Principal Financial Group es una empresa estadounidense que administra activos en todo el mundo por un total de más de US$450.000 millones. Juntos, Brasil, México y Chile representan el 20% de las tenencias del grupo que forma parte de la lista Fortune 500. En Chile, la empresa es dueña de AFP Cuprum y gestiona US$43.000 millones en activos.

Roberto Walker, presidente para América Latina de Principal International, a menudo está de viaje, pero en una reciente parada en Santiago conversó con bUSiness CHILE para analizar los últimos Chile Day y el panorama económico después de las elecciones.

Chile Day es un evento anual organizado por InBest que reúne a ejecutivos de todo el mundo con el fin de promover a Chile como un destino para invertir. La versión de este año se llevó a cabo en Londres en septiembre y contó con la participación de más 300 ejecutivos chilenos, inversionistas extranjeros y funcionarios de gobierno.

¿Fue este su primer Chile Day?

Sí y espero que no sea el último. Fue una experiencia positiva; me sorprendió el interés generado por Chile Day, no solo de chilenos sino que también de gente de Europa y otras partes del mundo. Es sano reconocer a Chile como un país que es relativamente pequeño, pero bien administrado y que por tanto necesita promoverse. Quizás China y Brasil no tienen la misma necesidad, porque son países grandes, pero Chile tiene que ser proactivo en promover sus atributos.

¿Cuál es la actitud de los inversionistas extranjeros hacia Chile?

Los inversionistas extranjeros siempre han estado interesados en venir a Chile. Esta es una tendencia global y no creo que sea temporal o muy reciente. Las compañías en el mundo están buscando oportunidades para crecer y creemos que los mercados emergentes continuarán siendo la parte más dinámica de la economía mundial.

Chile ofrece atributos como estabilidad política y una sólida democracia. Tiene estabilidad económica combinada con un crecimiento económico, que si se excluye a China, es superior al promedio de los mercados emergentes. Además cuenta con sólidas instituciones y reglas claras del juego.

¿Están preocupados los inversionistas sobre el resultado de la elección?

Hay algunas preocupaciones. La más importante tiene más que ver con la situación externa que con Chile mismo. Al parecer el sólido ciclo de los bienes básicos está llegando a su fin y la pregunta no es si los precios de los bienes básicos seguirán subiendo, sino que cuándo caerán. En Estados Unidos, la pregunta es cuándo comenzará el retiro del programa de estímulo [de la Reserva Federal]. El dinero barato va a desaparecer a nivel global y la pregunta es cuándo. Estas dos tendencias podrían tener un efecto en un país como Chile que está abierto al mundo.

No obstante, si uno mira la cuenta corriente de Chile y su nivel ahorro, y el hecho de que es un acreedor neto respecto del resto del mundo, creo que Chile está bien posicionado para enfrentar este ciclo que no será tan benigno como en los últimos 10 años.

Desde el punto de vista político, es difícil imaginar cambios radicales en la manera en que la economía y el gobierno se administran. Aun cuando hay algunas cosas que mejorar, el modelo económico es ampliamente aceptado en términos del rol desempeñado por el sector privado en el desarrollo de la economía y el papel del gobierno y las instituciones. Sin embargo, hay desafíos desde el punto de vista de cómo mejorar la distribución del ingreso de modo que más personas se beneficien del crecimiento económico. La otra cosa es que la más probable ganadora, Michelle Bachelet, ya fue presidenta antes y uno puede ver cuáles fueron sus políticas.

¿Qué ocurre con la propuesta de reforma tributaria?

Tendremos que ver cómo evoluciona esto. Obviamente un aumento de los impuestos tiene un impacto en el valor de las compañías, pero la cuestión clave es mantener la economía a una alta tasa [de crecimiento]. Eso significa inversión, pero se necesitan reglas claras en especial en términos de inversiones de largo plazo. Para financiar estas inversiones es importante seguir promoviendo el ahorro de largo plazo, que es donde entran la gestión de activos y pensiones. Creo que los candidatos entienden estos temas que son necesarios para la inversión en Chile.

¿Necesita una reforma el sistema de pensiones?

El sistema es bueno, pero necesita mejoras. Los sistemas de beneficios definidos [en donde la población que trabaja paga las pensiones de quienes se han jubilado] son parte del pasado, porque todos están quebrados. Esto tiene que ver con una población que envejece y una decreciente tasa de nacimientos, lo que significa que la proporción de la población que está activa se está contrayendo. La única manera de resolver este problema es a través de un sistema de contribuciones definidas [basado en contribuciones individuales]. Existe un consenso sobre esto en Chile y, de manera creciente, en el resto del mundo.

No obstante, el sistema necesita mejorías. Cuando se creó, la situación económica y demográfica eran muy diferentes, ahora la gente vive más. La única solución son mecanismos voluntarios para que las personas ahorren más. También es importante mejorar el mecanismo del APVC (Ahorro Previsional Voluntario Colectivo, en el que los empleadores complementan las contribuciones de sus empleados), lo que permite a la clase media ahorrar más. El Estado también tiene que proteger a quienes no tienen un empleo estable a través de un pilar de solidaridad.

Los fondos de pensiones de Chile están diversificados internacionalmente, pero hay restricciones a la inversión extranjera. ¿Es necesario cambiar las reglas?

Los fondos mutuos y de pensiones tienen carteras muy diversificadas, en donde el porcentaje representado por Chile es mucho menos que hace 10 o 15 años. Pero las normas de inversión deberían ser más flexibles y las regulaciones deberían ser mucho más simples.

¿Cómo qué?

Hay una serie de limitaciones a los instrumentos de inversión individual. Cuando se combinan diferentes activos lo importante es el coeficiente riesgo/retorno de su cartera y no tiene sentido poner restricciones a cada inversión. Hay una oportunidad de simplificar la regulación sin aumentar el riesgo en el portafolio a fin de permitir una administración más eficiente.

¿Qué temas podrían ser importantes en el próximo Chile Day?

Chile ha sido capaz de diferenciarse de sus vecinos y lo está haciendo razonablemente bien. Pero la gran oportunidad es trabajar para hacer de Chile un centro financiero para América Latina. Chile no puede ser Londres, pero puede ser Singapur. Singapur tomó la decisión de ser un centro financiero para la región y creó los mecanismos e incentivos para que los administradores de activos se establecieran en el país. Chile tiene los ingredientes, pero primero necesita la visión de que puede hacerse y en segundo lugar medidas concretas para hacer que ello ocurra. Quisiera ver esto en la agenda del próximo Chile Day.

¿Debería aspirar Chile a esta meta mientras la desigualdad de los ingresos sigue siendo un problema?

Una de las maneras de mejorar la distribución del ingreso se basa fuertemente en el crecimiento económico y en mejorar la calidad de la educación. Estas son las dos áreas en donde debería concentrarse la inversión de manera que la gente pueda tener una mejor calidad de vida.

Julian Dowling es editor de bUSiness CHILE

Principal Financial Group is a US-based Fortune 500 company that manages assets worldwide totaling over US$450 billion. Together, Brazil, Mexico and Chile represent 20% of the group’s holdings. In Chile, it owns pension fund manager AFP Cuprum and manages US$43 billion in assets.

Roberto Walker, president of Latin America for Principal International, is often on the road but on a recent stop in Santiago he sat down with bUSiness CHILE to discuss the latest Chile Day and the post-election economic outlook.

Chile Day is an annual event organized by InBest that brings together executives from around the world to promote Chile as a destination for investment. This year’s version was held in September in London with over 300 Chilean executives, foreign investors and government officials.

Was this your first Chile Day?

Yes and I hope not the last. It was a positive experience; I was surprised by the interest generated by Chile Day, not just from Chileans but also in Europe and other parts of the world. It is healthy to recognize Chile as a country that is relatively small but well administrated and therefore needs to promote itself. Maybe China and Brazil don’t have the same need because they are big countries, but Chile has to be proactive in promoting its attributes.

What is the attitude of foreign investors towards Chile?

Foreign investors have always been interested in coming to Chile. This is a global trend and I don’t think it’s temporary or very recent. Companies in the world are looking for opportunities to grow and we believe that emerging markets will continue being the most dynamic part of the world economy.

Chile offers attributes like political stability and a strong democracy. It has economic stability combined with economic growth, which excluding China is above the average for emerging markets. It also has solid institutions and clear rules of the game.

Are investors concerned about the outcome of the election?

There are some concerns. The most important has more to do with the external situation than with Chile itself. The strong commodities cycle is apparently ending and the question is not whether commodities prices will keep rising, but when they will fall. In the US the question is when the [Fed] tapering will start. Cheap money will disappear globally and the question is when. These two trends could have an impact on a country like Chile that is open to the world.

But if you look at Chile’s current account and its level of savings, and the fact it is a net creditor with respect to the rest of the world, I think Chile is well positioned to face this cycle that will not be as benign as in the last ten years.

From the political side, it’s difficult to imagine radical changes in the way the economy and government is administered. Even though there are some things to improve, the economic model is widely accepted in terms of the role played by the private sector in the development of the economy and the role of the government and institutions. But there are challenges from the point of view of how to improve income distribution so more people benefit from economic growth. The other thing is that the most likely winner, Michelle Bachelet, has been President before and you can see what her policies were.

What about the tax reform proposal?

We’ll have to see how this evolves. Obviously an increase in taxes has an impact on the value of companies, but the critical thing is to keep the economy growing at a high rate. That means investment, but to invest you need clear rules especially in terms of long-term investments. To finance these investments it is important to keep promoting long-term saving, which is where pensions and asset management comes in. I think the candidates understand these things that are necessary for investment in Chile.

Is the pension system in need of reform?

The system is good but needs improvement. Defined benefit systems [whereby the working population pays the pensions of those who have retired] belong in the past because they are all bankrupt. This has to do with an aging population and a falling birth rate, which means the proportion of the population that is active is shrinking. The only way to resolve this problem is through a defined contribution system [based on individual contributions]. There is a consensus on this in Chile and, increasingly, in the rest of the world.

But the system does need improvements. When it was created the economic and demographic situation was very different, now people are living longer. The only solution is voluntary mechanisms for people to save more. It’s also important to improve the APVC (Collective Voluntary Pension Savings) mechanism [whereby employers complement their employees’ contributions], which allows the middle class to save more. The state also has to protect those who don’t have stable employment through the solidarity pillar.

Chile’s pension funds are internationally diversified but there are restrictions on foreign investment. Do the rules need to be changed?

Pension and mutual funds have very diversified portfolios where the percentage represented by Chile is much less than 10 or 15 years ago. But the investment rules should be more flexible and the regulations should be much simpler.

Like what?

There are a series of limitations on individual investment instruments. When you combine different assets the important thing is the risk/return ratio in your portfolio and it doesn’t make sense to put restrictions on each investment. There is an opportunity to simplify regulation without increasing risk in the portfolio to allow for more efficient administration.

What issues could be important at the next Chile Day?

Chile has been able to differentiate itself from its neighbors and is doing things reasonably well. But the big opportunity is to work on making Chile into a financial center for Latin America. Chile can’t be a London, but it could be Singapore. Singapore made a decision to be a financial center for the region and created the mechanisms and incentives for asset managers to become established in that country. Chile has the ingredients, but first we need the vision that it can be done and secondly concrete measures to make it happen. I would like to see this on the agenda at the next Chile Day.

Should Chile aspire to this goal while income inequality remains a problem?

One of the ways to improve income distribution is strongly based on economic growth and improving the quality of education. These are the two areas where investment should be concentrated so people can have a better quality of life.