Consciente del escenario de desaceleración por el que está atravesando Chile, Axel Christensen, director de Estrategia para América Latina de BlackRock, estima que el fenómeno actual es algo cíclico, y que para el próximo año la economía global debiera empezar a retomar fuerzas y acabar con el estancamiento por el que atraviesa actualmente.

-¿Cómo percibe la economía chilena y el panorama de inversiones extranjeras en el país?

En cuanto a la economía, está en un proceso de desaceleración. La pregunta es si es un tema cíclico, si es solamente la parte baja de un ciclo, o si estamos frente a una cosa más de largo aliento o más estructural, y eso todavía no lo sabemos. Estos temas, generalmente, se saben sólo cuando uno mira hacia atrás y empieza a descomponer esas fuentes de crecimiento.

Para los inversionistas extranjeros a veces este entorno causa dos tipos de efectos. Hay algunos inversionistas que dicen ‘se está desacelerando la economía y por lo tanto voy a esperar hasta que las cosas empiecen a mostrar signos positivos antes de tomar la decisión de invertir en Chile’ o hay aquéllos a los que en realidad les da un poco lo mismo porque están mirando en un horizonte de largo plazo.

-¿Cómo evalúa las condiciones actuales para invertir en Chile? ¿Ha cambiado algo?

El país tampoco es el mismo que era hace varios años, ha habido desarrollos en muchos aspectos, han habido cambios en los estándares también. Las mismas personas están menos dispuestas que antes a que les pongan una central (eléctrica) cerca de su casa, entonces eso hace más compleja la inversión. Pero también es propio de un país que es más de ingreso medio, y transitando -ojalá- a un país desarrollado, porque la calidad del crecimiento empieza a tomar cada vez mayor relevancia. Frente a los cambios que el país ha experimentado, la mayoría debería tender a ajustarse a esa realidad.

-Entonces, ¿cómo calificaría las condiciones actuales?

Son distintas porque las exigencias son distintas, somos más exigentes en varios aspectos, como consumidores o como personas afectadas de las externalidades de la inversión. Hay algunas cosas que son mejores y algunas cosas que son peores, lo que sí es importante es que son distintas.

La demora de los procesos de aprobación de los proyectos de inversión, sobre todo inversiones en ciertos sectores, es una situación extremadamente extendida. Entendiendo que son procesos complejos.
Estamosad portasde tener un sistema tributario que es más complejo que el que teníamos, y eso también hace más difícil las inversiones.

-¿Qué ventajas tiene o sigue teniendo Chile para los inversionistas extranjeros en general, y particularmente en los estadounidenses?

Chile sigue siendo un buen lugar para invertir de acuerdo a institucionalidad, reglas del juego y seriedad en manejo de su política macroeconómica. A veces se nos olvida, pero no hay que ir muy lejos en el vecindario para darse cuenta del valor de lo que significa tener un equilibrio. Además, hay cierto consenso político sobre la necesidad de contar con políticas económicas responsables.

Hay ciertas industrias que tienen un atractivo específico en Chile, está demás decir que la minería es una, además de las condiciones naturales favorables del país
y hay otras industrias ligadas a estos recursos naturales en que tenemos ciertas ventajas en áreas como la forestal, agroindustria, salmoneras, que van a seguir siendo focos de atención.

Hay una veta interesante que se está asomando, no es un tema tan grande, pero que me llama mucho la atención: el interés que hay por parte de emprendedores que vienen a Chile a empezar un negocio porque hay financiamiento, hay ciertos programas de promoción para ello. En
general, Chile le llama la atención a mucha gente como un país interesante para vivir, que tiene un entorno favorable en cuanto a que es un buen lugar, no estamos cerca de las zonas de alto riesgo a nivel global, la calidad de vida sigue siendo razonablemente buena, el tema de la seguridad que también es muy relevante.
Hay excepciones, como en todos lados, pero se puede constatar que hay interés de las personas por montar empresas en Chile, y finalmente ahí
hay oportunidades en el sector financiero. BlackRock es el perfecto ejemplo de una empresa multinacional con su casa matriz en Estados Unidos, que vio que el desarrollo que ha tenido el mercado local (chileno), como los fondos de pensiones, la industria de los fondos mutuos, las aseguradoras, lo que permite no solamente un mercado con ciertos niveles de sofisticación, sino que también utilizar a Chile como puerta de entrada para el resto de la región.

-Perú y Colombia están amenazando el liderazgo chileno en la región a la hora de atraer inversiones. ¿Cómo ve esta situación?

Creo que es una buena noticia y que hace que Chile se vuelva más atractivo, el que países como Perú y Colombia muestren muy buenos indicadores de crecimiento y estabilidad macroeconómica, porque eso hace que cuando miren a nuestro país no miren solamente a Chile, éste no es un mercado tan grande. Por ejemplo, nuestra oficina cubre desde nuestro país a Perú y otros países de la región, lo que es positivo. Ahora, tampoco nos podemos dormir en los laureles en el sentido de que tenemos que seguir avanzando en ir desarrollando mejores habilidades.

-La proyección de crecimiento para este año ronda el 2% y para el próximo, no superaría el 3%. ¿En este contexto de desaceleración, podría afectar el interés de empresas extranjeras por aterrizar en Chile?

No, porque si tú miras, por ejemplo, el caso de Perú, también ha habido una baja cíclica. Colombia también está iniciando una discusión de una reforma tributaria con otros objetivos, quizás tanto más loables que el financiamiento de la educación en Chile, allá es básicamente para financiar el proceso de paz que está en plena negociación. Entonces son procesos razonablemente normales en que cada país tiene ventajas y desventajas, no es que Chile sea el único que se está desacelerando o que hay una reforma tributaria que genera mayor incertidumbre en la región. Ahora, la gran mayoría de los inversionistas sabe esto, y como varios tienen una imagen a largo plazo, meten esto dentro de la ecuación.

Hay un segmento que dice, mira mientras esto no se decante bien o la economía no se empiece a recuperar, yo me voy a mantener al margen, pero a mi experiencia en general, son los menos.

EFECTO REFORMA

-¿Cómo ha afectado la Reforma Tributaria a la inversión y qué sectores han sido los más perjudicados?

Hay varios efectos, el primero, es que cuando se hace cualquier tipo de reforma, tributaria, en gobiernos corporativos, o en la Ley de Sociedades Anónimas, o cualquier cambio en la regulación que afecta al sector empresarial, genera un detenerse y evaluar el nuevo escenario.

Partamos de la base de que la reforma tributaria “generó un parar para mirar”. Ahora bien, la reforma, efectivamente, como está estructurada
genera un cambio en los incentivos con respecto a que los accionistas inviertan o retiren utilidades de una compañía. Es distinto cómo este impacto se desarrolla si hablamos de un inversionista local o uno extranjero. En general, al menos en ese aspecto, el panorama para los extranjeros no cambia demasiado, para uno local es bastante más.

-A su juicio, ¿qué modificación de la Reforma Tributaria afectaría la inversión extranjera?

En cuanto a la inversión, puede generar un poco de ruido el hecho de que las compañías hoy día van a tener que escoger entre un régimen tributario versus otro, y eso puede ser que estén todos alineados o puede ser que no, pero no me atrevo a generalizar, habrá realidades específicas en que sea más complicado para un inversionista extranjero, y habrá otras situaciones en las que no hay una diferencia entre un inversionista local y otro extranjero.

PROYECCIONES

-¿Cómo proyecta que se viene el crecimiento de la economía en Chile?

Hay una parte del ciclo que probablemente va a empezar a tener mayor fuerza, porque la economía global la vemos en una tendencia de crecimiento para el próximo año. 2015 va a ser de mayor crecimiento que 2014, y no lo digo yo, lo afirman varios expertos internacionales. Por lo tanto, uno esperaría que la componente cíclica de la desaceleración se empiece a quedar atrás. La gran pregunta es si la percepción de inversionistas y de otros agentes económicos es que efectivamente esto era una pausa en un ciclo que empieza a tomar fuerza nuevamente. Yo creo que en general las perspectivas son razonablemente positivas, o al menos no son negativas, pero la clave está en eso, si las claves siguen siendo que no, que aquí en el fondo bajamos un escalón y el crecimiento potencial de Chile se va a mantener más abajo, eso va a hacer que las expectativas de crecimiento, como una especie de profecía cumplida se mantengan más bajas.

-¿Qué pasa con el tema de la inflación versus la baja de la tasa del Banco Central?

Hay que recordar que el Banco Central actúa buscando la estabilidad de mediano plazo de los precios, en este caso la inflación. No está necesariamente enfocado a que mañana o pasado o el siguiente mes la inflación esté dentro de su rango, entonces ellos básicamente identifican distintas tendencias, y a pesar de que tengamos una inflación puntual como fue el caso de octubre, que nos lleva a que los últimos 12 meses estemos por sobre el rango, el Banco Central bien sabe que hay otros elementos que de alguna manera van a ir influyendo sobre los precios a futuro.

El mejor ejemplo es la caída del precio del petróleo, hemos visto una caída importante por los mecanismos de cómo eso se va traspasando a precios en Chile, no fue un ajuste inmediato, si no que va a ser un ajuste prolongado.

With regard to the slowdown currently underway in Chile, Axel Christensen, Chief Investment Strategist for Latin America at BlackRock, believes the phenomenon is a cyclical occurrence. By next year, he says, the economy should begin to regain momentum and end the current process of stagnation.

- How do you view the Chilean economy and the outlook for foreign investment in the country?

In terms of the economy, it is undergoing a slowdown. The question is whether this is a cyclical process, if it is just the downward part of a cycle, or if we are facing something longer term or more structural; we still do not fully understand this part. It is usually only possible to answer these questions by looking back and doing a breakdown of the sources of growth.

For foreign investors, this type of environment causes two types of effects. There are some investors who say, “The economy is slowing down, so I’ll wait until things start to pick up before deciding whether to invest in Chile”. And then there are those who are not so concerned because they are looking at the longer term outlook.

- How do you assess current conditions for investing in Chile? Has anything changed?

The country is not the same as it was a few years ago. There have been developments across many aspects, in addition to changes in standards. The same people are less willing than before to allow an (electrical) power plant close to their homes, which makes investment more complex.
But it is also common for a country above the middle-income category, and one on its way – hopefully – to being a developed nation, because the quality of growth begins to become increasingly important. In light of the changes experienced by Chile, the majority should begin to adjust to this new reality.

- So, how would you judge the current conditions?

They are different because the demands are different, we are increasingly demanding in several ways, as consumers or as people affected by the externalities of investment. Some things are better and some things are worse: the important point is that conditions are different. Delays in the approval process for investment projects, especially those in certain sectors, is an extremely widespread situation. And it is worth bearing in mind that these are complex procedures. We are on the verge of having a more complicated tax system than in the past, which also makes investment more difficult.

- What advantages does Chile have, or still have, for foreign investors in general, and those from the US in particular?

Chile is still a good place in which to invest because of its institutional framework, the rules of the game and its responsibility in managing its macroeconomic policy. Sometimes it is forgotten, but one does not have to look too far around the Region to realize the importance of stability. In addition, a certain political consensus exists regarding the need to ensure responsible economic policies.

There are certain industries in Chile that are particularly attractive. It goes without saying that mining is one, as well as the favorable natural conditions present in the country. There are also other industries linked to these natural resources in which we have certain advantages, such as forestry, agroindustry and salmon, which will continue to be the focus of attention.

There is an interesting theme making headway, not such a big issue, but one that I find very interesting: the interest shown by entrepreneurs to come to Chile and start up a business because of the financing available, which is now being promoted by several programs. Generally, Chile is appealing to many people as an interesting place to live. It has a favorable environment in many ways; it is not near areas of high global risk; the quality of life remains reasonably good; and the issue of security is also a relevant factor. There are exceptions, like everywhere, but there is a great amount of interest from people to come and build their business in Chile, and finally there are opportunities in the financial sector. BlackRock is the perfect example of a multinational company with headquarters in the United States, which watched the development of the local (Chilean) market with interest, in areas such as pension funds, the mutual funds industry and insurance. These areas have not only led to a relatively sophisticated market, but also a means by which Chile can be used as a door to the wider region.

- Peru and Colombia are now challenging Chilean leadership in the region in attracting investment. How do you view this situation?

I think this is good news, forcing Chile to become more attractive. With countries like Peru and Colombia showing good indicators of growth and macroeconomic stability, when investors now look at Chile they do not only view the Chilean market, which is not particularly big, but they see beyond it into the wider local region. For example, our office covers Chile, Peru and other regional countries, which is positive. Nevertheless, we cannot rest of our laurels and we have to keep improving in terms of enhancing our skill development.

- Projected growth for this year is around 2% and it may not exceed 3% next year. With this context of slowdown in mind, might the interest shown by foreign companies to set up in Chile be affected?

No, because if you look, for example, at the case of Peru, there has also been a cycle of slowdown there. In Colombia, discussions are underway about a tax reform with other objectives, perhaps more commendable than the financing of education in Chile, basically around funding the peace process that is currently being negotiated. As such, it is reasonably normal that each country has advantages and disadvantages. It is not that Chile is the only country in the region experiencing a slowdown or in which a tax reform is generating certain amounts of uncertainty. Now, the vast majority of investors know this and, as many have a long-term view, it all forms part of the equation.

There is a group of investors that says “this doesn’t look so good” or “the economy isn’t beginning to recover so I’m going to stay away”, but in my experience, in general, they are in the minority.

THE EFFECT OF REFORM

- What has been the impact of the Tax Reform on investment and which sectors have been the most affected?

There have been a number of impacts. Whenever there is reform to the system of tax, or indeed to corporate governance, the Companies Act, or any type of legislative change affecting the business sector, it generates a pause in which those affected take stock of the new scenery.

We assume that the tax reform “generated a pause from which to take stock”. Nevertheless, as the reform is structured, it effectively generates a change to incentives regarding shareholders investing or withdrawing profits from a company. The impact this has differs depending on whether the investor is domestic or foreign. Generally, at least in this regard, the outlook for foreigners does not really change, whereas for domestic investors it changes quite significantly.

- In your judgment, what alteration by the Tax Reform might affect foreign investors?

Regarding investment, what could generate noise is the fact that companies today will have to choose between a tax regime and an additional scheme. This could mean that all businesses are in agreement, although it might not; I do not wish to speculate. There will be specific realities in which it becomes more complicated for foreign investors, and then other occasions on which there will be no difference between a domestic investor and a foreigner.

PROJECTIONS

- What is your projected growth for the Chilean economy?

During part of the cycle it will probably begin to regain momentum, because we foresee an upward trend for the global economy next year. There will be more growth in 2015 than in 2014, and that is not just me talking, it is the opinion of international experts. As a consequence, one would expect the cyclical component of the slowdown to begin receding. The big question is whether investors and other economic agents simply perceive this as a mere pause in the cycle that will then begin to take hold again. Overall, I think the outlook is reasonably positive, or at least it is not negative. The central aspect, however, depends on these key issues and whether Chile takes a backward step, and from which potential growth continues to remain slow. This will mean that growth expectations, just like a self-fulfilling prophecy, will remain lower.

- What about the issue of inflation versus the low rate of the Central Bank?

It should be remembered that the Central Bank seeks to ensure medium term price stability, in this case inflation. It does not necessarily contemplate that tomorrow, the next day, or the following month, inflation is or will be within its target range. Rather, it identifies different trends. For example, despite Chile experiencing a rise in inflation, as was the case in October, meaning the country has exceeded the target range over the past 12 months, the Central Bank understands that there are other elements that influence future prices in some way or another.

The best example is the fall in oil prices, in which we have seen a significant drop because of the mechanisms of how prices are passed on to Chile. This was not a sudden adjustment, but it will be mean a prolonged change.