Puede que Peter Kellner tenga sólo 37 años de edad, pero sin duda tiene mucha experiencia. Tras estudiar leyes en la Universidad de Yale y un MBA en Harvard, cofundó una empresa petrolera en Rusia la que posteriormente vendió, para luego irse a ayudar a crear la Asociación de Legislación y Gestión Ambiental de Hungría, todo ello antes de fundar Richmond Management, la firma neoyorquina de capital de riesgo e inversión de la cual es actualmente director gerente.

Entre tanto, también ayudó a fundar Endeavor, una organización sin fines de lucro formada en 1997 para promover el espíritu empresarial y apoyar a los emprendedores de mercados emergentes alrededor del mundo. Tanto Chile - lugar donde Kellner además vivió- como Argentina fueron los primeros de una lista de nueve países, fuera de Estados Unidos, en los que Endeavor ha abierto oficinas, hasta ahora.

Además de Chile y Argentina, Endeavor está presente en Brasil, Colombia, México y Uruguay, ¿por qué se concentra en Latinoamérica?

Bueno, se debe en parte a que Linda Rottenberg, nuestra gerente general, estaba trabajando ahí cuando nos conocimos y compartimos la idea de fundar Endeavor. Y tenía la ventaja de que el huso horario es el mismo que en Estados Unidos y que viajar es sencillo. Pero también parecía la elección natural debido a todos los lazos e historia que comparten América del Norte y del Sur. Pudimos haber ido -digamos- a China, pero no había ninguna conexión ahí. Dicho esto, ahora estamos abriendo una oficina en India y también estamos presentes en Sudáfrica y Turquía.

¿Por qué Chile? Después de todo, es un país pequeño.

Bueno, lo pequeño también significa manejabilidad como una plataforma para el crecimiento, y Chile es una excelente plataforma. Cuando llegué ahí en 1996, encontré un país estable, bien organizado, con un muy buen clima para los negocios y excelentes universidades.

¿Tiene América Latina alguna característica particular en lo que respecta al emprendimiento?

Los latinoamericanos a menudo me preguntan eso, y la respuesta es que en realidad no. Cada país es diferente, por supuesto, pero los emprendedores de todo el mundo tienen la misma esencia. Están dispuestos a pensar en grande y a tomar riesgos, son personas que resuelven problemas y que aprenden rápido.

Cuando fundamos Endeavor, identificamos cinco barreras clave para el emprendimiento: falta de modelos a seguir, falta de confianza, limitada experiencia en gestión, limitado acceso al capital y falta de mentores; y ya sea que estés en un país latinoamericano o en Turquía o Nigeria, encuentras básicamente esas mismas barreras.
Y ¿qué cambios ha visto en los últimos diez años?

Hay una tendencia global hacia el emprendimiento a medida que las trayectorias profesionales más tradicionales desaparecen, la red de información crece –ahora es una industria en sí misma-, y que la gente se conecta con las oportunidades en la búsqueda por encontrar ideas y soluciones. En Latinoamérica, las universidades también están adoptando rápidamente el emprendimiento, las necesidades de nuevas industrias y el concepto del desarrollo del capital humano. Esa tendencia no desapareció con el desplome de las firmas de Internet, sino que más bien se aceleró. Además, la gente está comenzando a saber más de la gestión de riesgo.

De modo que el desplome de las empresas de Internet dejó algunas lecciones…

Bueno, la gente aprendió a manejar las expectativas y ver más allá del furor. Espero que también hayamos aprendido que crear un negocio toma tiempo, implica moderación del riesgo y requiere de la gente y la estrategia correctas. Aún hay que pensar en grande, pero también se debe entender que tomará tiempo llegar hasta ahí.

¿Cambió la estrategia de Endeavor de algún modo?

Sí, en dos formas. Ahora esperamos tener suficiente presencia para que nuestras actuales oficinas en los distintos países donde estamos establecidos desempeñen un papel importante en nuestra expansión hacia nuevas naciones. Un ejemplo inicial de ello, fue la apertura de nuestra oficina en Uruguay, un paso natural desde Argentina que emprendimos junto con Endeavor Argentina, y hoy las dos oficinas comparten una serie de recursos.

¿Dónde más quisieran estar en Latinoamérica?

Nos encantaría estar en Ecuador, Perú y, quizás, en Costa Rica. Tenemos personal a tiempo completo buscando nuevas ubicaciones, pero nuestro modelo exige llegar a un país a través de un grupo de liderazgo, especialmente de la comunidad empresarial.

Y el segundo cambio en su estrategia…

La profundización en los países en los que ya estamos presentes. Por ejemplo, en Chile, no sólo pretendemos estar en Santiago, sino que también -digamos- en el sur del país. Una de nuestras empresas, Geomar -una exportadora de mariscos- opera en Puerto Montt y otra -Genesys, empresa de TI- tiene sede en Concepción.

Endeavor Brasil fue pionera en esta idea y se está expandiendo más allá de las principales ciudades. Éste es un excelente ejemplo para ver cómo los distintos países están en mejor posición para desarrollar iniciativas que calcen con sus propias y particulares necesidades y condiciones.

¿A menudo los emprendedores pueden recaudar capital semilla entre sus familiares y amigos, pero en Latinoamérica a dónde recurren después de ahí?

De hecho, no tienen a dónde ir. La región no tiene el equivalente al NASDAQ y no hay mercados de capital eficientes para las pequeñas empresas. En las etapas iniciales de capital de riesgo, también hay una falta de experiencia técnica en la gestión del crecimiento tanto entre los inversionistas como entre los emprendedores. Los mercados de capital eficientes son cruciales para el desarrollo del emprendimiento no sólo en lo que respecta a recaudar financiamiento, sino que también para que los inversionistas puedan salir de una empresa o para que un emprendedor pueda venderla y avanzar hacia un nuevo proyecto.

Quizás los gobiernos debieran entregar un capital inicial…

A mi juicio el rol del gobierno es permitir que el capital se organice, no ser un inversionista. Lo que los gobiernos debieran hacer es reformular la legislación tributaria y así sucesivamente, de modo que el capital pueda fluir libremente y además permitir la movilidad laboral. Sin esta última, no habrá mucha expansión del emprendimiento, porque los emprendedores necesitan poder contratar y despedir. Ése es un problema fundamental.

Otro problema que a menudo se cita como una barrera para el emprendimiento en Latinoamérica es el temor al fracaso….

Eso es verdad y tiene que cambiar. Un emprendedor que ha fracasado pero tiene buenos antecedentes, tiene la ventaja de ser menos propenso a cometer de nuevo los mismos errores. Sin embargo, América Latina no es el único lugar donde el fracaso es mal visto.

Y ¿dónde ve a Endeavor de aquí a diez años más?

En los últimos diez años, abrimos oficinas en diez países y nuestro objetivo es ser una organización global. Nuestra próxima oficina podría estar en un país de Medio Oriente y también estamos mirando hacia África. Pero convertirse en una organización global va a requerir la capacidad de entregar franquicias, en otras palabras, dejar que la gente lo haga por sí sola.

Peter Kellner may be only thirty-seven years old but he has packed a lot in. After studying law at Yale University and an MBA at Harvard, he co-founded an oil company in Russia that he subsequently sold and went on to help create Hungary’s Environmental Management and Law Association before founding Richmond Management, the New York-based investment and venture capital firm of which he is currently the managing director.

And, in between times, he also helped found Endeavor, a non-profit organization established in 1997 to promote entrepreneurship and support entrepreneurs in emerging markets around the world. Chile - where Kellner has also lived - and Argentina were the first of the nine countries outside the United States in which Endeavor has so far opened offices.

As well as Chile and Argentina, Endeavor is in Brazil, Colombia, Mexico and Uruguay. Why the focus on Latin America?

Well, it was partly because Linda Rottenberg, our CEO, was working there when we met and shared the idea of founding Endeavor. And it had the advantage that the time zone is the same as for the United States and travel is easy. But it also seemed the natural choice because of all the ties and history that North and South America share. We could have gone to, say, China but there weren’t any connections there. That said, we’re opening an office now in India and are also in South Africa and Turkey.

Why Chile? After all, it’s a small country.

Well, small also means manageability as a platform for growth and Chile is an excellent platform. When I landed there in 1996, I found a stable, well-organized country with a very good business climate and excellent universities.

Does Latin America have any particular characteristics as regards entrepreneurship?

Latin Americans often ask me that and the answer is that not really. Every country is different, of course, but entrepreneurs around the world have the same essential core. They’re willing to think big and take risks, they’re problem solvers and they’re fast learners.

When we founded Endeavor, we identified five key barriers to entrepreneurship - a lack of role models, a lack of trust, limited management expertise, limited access to capital, and a lack of mentors - and whether you’re in a Latin American country or Turkey or Nigeria, you find basically those same barriers.

And what changes have you seen in the last ten years?

There’s a global trend towards entrepreneurship as the more traditional career paths disappear and the networking of information increases - that’s an industry in itself now - and people link into opportunities to pursue ideas and find solutions. In Latin America, universities are also rapidly embracing entrepreneurship, the needs of new industries and the concept of developing human capital. That trend didn’t disappear with the bust of the Internet boom, but rather accelerated. Also people are getting to know more about risk management.

So the Internet bust left some lessons…

Well, people learned to look beyond the hype and to manage expectations. I hope we also learned that building a business takes time, that it involves risk mitigation and that it needs the right people and the right strategy. You still have to think big, but also to understand that it will take time to get there.

Has Endeavor’s strategy changed at all?

Yes, in two ways. We hope we now have enough of a presence for our existing country offices to play a key role in our expansion to new countries. An early example of that was the opening of our office in Uruguay, a natural step from Argentina that we took together with Endeavor Argentina, and the two offices share a lot of resources.

Where else would you like to be in Latin America?

We’d love to be in Ecuador, Peru and, perhaps, Costa Rica. We have a full-time employee scouting for new locations but our model requires that we are pulled in by a country through a syndicate of leadership, especially from the business community.

And the second change in your strategy…

To go deeper into the countries in which we are already present. For example, in Chile, to be not only in Santiago but also in, say, the south of the country. One of our companies, Geomar, a seafood exporter, operates in Puerto Montt and another, Genesys, an IT firm, is based in Concepción.

Endeavor Brazil pioneered this idea and is expanding beyond the main cities. That’s an excellent example of how different countries are best placed to develop initiatives that fit their own particular needs and conditions.

Entrepreneurs can often raise seed capital from family and friends but, in Latin America, where do they go from there?

Indeed, they don’t have a place to go. The region doesn’t have the equivalent of NASDAQ and there aren’t efficient capital markets for small companies. In the early stages of venture capital, there’s also a lack of expertise in managing growth among both investors and entrepreneurs. Efficient capital markets are crucial for the development of entrepreneurship not only as regards raising finance but also for investors to be able to exit from a company or for the entrepreneur to sell it and move on to a new project.

Maybe governments should be providing early-stage capital…

My view is that the role of government is to enable capital to organize itself, not to be an investor. What governments should do is to rewrite tax laws and so on, so that capital can flow freely and also to permit labor mobility. Without labor mobility, there won’t be much expansion of entrepreneurship because entrepreneurs need to be able to hire and fire. That’s a fundamental problem.

Another problem that’s often cited as a barrier to entrepreneurship in Latin America is fear of failure….

That’s true and it has to change. An entrepreneur who has failed but has the right credentials has the plus of being less likely to make the same mistakes again. However, Latin America isn’t the only place where failure is frowned on.

And where do you see Endeavor in another ten years’ time?

In the last ten years, we’ve opened offices in ten countries and our aim is to be a global organization. Our next office may be in a Middle East country and we’re also looking at Africa. But to become global is going to require the ability to franchise - in other words, to let people do it for themselves.