Felipe Bulnes pasó de estar en el ojo de la tormenta como ministro de Educación de Chile durante las protestas estudiantiles que dominaron al país el año pasado a encabezar la Embajada de Chile en Washington, DC, pero no se toma su nuevo cargo a la ligera.

Abogado con estudios en Harvard, inicialmente fue designado ministro de Justicia cuando el presidente Sebastián Piñera asumió el mando de la nación en el 2010 y pasó a la cartera de Educación en julio del año pasado. Pero, tras renunciar al magisterio en diciembre como parte de un cambio de gabinete, el presidente Piñera le pidió que asumiera en reemplazo de Arturo Fermandois, el ex embajador de Chile en Estados Unidos, quien regresó al país por motivos familiares.

Con solo tres meses en el cargo, el embajador Bulnes destaca que se requerirá tiempo para producir resultados en áreas que van desde la educación al comercio y los viajes. En esta entrevista, el embajador conversa con bUSiness CHILE sobre la forma en que la relación entre Chile y Estados Unidos puede expandirse para beneficiar a los pueblos de ambos países.

¿Cómo fue su reunión con el presidente Barack Obama en mayo?

Fue muy agradable, él fue muy cordial, preguntó cómo se estaba adaptando mi familia y recordó su visita a Chile el año pasado. Envió sus saludos al presidente Piñera y la primera dama. Hizo un breve análisis de la excelente relación entre los dos países y que era su expectativa que la cooperación con Chile sigue tan bueno como ha sido en los últimos años. Es una persona muy relajada y fácil de trato; fue una muy buena experiencia.

Durante la visita del presidente Obama el año pasado, el mandatario estadounidense se concentró en educación, energía y comercio, ¿en qué áreas se concentra la Embajada en la actualidad?

Estamos trabajando en distintos frentes. Por un lado, colaborando activamente con la Dirección General de Relaciones Económicas Internacionales (DIRECON) de la Cancillería, en todo el proceso de negociación del Trans Pacific Partnership (TPP). Chile es uno de nueve países que forman parte de ella (próximamente serán 11, una vez que se integren Canadá y México). Dada la relevancia de esta alternativa comercial, tanto para Chile como para nuestras relaciones bilaterales, como embajada seguimos muy de cerca la evolución de las negociaciones.

Otra línea de acción se refiere a facilitar los viajes de los chilenos a Estados Unidos. En este sentido una de las áreas de trabajo es lograr que nuestro país sea admitido en el programa Visa Waiver, circunstancia que llevaría a que los chilenos quedáramos exentos del requisito de visa para viajar a Estados Unidos para estadías de turismo y negocios inferiores a 90 días.

Por otro lado, estamos apoyando al Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) y al Ministerio de Agricultura en mejorar las condiciones de acceso de la fruta chilena. En este sentido, parte de la agenda es avanzar en la pronta aprobación del mecanismo denominado System Approach para determinadas especies, en particular las uvas de mesa y los limones. Este procedimiento implica que la fruta cosechada en determinadas áreas agrícolas de nuestro país quedaría exenta de la obligación de fumigación. La eliminación de esta exigencia mejora la calidad y condición de la fruta y, por ende, se benefician significativamente las posibilidades de su comercialización.

Junto con estos temas, estamos enfocados de manera sistemática en difundir y potenciar el poder conceptual de Chile, lo que representamos en términos de seriedad, respeto por la regla de derecho y la inversión extranjera, institucionalidad democrática, valoración de los derechos humanos y políticas económicas y sociales sólidas.

¿Cómo se puede fortalecer la relación de Chile con Estados Unidos?

Las relaciones entre Chile y Estados Unidos se encuentran en un excelente pie dese hace muchos años y eso se manifiesta en la extensa cooperación que existe actualmente en el ámbito político, militar, económico y cultural. Por
lo tanto, el desafío que tenemos es seguir profundizando cada vez más estos lazos, tarea que impone ir ampliando los distintos canales de relación e intercambio. En este sentido, creemos que una excelente oportunidad para avanzar en este objetivo es no solo centrar nuestros esfuerzos en el gobierno federal sino que también desarrollar agendas de trabajo con ciertos estados que ofrecen instancias de intercambio especialmente útiles para Chile.

Así, los acuerdos que hemos suscrito con California y Massachusetts tienen por propósito interrelacionarnos con entidades tanto públicas como privadas que están a la vanguardia en el ámbito de la innovación, el emprendimiento, la educación, la ciencia, las tecnologías y la información. En todas estas áreas, Chile tiene mucho que avanzar y Estados Unidos ofrece oportunidades únicas de progreso.

Hasta ahora estos acuerdos siguen en la etapa de buenas intenciones, ¿cuándo comenzarán a generar resultados?

Esa es una buena pregunta. En conjunto con el gobernador de Massachusetts, Deval Patrick, estamos planificando una serie de actividades en el ámbito de la educación, de las energías limpias y de la biotecnología, las que deberían estar funcionando a fines de este año. Por ejemplo, en educación estamos trabajando de modo que las universidades públicas en Massachusetts, no solo las privadas como Harvard, se conviertan en destinos para los estudiantes chilenos. No quiero adelantarme, pero hemos estado trabajando intensamente de modo que el acuerdo Chile-Massachusetts se traduzca en acciones y no solo palabras.

A propósito de educación, un área en la que usted tiene cierta experiencia personal, ¿cómo se puede beneficiar Chile de la alta calidad de las universidades estadounidenses?

Chile enfrenta desafíos en materia educacional de distinto orden. Junto con emplear nuestros mejores esfuerzos como país en mejorar la calidad de la educación preescolar y escolar, en perfeccionar la regulación de los distintos estamentos educativos y en optimizar las condiciones de financiamiento de la educación superior, tenemos que avanzar en otras metas en donde Estados Unidos ofrece ventajas indiscutibles. Esto incluye la formación de capital humano avanzado.

Una cantidad significativa de chilenos vienen a seguir cursos de postgrado en Estados Unidos, país que dispone de varios de los mejores centros de educación del mundo. Nuestra misión es potenciar estas alternativas además de promover la cooperación entre esas instituciones y las universidades chilenas. Todos estos esfuerzos redundarán en que Chile disponga de centros de excelencia en materia educacional y de investigación.

También es vital seguir profundizando los esfuerzos de enseñanza del inglés en Chile. Tenemos que cumplir la aspiración de llegar a ser un país bilingüe. Es por esto que, en el ánimo de fortalecer las destrezas pedagógicas de nuestros profesores de inglés y con la colaboración de distintas instituciones estadounidenses, estamos apoyando las diversas iniciativas del programa Inglés Abre Puertas del Ministerio de Educación.

¿Qué está haciendo la Embajada para promover oportunidades de negocios para empresas chilenas?

Junto con ProChile [la agencia estatal de promoción de las exportaciones], estamos desarrollando una importante labor destinada a incentivar a las pequeñas y medianas empresas a que exporten sus productos y servicios a Estados Unidos, y a ayudarlas a hacer uso de las ventajas del tratado de libre comercio. Así, por ejemplo, se están efectuando campañas de marcas sectoriales para la promoción de aceite de oliva, pisco, vino y otros productos gourmet nacionales.

Solo en los últimos meses, Chile ha estado presente en las ferias Fancy Food realizadas en San Francisco y Washington, D.C., en la convención de biotecnología que tuvo lugar en Massachusetts y en la feria de minería en Las Vegas. Paralelamente, en Miami se realizó un importante seminario sobre turismo y Sabores de Chile, evento en el cual 24 empresas chilenas tuvieron reuniones de negocios con aproximadamente 15 empresas importadoras o distribuidoras del estado de Florida.

El programa Visa Waiver podría ayudar a las empresas chilenas a aprovechar tales oportunidades, ¿cuándo Chile cumplirá los requisitos?

Estamos continuando el buen trabajo de mi predecesor, pero aún hay mucho camino por recorrer. Para lograr este status de país exento de visas, tenemos que cumplir con diversos requisitos, algunos de los cuales no dependen directamente de nosotros, como lo es por ejemplo, alcanzar una tasa de rechazo de visas que sea inferior al 3%, hoy estamos en un 3,4%.

Pero en la expectativa de que ese requisito se cumpla más temprano que tarde, estamos trabajando intensamente en aquellas materias que sí están bajo nuestro control. Por ejemplo, nos encontramos en una etapa avanzada de negociaciones en lo que se refiere al acuerdo de intercambio de información de antecedentes criminales entre ambos países, de manera que nuestro objetivo es tener firmado dicho tratado en los próximos meses.

Finalmente, ¿cuánta influencia tiene el embajador chileno?

La política exterior de Chile siempre ha sido una política de Estado y esto es un gran activo. Ha habido una clara continuidad, por ejemplo, el acuerdo Chile-California fue suscrito por la presidenta Michelle Bachelet y este Gobierno lo ha fortalecido. Estoy seguro de que ocurrirá lo mismo con el acuerdo Chile-Massachusetts lanzado por el presidente Piñera. Sería un error que el embajador se olvide de lo que se ha hecho en el pasado y comience de nuevo. No es personal, es parte de nuestra política exterior.

Felipe Bulnes has gone from being in the eye of the storm as Chile’s Minister of Education during the student protests that swept the country last year to heading up the Chilean Embassy in Washington, DC, but he isn’t taking his new position lightly.

A Harvard-educated lawyer, he was initially appointed Minister of Justice when President Sebastián Piñera took office in March 2010 and was given the Education portfolio in July last year. But, after stepping down in December as part of a cabinet reshuffle, President Piñera asked him to take over from Arturo Fermandois, Chile’s former Ambassador to the United States who returned to Chile for family reasons.

With only three months on the job, Ambassador Bulnes stresses that it will take time to produce results in areas ranging from education to trade and travel. Here, he talks to bUSiness CHILE about how the relationship between Chile and the United States can be expanded to benefit the peoples of both countries.

What was your meeting with President Obama like in May?

It was very nice, he was very polite, asking how my family was settling in and recalling his visit to Chile last year. He passed on his greetings to President Piñera and the First Lady. He mentioned the good relationship between the two countries and that he expects the high level of cooperation with Chile will continue. He’s very relaxed and easy going; it was a very good experience.

During President Obama’s visit last year he focused on education, energy and trade, which areas is the Embassy currently focused on?

We are working on different fronts. Firstly, we are actively working with the International Economic Relations Department (Direcon) of the Ministry of Foreign Affairs in the process of negotiating the Trans-Pacific Partnership. Chile is one of nine member countries which will rise to 11 once Canada and Mexico join. Given the importance of this alliance, both for Chile and our bilateral relations, we are following the evolution of the negotiations very closely.

Another line of action is facilitating the travel of Chileans to United States. In this regard an important aim is for Chile to be admitted to the Visa Waiver program, which would make Chileans exempt from the visa requirement for travel to the U.S. for less than 90 days for business or tourism.

Also, we are supporting the Agriculture and Livestock Service (SAG) and the Ministry of Agriculture to improve the conditions of access for Chilean fruit. Our agenda is to advance in the adoption of a mechanism called System Approach for fruits such as lemons and table grapes. This means that fruit harvested in certain areas of our country would be exempt from the requirement to fumigate, which would improve its quality and significantly improve its marketing possibilities.

Aside from these areas, we are focused on enhancing the image of Chile, which is based on its respect for the rule of law and foreign investment, democratic institutions, respect for human rights, and its solid economic and social policies.

How can Chile’s relationship with the United States be strengthened?

The relationship is excellent and that is shown by the cooperation that exists in the political, military, economic and cultural fields. Our challenge is to further deepen these ties, which means expanding existing channels of engagement and exchange. We believe that an excellent opportunity is to develop partnerships not just with the federal government, but with certain states which offer opportunities for Chile.

In this regard, the agreements we have signed with California and Massachusetts are aimed at increasing cooperation with public and private entities in these states that are at the forefront in innovation, entrepreneurship, education, science and technology. Chile has much room to improve in all these areas and the United States offers unique opportunities for progress.

So far these agreements remain at the stage of good intentions, when will they begin to produce results?

That’s a good question. With the Governor of Massachusetts, Deval Patrick, we are planning a series of activities in education, clean energy and biotechnology that should be in place by the end of this year. For example, in education we are working so that the public universities in Massachusetts, not just the private ones like Harvard, become destinations for Chilean students. I don’t want to put the cart before the horse, but we have been working intensely so that the Chile-Massachusetts agreement is translated into actions not just words.

Speaking of education, an area in which you have some personal experience, how can Chile benefit from the high quality of US universities?

Chile faces different challenges in education. Along with making our best efforts as a country to improve the quality of pre-school and primary education, improve regulations and optimize the conditions of funding for higher education, we have to move forward in areas where the United States offers important advantages. This includes advanced human capital formation.

A significant number of Chileans currently come to pursue postgraduate courses in the U.S., which has some of the best universities in the world. Our mission is to promote these study alternatives as well as cooperation between US and Chilean universities. We hope that all these efforts will result in Chile having more centers of excellence in education and research.

It is also vital to further deepen English teaching efforts in Chile in order to become a bilingual country. This is why we are working with US institutions and supporting the English Opens Doors (Inglés Abre Puertas) program of the Ministry of Education to improve the skills of our English teachers.

What is the Embassy doing to promote business opportunities for Chilean firms?

We are working with the government’s export promotion agency, ProChile, to promote the products and services of Chilean companies in the United States and help them to take full advantage of the Free Trade Agreement. For example, there are currently specific campaigns to promote olive oil, pisco, wine and other gourmet products.

In the last few months alone Chile has been present in the Fancy Food fairs held in San Francisco and Washington, DC, in the biotechnology convention that took place in Massachusetts and at the mining fair in Las Vegas. In parallel, the Flavors of Chile event was held in Miami during which 24 Chilean companies had business meetings with approximately 15 importers and distributors in Florida.

The Visa Waiver program could help Chilean businesses take advantage of such opportunities, when will Chile meet the requirements?

We are continuing the good work of my predecessor but there is still a long way to go. In order to be accepted into the program we must comply with various requirements some of which do not depend directly on us. For example, we need to reduce the visa rejection rate to less than 3%, down from 3.4% today.

We hope this will happen within the next two years, but in the meantime we are working in those areas that are under our control. For example, we are in the advanced stage of negotiations for an agreement to exchange criminal records between our two countries and our goal is to sign this in the coming months.

Finally, how much influence does the Chilean Ambassador have?

Chile’s foreign policy has always been a state policy and this is a great asset. There has been clear continuity – for example the Chile-California agreement was signed by President Bachelet and this government has strengthened it. I am sure the same will happen with the Chile-Massachusetts agreement launched by President Piñera. It would be a mistake for the Ambassador to forget whatever was done in the past and start over. It’s not personal - it’s part of our foreign policy.