Arturo Fermandois conoce Estados Unidos. Becado por la Comisión Fulbright se graduó como magíster en la Universidad de Harvard en 1994, hizo clases en la Escuela de Leyes de Harvard y viajó a Nueva York de manera regular para encontrarse con clientes de su firma de abogados, Fermandois, Evans & Compañía. Pero cuando el presidente Piñera le pidió al experto en Derecho Constitucional que se convirtiera en el nuevo embajador de Chile ante Estados Unidos, la solicitud lo tomó por sorpresa. Encabezar la embajada de uno de los principales socios comerciales de Chile no es un desafío menor, por lo que pasó los últimos meses preparándose para la tarea. Formalmente, asumió sus nuevas labores en Washington DC en junio, pero antes de subirse al avión que lo llevaría a Estados Unidos, conversó con bUSiness CHILE sobre los desafíos que están por venir.

¿En qué áreas de la relación entre Chile y Estados Unidos se va a concentrar?

El presidente cree que nuestra relación con Estados Unidos debería beneficiar a los chilenos comunes. Y con ello me refiero a los chilenos que viven en cualquier parte del país que no tienen los medios para viajar a Estados Unidos por sí mismos. Nuestra relación bilateral es muy buena en áreas como libre comercio, educación e investigación y desarrollo, pero la relación debería beneficiar además a los chilenos menos privilegiados. El objetivo de nuestra relación es lograr un mejor nivel de vida para nuestros pueblos, pero tenemos que dejar de ver a Estados Unidos como un país que sólo beneficia a las grandes empresas y a la elite. Estas ventajas deberían extenderse a todos los chilenos sin importar su ubicación, educación o recursos financieros.

¿Y cómo van a logra esto?

Hay muchos programas vigentes y otros que queremos comenzar. Por ejemplo, en el área de libre comercio queremos construir puentes para ayudar a las pequeñas y medianas empresas (Pymes) a vender sus productos en Estados Unidos, lo que incluye capacitación en idioma inglés, conocimiento cultural y estudios de mercado. AmCham ha logrado importantes avances en estas áreas y mi rol como embajador es duplicar estos programas en el sector público.

Estamos planificando 160 actividades de promoción del comercio en Estados Unidos este año, las que incluyen ferias de alimentos y otros eventos. Pondremos a las Pymes en contacto con nuestras Cámaras de Comercio en Estados Unidos y trabajaremos con ProChile y Corfo para coordinar las medidas de apoyo.

Por supuesto, también apoyaremos a las grandes empresas que generan ingresos y crean miles de puestos de trabajo, pero -en general- estas firmas tienen las herramientas y los recursos para vender sus productos sin nuestra ayuda. Las pymes no tienen estas herramientas, partiendo por el inglés.

¿Por qué es tan importante el inglés?

Sólo el 5% de los chilenos graduados de educación secundaria pueden hablar inglés, lo que es un gran problema en un mundo globalizado. El nuevo programa en el que estoy trabajando con el Ministro de Educación, Joaquín Lavín, se denomina Trazabilidad Inglés, que hará un seguimiento del progreso de los estudiantes chilenos desde la educación pre-escolar hasta que se gradúan del colegio. Comenzaremos, por ejemplo, trayendo a profesores estadounidenses para trabajar en escuelas primarias de Chile, enviando a estudiantes secundarios chilenos a campamentos de verano de inglés y ayudando a los estudiantes más talentosos a realizar estudios de posgrado en una universidad estadounidense.

Estados Unidos tiene muchas de las principales universidades del mundo de modo que es muy importante para nosotros aprovechar programas como Becas Chile y la Comisión Fulbright. Mi rol será incrementar la cantidad de chilenos que estudian en Estados Unidos y además abrir nuestras puertas a estudiantes estadounidenses en Chile. Que los programas de inglés muestren resultados demorará años, pero los beneficios para Chile serán enormes.

Y cuatro años no es mucho…

Sí, pero podemos cimentar las bases de estos programas, aprovechando los buenos avances logrados por mis antecesores. Por otro lado, esto implica más dinero, pero también más coordinación. Becas Chile, por ejemplo, tiene recursos por US$ 6.000 millones, pero se puede organizar mejor. Y siempre necesitamos más dinero para educación, que es la inversión más rentable en el largo plazo.

¿En qué otras áreas se concentrará usted en Washington?

El Presidente Piñera está muy interesado en desarrollar las energías limpias y proteger el medio ambiente. Prevemos que viajará a California en septiembre en el marco del Plan Chile-California, que es un buen ejemplo de la cooperación de los sectores público-privado. Dado que California es líder en energías renovables, pondremos énfasis en los potenciales beneficios para Chile en términos del intercambio de personal científico y conocimiento técnico. Chile necesita de manera urgente diversificar su matriz energética y mejorar la protección que entrega al medio ambiente, y tenemos mucho que aprender de Estados Unidos respecto a esto.

Y no es sólo California el que puede ayudar a Chile con su experiencia científica. Estados Unidos es un país enorme y cada estado tiene algo diferente que ofrecer a Chile. No hay razón por la que no podríamos suscribir acuerdos similares con otros estados como Utah o Idaho.

¿Espera que el presidente Obama visite Chile?

El Presidente Piñera extendió la invitación, pero la fecha no está confirmada. Queremos ayudar a que esto se concrete porque sería una clara señal de nuestra excelente relación bilateral y una reunión de dos socios unidos por los mismos ideales: democracia, libertad, emprendimiento, derechos humanos y libre comercio como una herramienta para derrotar la pobreza.

¿Solicitará el respaldo de Estados Unidos en la reconstrucción?

Chile ha recibido mucha ayuda de Estados Unidos, incluidos suministros de emergencia y donaciones, pero sabemos que el terremoto fue tan grande que la reconstrucción demorará mucho tiempo. Muchas de nuestras universidades registraron daños en su infraestructura y una de mis tareas será buscar donaciones para reconstruir laboratorios de ciencia y centros de investigación en áreas azotadas por el terremoto. La mejor forma en que Estados Unidos puede ayudar a Chile en el largo plazo es a través del intercambio de conocimiento científico.

La propiedad intelectual ha sido una espina clavada en las relaciones entre Chile y Estados Unidos, ¿cómo abordará este tema?

Como embajador, quisiera eliminar todos los obstáculos que han creado una diferencia entre nuestros países en materia de propiedad intelectual. Una meta clara es sacar a Chile de la lista de observación del representante de comercio de Estados Unidos (USTR, por su sigla en inglés) de los países que no entregan una protección adecuada a los derechos de propiedad intelectual.

Chile ha logrado importantes avances en materia de propiedad intelectual desde la suscripción de nuestro tratado de libre comercio. Tenemos una nueva legislación con sanciones más estrictas y una unidad especial de la policía creada en el 2008 para combatir la piratería. Pero necesitamos que las industrias farmacéuticas, de entretención y de software en Estados Unidos entiendan estas reformas y, como abogado, espero poder explicarlas con más claridad.

La policía chilena recientemente arrestó a un ciudadano paquistaní que ingresó a la Embajada de Estados Unidos con restos de explosivos. ¿Cuán importante es la seguridad en las relaciones bilaterales?

Chile y Estados Unidos tienen un excelente nivel de cooperación en materia de seguridad internacional y de las personas, incluidos acuerdos de no proliferación y nuestra lucha en común contra el terrorismo. Chile es un buen socio de Estados Unidos en temas de seguridad y viceversa. Mi labor como embajador es no sacar nuestro pie del acelerador y mantener este nivel de cooperación. Creemos que el caso del ciudadano paquistaní es un incidente aislado.

¿Qué ocurre con la inmigración?

Mi tarea es facilitar el proceso de inmigración a tantos chilenos como sea posible para que vayan a Estados Unidos y permitir que los 100.000 chilenos que viven en Estados Unidos lleven a cabo sus asuntos con normalidad, pero al mismo tiempo respetando las regulaciones de inmigración de Estados Unidos.

En una nota más personal, entiendo que usted toca la guitarra en una banda de rock. ¿Continuará tocando en Washington?

Uno de los costos más altos de mi designación a nivel personal es tener que dejar mi banda, los Rockasaurios. Pero trataré de encontrar a otros embajadores a los que les guste el rock clásico para formar una nueva banda.

Julian Dowling es el editor de bUSiness CHILE

Arturo Fermandois knows the United States. As a Fulbright Scholar he received a Masters from Harvard University in 1994, taught at Harvard Law School, and travelled to New York regularly to meet with clients of his law firm, Fermandois, Evans & Compañia. But when President Piñera asked the constitutional law expert to become Chile’s new Ambassador to the U.S., he was taken by surprise. Heading up the Embassy of one of Chile’s main trading partners is no small challenge, which is why he has spent the last few months preparing for the job. He formally assumed his new duties in Washington DC in June, but before boarding the plane he spoke with bUSiness CHILE about the challenges ahead.

What areas of Chile’s relationship with the U.S. will you focus on?

The President believes that our relationship with the United States should benefit normal Chileans. And by that I mean Chileans living in any part of the country that don’t have the means to travel to the United States on their own. Our bilateral relationship is very good in areas like free trade, education and research and development, but the relationship should also benefit underprivileged Chileans. The aim of our relationship is a better standard of living for both our peoples, but we have to stop seeing the U.S. as a country that only benefits big business and the elite. These advantages should be extended to all Chileans regardless of their location, education or financial resources.

And how will you achieve this?

There are many existing programs and others we want to start. For example, in the free trade area we want to build bridges to help small and mid-size companies (SMEs) sell their products in the United States, which includes English language training, cultural awareness and market studies. AmCham has made important progress in these areas and my role as Ambassador is to duplicate these programs in the public sector.

We are planning 160 trade promotion activities in the U.S. this year including food fairs and other events. We will put SMEs in touch with our Chambers of Commerce in the U.S. and work with ProChile and Corfo to coordinate support.

Of course, we will also support large companies which generate income and create thousands of jobs but, in general, these companies have the tools and resources to sell their products without our help. SMEs don’t have these tools, starting with English.

Why is English so important?

Only 5% of Chilean high school graduates can speak English, which is a huge problem in our globalized world. A new program I am working on with the Education Minister, Joaquín Lavín, is called English Traceability, which will track each Chilean’s progress from pre-school through graduate school. We will begin, for example, by bringing U.S. teachers to work in Chilean primary schools, sending Chilean high-school students to English language summer camps, and helping the most talented students pursue a postgraduate degree in an American university.

The U.S. has many of the top universities in the world so it is very important for us to take advantage with programs like Becas Chile and the Fulbright Commission. My role will be to increase the number of Chilean students who study in the U.S. and also open our doors to American students in Chile. It will take years for English language programs to show results, but the benefits for Chile will be huge.

And four years is not long…

Yes, but we can lay the foundation of these programs, building on the good progress made by my predecessors. On the one hand this means more money, but also more coordination. Becas Chile, for example, has resources of US$6 billion, but it can be better organized. And we always need more money for education, which is the most profitable investment in the long-term.

What other areas will you focus on in Washington?

President Piñera is very interested in developing clean energies and protecting the environment. We hope he will travel to California in September under the framework of the Plan Chile-California, which is a good example of public-private sector cooperation. Since California is a leader in renewable energies, we will emphasize the potential benefits for Chile in terms of the exchange of scientific personnel and know-how. Chile urgently needs to diversify its energy mix and improve its environmental protection, and we have much to learn from the U.S. in this regard.

And it’s not just California that can help Chile with its scientific expertise. The U.S. is a huge country and each State has something different to offer Chile. There’s no reason we couldn’t sign similar agreements with other States like Utah or Idaho.

Do you expect Obama to visit Chile?

President Piñera has extended the invitation but the date is not confirmed. We want to help make this happen because it would be a clear sign of our excellent bilateral relationship and a meeting of two partners united by the same ideals: democracy, freedom, entrepreneurship, human rights and free trade as a tool to defeat poverty.

Will you ask for U.S. support in the reconstruction?

Chile has received a lot of help from the U.S. including emergency supplies and donations, but we know the earthquake was so massive that it will take a long time to rebuild. Many of our universities suffered damage to their infrastructure and one of my duties will be to seek donations to rebuild science labs and research centers in areas hit by the earthquake. The best way the U.S. can help Chile in the long-term is through the exchange of scientific knowledge.

Intellectual property has been a thorn in the side of Chile-U.S. relations, how will you address this issue?

As Ambassador, I would like to remove all obstacles that have created a difference between our countries in intellectual property. One clear goal is to remove Chile from the USTR Priority Watch List.

Chile has made significant progress in intellectual property since the signing of our free trade agreement. We have a new law with tougher sanctions and a special police unit created in 2008 to fight piracy. But we need the pharmaceutical, entertainment and software industries in the U.S. to understand these reforms and, as a lawyer, I hope to explain them more clearly.

Chilean police recently arrested a Pakistani citizen who entered the U.S. Embassy with traces of explosives. How important is security in bilateral relations?

Chile and the U.S. have an excellent level of cooperation in international and human security including non-proliferation agreements and our common fight against terrorism. Chile is a good partner for the U.S. in security issues and vice versa. My job as Ambassador is to not take our foot off the accelerator and maintain this level of cooperation. We believe the case of the Pakistani citizen is an isolated incident.

What about immigration?

My job is to facilitate the immigration process for as many Chileans as possible to go to the U.S. and allow the 100,000 Chileans who live in the U.S. to conduct their affairs normally, but at the same time respecting U.S. immigration regulations.

On a personal note, I understand you play guitar in a rock band. Will you continue to play in Washington?

One of the highest personal costs of my appointment is that I’ll have to leave my band, the Rockasaurios. But I’ll try and find some other Ambassadors who like classic rock to form a new band.

Julian Dowling is the Editor of bUSiness CHILE