¿El famoso Monterey Bay Aquarium en California podría servir como modelo para un acuario en Chile? Esa es una de las preguntas que está haciendo el National Marine Education Program, lanzado el año pasado por socios que incluyen a dos universidades locales y al Consejo Chile-California, organización sin fines de lucro con sede en San Francisco orientada a la cooperación entre Chile y California. Fue gracias a este último que Julie Packard, hija del cofundador de Hewlett-Packard David Packard, visitó recientemente Chile para compartir su experiencia, como bióloga y directora ejecutiva del Monterey Bay Aquarium, no solo sobre acuarios sino que también sobre educación marina y conservación en general.

¿Cuán importante sería un acuario para la educación marina en Chile? ¿Solo una guinda de la torta o algo más medular que eso?

En Estados Unidos, los acuarios han tenido un importante impacto en la conciencia de la opinión pública sobre el océano y los temas marítimos y un acuario que llegue a mucha gente, al servir como un catalizador para movilizar a las personas sobre la importancia del océano y protegerlo, puede ser un elemento clave para lograr ecosistemas saludables.

¿Pero es realista un acuario en Chile? ¿Cuántos visitantes recibe el Monterey Bay Aquarium cada año?

Cerca de 1,8 millones, pero, en Estados Unidos, cada acuario tiene su historia propia y específica en términos de su modelo de negocios, financiamiento y estructura. Hay acuarios exitosos de todos los tamaños, pero sí hay que escalarlo de manera apropiada al mercado objetivo y hay tener el respaldo de personas que hagan donativos.

Usted estuvo en Chile solo brevemente, pero ¿cuál es su impresión del estado de la conservación marina?

Vi algunas investigaciones muy impresionantes y universidades con excelente capacidad para entregar información sobre ecosistemas. Hay una larga historia de información sobre algunas partes de la costa, por ejemplo, la costa de la zona central donde se emplaza la Estación Costera de Investigaciones Marinas en Las Cruces. Se está haciendo mucho trabajo valioso y ciencia de muy alta calidad. Por supuesto, no cuentan con financiamiento suficiente, pero eso es igual en todas partes.

Y ¿cuáles cree usted que son los principales desafíos a futuro?

Ciertamente, Chile necesita invertir no solo en clasificar sus ecosistemas sino que también en monitorear y velar por el cumplimiento de las leyes que se instauran. Además hay un enorme y creciente interés en la expansión de cultivos de salmón. Son una parte muy importante de la economía y del crecimiento económico, pero existe mucha preocupación respecto a asegurar mejores controles y estándares, y a que se emplacen en el lugar correcto. Y hay una necesidad de más comprensión científica y trabajo de planificación respecto de dónde realmente es necesario que el gobierno invierta, si bien no una enorme cantidad.

Una cosa que parece estar en una etapa inicial es el desarrollo de organizaciones no gubernamentales (ONG) con sede en Chile que trabajen con el gobierno y comprometan a la opinión pública en estas materias. Muchas de las acciones medioambientales del gobierno se dan en Estados Unidos debido a los grupos de defensa.

En nuestras reuniones en Chile, también hablamos sobre la necesidad de desarrollar conciencia del público general y educación ambiental en las escuelas. Los chilenos expresaron mucha preocupación sobre el estado de la educación ambiental y científica.

La Packard Foundation ha contribuido al financiamiento del National Marine Education Program; ¿qué otros proyectos tiene en Chile?

Con otras fundaciones, estamos comenzando a hacer donativos orientados a mejorar la gestión de las pesquerías costa afuera de Chile, Perú y Ecuador. Hemos financiado un importante programa de conservación marina en el golfo de California y México durante mucho tiempo y también hemos realizado mucho trabajo de gestión de pesquerías costa afuera de California.

Mejor gestión de pesquerías, ¿en qué sentido?

En este momento, nos encontramos en una crisis global de pesquerías, porque la mayoría de las pesquerías se están pescando a su capacidad para sustentarse o por sobre ella. Hay muchas herramientas que se pueden usar para gestionarlas de una manera que sustenten la empresa pesquera en el largo plazo y proporcionen alimento para algo así como mil millones de personas que dependen del pescado como su proteína primaria. Es una cuestión de seguridad alimentaria y seguridad económica para muchos países.

Chile, por último, está en vías de instaurar algunas políticas efectivas de pesquerías. Las fundaciones estadounidenses que están comenzando a comprometerse están financiando organizaciones en Chile -incluidas algunas ONG con sede en Estados Unidos que tienen oficinas en Chile- y algunos donativos podrían destinarse a instituciones de investigación tales como las universidades que están haciendo un trabajo realmente importante para evaluar y comprender el estado de los ecosistemas.

¿Qué tan buen trabajo están haciendo las ONG en Chile?

Me impresionó la calidad de los equipos con los que interactué. Pero son muy pequeños. En general, todo el trabajo de las ONG es financiado con aportes. Necesitan crecer y solo van a crecer a través del respaldo filantrópico. Una de las grandes áreas de algunas fundaciones estadounidenses es construir capacidades de ONG en otros países, pero cada país también necesita trazar su propio futuro.

Chile no tiene una tradición de filantropía, al menos no a la par de la de Estados Unidos. ¿Es eso solo una cuestión de nivel de ingresos o es más que eso?

Algunas personas dicen que es una cuestión de legislaciones tributarias, pero mucha gente en Estados Unidos que es muy generosa no es así solo para recibir una rebaja tributaria. Tiene que ver en parte con el modelo de cada país de quién financia las cosas que contribuyen a un entorno cívico rico. En Estados Unidos, todos nuestros grandes museos, zoológicos, acuarios, etcétera son financiados muy fuertemente por aportes de privados. Ese es el modelo de financiamiento aquí.

Ahora, respecto de su pregunta de si hay suficientes recursos financieros para donaciones filantrópicas en Chile, diría que sí, por supuesto. Chile es muy exitoso económicamente y hay personas que tienen suficientes recursos para hacer que ocurran algunas cosas maravillosas. Todo lo que se necesita es que ellos aprendan más sobre lo que pueden crear a través de su generosidad.

Mi principal mensaje es que entregar donativos de caridad para crear algo que haga del mundo un mejor lugar es enormemente gratificante. Ahora, eso no se da de la noche a la mañana, pero Chile, que es líder en muchos otros campos, por ejemplo también podría convertirse en un líder en conservación y educación marina.

Ruth Bradley se desempeña como periodista freelance en Santiago y es ex editora de bUSiness CHILE.

Could the famous Monterey Bay Aquarium in California serve as the model for an aquarium in Chile? That is one of the questions being asked by the National Marine Education Program, launched last year by partners that include two local universities and the Chile-California Council, a San Francisco-based non-profit organization for cooperation between Chile and California. It was thanks to the latter that Julie Packard, daughter of Hewlett-Packard co-founder David Packard, visited Chile recently to share her experience, as a biologist and the Monterey Bay Aquarium's executive director, not only about aquariums but also about marine education and conservation in general.

How important would an aquarium be for marine education in Chile? Just a cherry on the cake or more central than that?

In the US, aquariums have had a major impact on public awareness of the ocean and ocean issues and an aquarium that reaches a lot of people can, by serving as a catalyst to mobilize people around the importance of the ocean and protecting it, be a critical element in achieving healthy ecosystems.

But is an aquarium realistic in Chile? How many visitors does the Monterey Bay Aquarium receive each year?

Around 1.8 million but, in the US, each aquarium has its own specific story in terms of its business model, funding and structure. There are successful aquariums of all sizes but, yes, you have to size it appropriately to the target market and you have to have the donor support.

You were only in Chile briefly but what's your impression of the state of marine conservation?

I saw a very impressive set of research and universities with excellent capacity to provide information about ecosystems. There's a long history of information about some parts of the coast - for example, the central coast where the Las Cruces marine station is located. A lot of valuable work and very high-quality science is being done. Of course, they don't have enough funding but that's the same everywhere.

And what do you see as the main challenges going forward?

Certainly, Chile needs to invest not only in characterizing its ecosystems but also in monitoring and enforcing the laws that are put in place. There's also a big emerging interest in the expansion of salmon farms. They're a very important part of the economy and economic growth but there's a lot of concern about ensuring better controls and standards and that they're sited in the right place. And there's a need for more scientific understanding and planning work where the government really needs to invest, although not a vast amount.

One thing that seems to be at an early stage is the development of NGOs based in Chile to work with the government and engage with the public on these issues. A lot of environmental government actions happen in the US because of advocacy groups.

At our meetings in Chile, we also talked about the need to develop general public awareness and environmental education in schools. A lot of concern was expressed by Chileans about the state of science and environmental education.

The Packard Foundation has contributed funding to the National Marine Education Program; what other projects does it have in Chile?

With other foundations, we're starting to make grants towards improving management of fisheries off the coast of Chile, Peru and Ecuador. We've funded a major marine conservation program in the Gulf of California and Mexico for a very long time and have also done a lot of fisheries management work off the coast of California.

Better fisheries management in what sense?

Right now, we're in a global fisheries crisis because the majority of fisheries are being fished either at or beyond their capacity to sustain themselves. There are a lot of tools that can be used to manage them in a way where they sustain the fishing enterprise in the long term and provide food for something like the one billion people who depend on fish for their primary protein. It's a matter of food security and economic security for many countries.

Chile, as it turns out, is on its way to putting in place some effective fisheries policies. The US foundations that are starting to engage are funding organizations in Chile - including some US-based NGOs that have offices in Chile - and some grants may go to research institutions such as the universities that are doing really important work to assess and understand the status of the ecosystems.

How good a job are NGOs doing in Chile?

I was impressed with the quality of the teams that I interacted with. But they're very small. Generally, all NGO work is funded by contributions. They need to grow and they're only going to grow through philanthropic support. One of the big areas of some US foundations is to build NGO capacities in other countries but each country also needs to chart its own future.

Chile doesn't have a tradition of philanthropy, at least not on a par with the US. Is that just a matter of income level or more than that?

Some people say it's a matter of tax laws but a lot of people in the US who are very generous aren't so just to get a tax deduction. It has to do partly with each country's model of who funds the things that make for a rich civic environment. In the US, all our great museums, zoos, aquariums and so on are heavily, heavily funded by private contributions. That's the funding model here.

Now, to your question of whether there are enough financial resources for philanthropic contributions in Chile, I would say that yes, of course. Chile is very successful economically and there are individuals who have enough resources to make some wonderful things happen. All that's required is for them to learn more about what they can create through their generosity.

My main message is that providing charitable gifts to create something that makes the world a better place is hugely rewarding. Now, that doesn't happen overnight but Chile, which is a leader in many other fields, could for example also become a leader in marine education and conservation.

Ruth Bradley is a freelance journalist based in Santiago and a former editor of bUSiness CHILE.