When Florida Governor Rick Scott visited Chile on a trade mission in May, he said that Florida is an “easy place to do business”. By this he meant not only that corporate taxes are low, but also that around a quarter of the population is Hispanic, including a majority of the residents in Miami.

One Chilean company that has been in Florida through thick and thin, and knows its advantages for Latin American entrepreneurs, is Chilean bank Banco de Crédito e Inversiones, or Bci.

Controlled by the Yarur family, it is Chile’s third largest bank with assets of US$38 billion as of April this year, and the only one with a branch in the US – it opened its Miami branch in 1999.

“Bci has been in Miami for 14 years and in this time we have seen the increasing arrival of Chilean and Latin companies in the American market,” said Lionel Olavarría, chief executive of Bci.

But, in 2008, Florida’s banking sector was crippled by the subprime mortgage crisis. Many small banks with bad real estate loans went under and those still standing are in recovery mode. In this scenario, with some owners still looking for an exit strategy, Bci made its move.

On May 24, while Governor Scott was in Chile, Bci announced an agreement with Spanish lender Bankia to buy Miami-based City National Bank of Florida (CNB) for US$882.8 million.

Analysts say the price – about 1.5 times its book value as of March 31, 2013 – reflects City National’s solid performance, as a number of US banks up for sale have struggled to get even their book value due to the sluggish economic recovery.

The deal has been approved by Spanish authorities but is pending approval in both the United States and Chile. If it goes through, it will be the biggest ever investment by a Chilean company in the US.

“Strategically we have been analyzing the Florida market for at least six years,” said Olavarría. “We know the market and we see possibilities to develop and expand our operation.”

The opportunity arose last year when Bankia, saddled by billions of euros in property debts in Spain, accepted a bailout from the European Central Bank. As part of the deal, Bankia was required to offload its foreign assets, which included City National. Caja Madrid, which later merged with five other banks to form Bankia, had acquired CNB in 2008.

Bci jumped at the chance to scoop up one of Florida’s best-capitalized banks with nearly U$5 billion in assets. Olvarría says the opportunity was “tremendously attractive” owing to CNB’s clean balance sheet after Bankia used part of a capital increase to pay off its debts.

The Chilean bank wasn’t the only interested party, said Olvarría. Banco do Brasil was initially in talks with Bankia, but when these fell through Bci stepped in and beat out other suitors including US, Canadian and Spanish banks. Goldman Sachs brokered the deal.

“For eight months we worked hard on this project including trips, analysis, due diligence and planning,” said Olvarría.

But the work paid off. Bci plans to finance the transaction partly through a US$400 million capital increase, and the rest by issuing debt at a later date.

“The timing is uncertain because much depends on having an idea of when we will have approval,” said Olavarría. “Everything should starting moving towards the end of the year.”

Once the deal closes, Bci plans to expand City National’s services for small and mid-size companies in Florida, which could also benefit Chilean entrepreneurs, he said.

However, reaction to the deal has not all been positive. Bci’s shares fell 4.65% on the day the deal was announced. Moody’s also downgraded the bank’s outlook to “negative” due, it said, to CNB’s commercial and residential real estate exposure and potentially higher credit costs.

But Moody’s said the deal makes “strategic sense” for Bci by increasing its geographic and client diversification outside Chile in a “mature country” like the US. It also said it would revise its outlook once details of the financing are confirmed.

Meanwhile, City National’s solid growth is helping to silence naysayers. It posted strong financial results for the second quarter of 2013 driven by increased deposit growth and robust lending.

Like Bci, City National has also been recognized for its focus on customer service – it was named Business of the Year in 2013 by theSouth Florida Business Journal. “We believe that the culture of City National and Bci are very compatible," said Olavarría.

Bci has said it plans to keep the same management team. For his part, City National President and CEO Jorge Gonzalez said he expects Bci to continue to diversify the bank’s loan portfolio, open more branches, and offer more services and products.

Barring another US economic crisis, the signs are positive that Bci’s new beachhead in Florida will be successful. That’s good news not just for Bci, but also for Chilean entrepreneurs looking to the Sunshine State as their gateway to the United States.

Julian Dowling is Editor of bUSiness CHILE

Cuando el gobernador de Florida, Rick Scott, visitó Chile en una misión comercial en mayo, dijo que Florida es un “lugar fácil para hacer negocios”. Con esto quiso decir no solo que los impuestos corporativos son bajos, sino también que cerca de un cuarto de la población es hispana, incluida la mayoría de los habitantes de Miami.

Una compañía chilena que ha estado en Florida en las duras y en las maduras, y que conoce sus ventajas para los emprendedores latinoamericanos, es el chileno Banco de Crédito e Inversiones, o Bci.

Controlado por la familia Yarur, es el tercer mayor banco de Chile con US$38.000 millones en activos hasta abril de este año, y es el único con una sucursal en Estados Unidos: inauguró su sucursal de Miami en el año 1999.

“Bci tiene 14 años de operación en Miami y en este tiempo hemos visto la creciente llegada de empresas chilenas y latinas al mercado americano”, sostiene Lionel Olavarría, gerente general de Bci.

Sin embargo, en el 2008, el sector bancario de Florida se vio coartado por la crisis de la hipotecas subprime. Muchos bancos pequeños con créditos inmobiliarios morosos quebraron y los que se mantuvieron en pie están en modo de recuperación. Fue en este escenario, en el que algunos dueños aún están buscando una estrategia de salida, que Bci hizo su jugada.

El 24 de mayo, mientras el gobernador Scott estaba en Chile, Bci anunció un acuerdo con la entidad de financiamiento español Bankia para comprar City National Bank of Florida (CNB) de Miami por US$882,8 millones.

Analistas afirman que el precio -cerca de 1,5 veces su valor en libros al 31 de marzo de 2013- refleja el sólido desempeño de City National, dado que una serie de bancos estadounidense en venta han tenido dificultades para obtener siquiera su valor contable debido a la lenta recuperación económica estadounidense.

El acuerdo fue aprobado por las autoridades españolas, pero está a la espera de la aprobación en Estados Unidos y Chile. Si prospera, será la mayor inversión de la historia de una compañía chilena en Estados Unidos.

“Estratégicamente venimos analizando el mercado de Florida desde hace por lo menos 6 años”, afirma Olavarría. “Conocemos el mercado, y vemos posibilidades de desarrollo y consolidación de nuestra operación”.

La oportunidad surgió el año pasado cuando Bankia, cargada de miles de millones de euros en deudas inmobiliarias en España, aceptó un rescate del Banco Central Europeo. Como parte del acuerdo, se exigió a Bankia deshacerse de sus activos extranjeros, entre los que incluía City National. Caja Madrid, que posteriormente se fusionó con otros cinco bancos para formar Bankia, había adquirido CNB en el 2008.

Bci saltó ante la posibilidad de quedarse con uno de los bancos mejor capitalizados de Florida, con cerca de US$5.000 millones en activos. Olvarría dice que la oportunidad era “tremendamente atractiva” gracias al balance limpio de CNB luego que Bankia empleara parte de un incremento de capital para pagar sus deudas.

El banco chileno no fue el único interesado, comenta Olvarría. Banco do Brasil estuvo inicialmente en negociaciones con Bankia, pero cuando estas fracasaron Bci dio un paso al frente y venció a otros postores, entre los que se incluían bancos estadounidenses, canadienses y españoles. Goldman Sachs fue el operador del acuerdo.

“Durante ochos meses se trabajó arduamente en este proyecto: viajes, análisis, due dilligence y planificación”, comenta Olvarría.

Pero el esfuerzo valió la pena. Bci planea financiar la transacción en parte mediante un incremento de capital de US$400 millones y el monto restante con la emisión de deuda en una fecha posterior.

“Los tiempos tampoco están definidos, porque dependen mucho de tener la seguridad o una idea de que vamos a tener la autorización”, asevera Olavarría. “Todo debería empezar a moverse hacia fines de año”.

Una vez que el acuerdo se cierre, Bci planea expandir los servicios de City National a pequeñas y medianas empresas de Florida, lo que también podría beneficiar a emprendedores chilenos, afirma.

Sin embargo, la reacción al acuerdo no fue del todo positiva. Las acciones de Bci cayeron 4,65% el día en que se anunció el acuerdo. Moody’s además rebajó la perspectiva del banco a “negativa” debido a la exposición a bienes raíces comerciales y residenciales de CNB, y los costos potencialmente mayores de los créditos, según señaló.

Pero Moody’s sostuvo que el acuerdo tiene “sentido estratégico” para Bci al incrementar su diversificación geográfica y de clientes fuera de Chile en un “país maduro” como Estados Unidos. También indicó que revisaría su perspectiva una vez que los detalles del financiamiento se confirmaran.

En tanto, el sólido crecimiento de City National está ayudando a acallar a los detractores. El banco registró sólidos resultados financieros en el segundo trimestre del 2013 impulsados por un mayor crecimiento de los depósitos y un sólido otorgamiento de créditos.

Como Bci, City National también ha sido reconocido por su enfoque en el servicio al cliente: el banco fue nombrado Empresa del Año en 2013 por el diarioSouth Florida Business Journal. “Creemos que la cultura de City National y Bci son muy compatibles", asevera Olavarría.

Bci ha manifestado que pretende mantener el mismo equipo de administración. Por su parte, el director general y presidente ejecutivo de City National, Jorge González, señaló que espera que Bci continúe diversificando la cartera crediticia del banco, abriendo más sucursales y ofreciendo más servicios y productos.

A menos que haya otra crisis económica en Estados Unidos, las señales son positivas respecto a que la nueva cabeza de puente de Bci en Florida será exitosa. Esa es una buena noticia no solo para Bci, sino que también para los emprendedores chilenos que miran al estado del sol como su puerta de entrada a Estados Unidos.

Julian Dowling es editor de bUSiness CHILE