhere near the level of development of California’s Napa Valley, has been growing steadily in the last five years. Before the quake, around 300,000 tourists visited Chilean wineries annually generating income of US$3 million.

But that number will likely fall this year as wineries closed their doors to tourists early because of the quake, says Pablo Moll, CEO of Chilean nonprofit tourism promotion organization Turismo Chile.

Now that the harvest is over, wineries in the Colchagua Valley are turning their attention to the hotels, restaurants and shops that used to receive tourists during the spring and summer months, but now lie in ruins.

“The colonial houses and wine cellars which collapsed are important for the wine business but they are also part of our cultural heritage,” said Moll.

Viu Manent’s restaurant La Llaveria was destroyed by the quake, but it is being fixed up and the winery plans to open a second restaurant overlooking the vineyard in the spring.

“It’s true we will have to invest a lot in repairs and we will remain closed during the off-season, but it’s an opportunity to rebuild things better than before,” said Viu.

Further north in the Casablanca Valley, about 50km west of Santiago, the Veramonte winery also lost about 10% of its stock - mainly white wine in steel tanks - but its buildings remained standing.

“It’s amazing there was such little damage, fortunately the earthquake caught Chile with a good inventory and good capacity just before the harvest,” said Veramonte’s owner, the U.S.-based veteran Chilean winemaker Agustín Huneeus.

Despite the broken tanks, the harvest went ahead on schedule. “We have enough wine to meet our commercial obligations and there is no long-term impact on the export market,” said Huneeus.

Huneeus, who now lives in Napa Valley where his family owns the Quintessa winery, is no stranger to earthquakes. He began his career in the wine business at the age of 23 by purchasing a majority stake in Concha y Toro in 1960, the same year southern Chile was rocked by a 9.5 quake. Then after selling his stake and moving to California in the 1970s, he was shaken by the 1994 Northridge quake.

“I’d like to think good wine can only be produced in places where there are earthquakes,” he told bUSiness CHILE from his home in Napa.

Despite the damage caused by the quake, Huneeus is confident Chile’s wine tourism industry will rebound, the same way wine lovers returned to California. “We through tourists would stay away from Napa after the 1994 quake, but they returned immediately,” he said.

And that’s good news for Chile given the importance of tourism for the growth of the wine industry. “Wine tourism is a huge and important growth area for Chile and will play a key role in assisting the premium image and promoting interest in the domestic market,” said Wines of Chile’s Cox.

Plastic Fantastic

Given the magnitude of the earthquake, Chile’s wineries held up remarkably well structurally, but there are some changes they could make to protect themselves better in future quakes.

Half-filled steel storage tanks fixed to the floor or walls failed to withstand the strength of the quake as wine sloshed from side to side, but seismically designed storage tanks are too expensive for most wineries to afford.

A cheaper solution, says José Miguel Viu, is to use plastic storage bins which are tougher and more flexible than steel tanks or wood barrels.

“Plastic bins resisted the quake the best so we will be buying more of those as well as repairing our steel tanks,” he said.

Steel tanks can also be mounted in such a way as to make them more flexible in an earthquake. “Now we know what we should have done, this is a chance for us to learn and be more prepared next time,” said Huneeus.

And since winemaking and earthquakes seem to go together, in Chile as in California, being prepared for the worst is always a good policy.

But wineries also need to be prepared for better times, which is why wineries like Viu Manent are using the opportunity to renovate their buildings and prepare for the swarms of tourists that are sure to return next summer.

And with export markets like the UK and Asia growing thirstier for Chilean wine, including premium wines, there is plenty of room to grow. If there’s one thing Chilean winemakers have learned from the earthquake, it’s that the things that don’t kill you make you stronger.

Julian Dowling is the Editor of bUSiness CHILE

Note: See bUSiness CHILE’s upcoming July 2010 issue for a complete report on Concha y Toro’s sponsorship deal with Manchester United.

BOTTLED WINE - TOP 10  EXPORT DESTINATIONS
Accumulated 12 months
		APRIL 2008 - MARCH 2009			APRIL 2009 - MARCH 2010			Variation % 2009/2010
	CASES (9 LT)	US$	AVERAGE PRICE	CASES (9 LT)	US$	AVERAGE PRICE	CASES (9 LT)	US$	AVERAGE PRICE
COUNTRIES	(000s)	(000s)	US$/CASE	(000s)	(000s)	US$/CASE
UNITED STATES	6.969	197.414	28,33	7.428	203.627	27,41	6,6%	3,1%	-3,2%
UNITED KINGDOM	9.119	198.427	21,76	9.915	201.790	20,35	8,7%	1,7%	-6,5%
HOLLAND	2.132	61.937	29,05	2.507	70.479	28,11	17,6%	13,8%	-3,2%
CANADA	1.812	66.340	36,61	1.909	68.882	36,08	5,4%	3,8%	-1,4%
BRAZIL	1.902	49.619	26,08	2.528	64.556	25,54	32,9%	30,1%	-2,1%
JAPAN	1.600	45.927	28,70	2.001	52.398	26,18	25,1%	14,1%	-8,8%
DENMARK	1.343	48.241	35,93	1.310	44.780	34,17	-2,4%	-7,2%	-4,9%
IRELAND	1.364	46.654	34,19	1.314	41.246	31,39	-3,7%	-11,6%	-8,2%
GERMANY	1.381	40.525	29,34	1.426	39.613	27,78	3,3%	-2,3%	-5,3%
BELGIUM	889	31.419	35,33	825	26.966	32,68	-7,2%	-14,2%	-7,5%
Subtotal	28.513	786.503	27,58	31.164	814.337	26,13	9,3%	3,5%	-5,3%
REST	11.820	356.532	30,16	12.038	346.840	28,81	1,8%	-2,7%	-4,5%
TOTAL	40.332	1.143.035	28,34	43.202	1.161.177	26,88	7,1%	1,6%	-5,2%
Source: Wines of Chile 2010