Nombrado embajador de Chile en Estados Unidos el 2006, Mariano Fernández comenta que encuentra su designación en Washington tanto estimulante como agradable. Si bien admite que el gobierno chileno quisiera que las inversiones estadounidenses en Chile se fortalecieran, describe al desarrollo del comercio bilateral como impresionante, y está optimista en relación a las relaciones entre Estados Unidos y Latinoamérica.

Desde su punto de vista, ¿cuál es el resultado más importante del Tratado de Libre Comercio (TLC) entre Chile y Estados Unidos?

El crecimiento del comercio de bienes claramente es lo que se destaca. Chile ahora es el 32o. mayor exportador a Estados Unidos. En otras palabras, está en el primer tercio y, para un país de 16 millones de habitantes, eso es impresionante. Y el acuerdo también fue bueno para Estados Unidos. Chile es el 28o mayor mercado de exportación, por sobre países como Turquía, Rusia, Sudáfrica e Indonesia.

Pero, en el caso de las exportaciones de Chile a Estados Unido., parte importante de esa cifra es un efecto de los altos precios del cobre.

El cobre representa el 40% de las ventas de Chile y, pese a los actuales niveles de precios, eso es menos que hace 10 años.

¿Qué áreas del TLC aún no han sido aprovechadas plenamente?

Necesitamos hacer más en el mercado de abastecimiento del sector público. Eso no es fácil, porque -en general- el 90% de las compras del gobierno corresponden a productos locales y ahí hay requisitos, como registrarse como empresa localmente, lo que dificulta abrir efectivamente el mercado.

¿Qué ocurre con las pequeñas empresas chilenas? ¿No las intimida el enorme tamaño de Estados Unidos?

El comercio internacional es difícil para las pequeñas empresas en cualquier parte del mundo, pero un número de empresas chilenas de mediana envergadura en los sectores de fruta, vino y productos madereros están vendiendo a Estados Unidos. Y, como Embajada, estamos desarrollando una serie de iniciativas para ayudarlas.

En febrero, organizamos un Mercado de Alimentos Chilenos en Washington para mostrar diferentes productos chilenos y, como resultado, Whole Foods -una importante firma minorista de alimentos naturales y orgánicos- ahora está comprando merquén y la carica chilena (papaya). El Mercado de Alimentos fue un experimento que ahora planeamos repetir en otras ciudades.

Hay un plan para acelerar algunas de las reducciones arancelarias contempladas en el TLC…

Hemos tenido una serie de reuniones y estamos avanzando en ese frente.

La inversión de Estados Unidos en Chile ha tenido un desempeño decepcionante. ¿Cómo explica eso?

Sí, no está en el mejor momento y por varias razones. Aparte del factor que desempeñan China y Europa Oriental como destinos alternativos para la inversión estadounidense, también existe la percepción entre las empresas estadounidenses que Latinoamérica no es muy estable, y como Chile es un país pequeño -no un continente en sí mismo como Brasil- tienden a identificarlo con el resto de la región.

Entonces, en Chile hay nuevos actores -países como Australia, España y Reino Unido- que han ingresado a sectores como la minería, las telecomunicaciones y el sector sanitario, en los que Estados Unidos era anteriormente el principal inversionista. Están siendo más audaces que las empresas estadounidenses. Además, algunos inversionistas extranjeros emplean el sistema financiero chileno para financiar sus proyectos, evitando el riesgo cambiario, y eso hace que las cifras de inversión luzcan más bajas.

De modo que Chile no está muy preocupado por la inversión estadounidense…

Chile no está padeciendo una falta de inversión extranjera, pero Estados Unidos es la principal economía del Hemisferio Occidental y Chile es su principal socio comercial, de modo que quisiéramos ver que la inversión se mantenga alta. En el intento de atraer las miradas a las oportunidades que se dan en Chile, estamos organizando una serie de seminarios en diferentes ciudades estadounidenses sobre sectores como concesiones de obras públicas, tecnología, bienes raíces y turismo.

En un desayuno de la AmCham poco tiempo después de su designación en Washington, usted dijo que una de sus prioridades sería fortalecer la imagen de Chile…

La imagen de Chile en Estados Unidos es muy buena. Lo que es difícil es expandir la imagen más allá del círculo. El Mercado de Alimentos Chilenos y los seminarios para atraer inversiones apuntan en esa dirección, pero es un desafío que necesita dinero y Chile es un país austero.

Usted estuvo designado previamente en Londres, Madrid y Roma. ¿Cómo es trabajar en Estados Unidos en comparación con Europa?

Hay una diferencia muy interesante y que hace muy sencillo mi trabajo como embajador. Acá, más gente toca a mi puerta con ideas y propuestas. En Europa, es más complejo, porque tienes que salir a los mercados y buscar una respuesta.

¿Qué efecto estima tendrá el nuevo Congreso de Estados Unidos sobre las posibilidades de un mayor libre comercio en Latinoamérica?

No afecta a Chile y, en el caso de los propuestos TLC de Estados Unidos con Perú, Colombia y Panamá, el gobierno chileno respalda de manera activa su aprobación. La Presidenta Bachelet recientemente envió una carta a Nancy Pelosi, presidenta de la Cámara de Representantes, expresándole la posición del gobierno chileno.

Más allá del tema específico de estos TLC, éste es también un momento interesante para la rediseñar la política estadounidense respecto de América Latina. Eso se ve reflejado en la creciente cantidad de visitas tales como la del Presidente Bush. El ambiente es de relaciones muy intensas y eso se nota.

Appointed as Chile’s ambassador to the United States in 2006, Mariano Fernández reports that he is finding his posting to Washington both stimulating and enjoyable. Although he admits that the Chilean government would like U.S. investment in Chile to be stronger, he describes the development of bilateral trade as impressive and is upbeat about relations between the U.S. and Latin America.

From your point of view, what’s the most important result of the Chile-U.S. Free Trade Agreement (FTA)?

The growth of trade in goods is clearly what stands out. Chile is now the 32nd largest exporter to the United States. In other words, it’s in the top third and, for a country of 16 million inhabitants, that’s impressive. And the agreement has also been good for the United States. Chile is its 28th largest export market, ahead of countries like Turkey, Russia, South Africa and Indonesia.

But, in the case of Chile’s exports to the U.S., a lot of that is an effect of high copper prices.

Copper accounts for 40% of Chile’s sales and, despite the present level of prices, that’s less than ten years ago.

What areas of the FTA aren’t being fully exploited yet?

We need to do more in the public procurement market. That’s not easy because, in general, 90% of government purchases are local products and there are requisites, like registering a company locally, that make it difficult to effectively open the market.

What about small Chilean companies? Doesn’t the sheer size of the U.S. market intimidate them?

International trade is difficult for small companies anywhere in the world, but a number of mid-sized Chilean companies in the fruit, wine and wood products sectors are selling in the United States. And, as an Embassy, we’re developing a number of initiatives to help them.

In February, we held a Chilean Food Market in Washington to showcase different Chilean products and, as a result, Whole Foods, a leading retailer of natural and organic foods, is now buying merquén and the Chilean carica. The Food Market was an experiment that we now plan to repeat in other cities.

There’s a plan to accelerate some of the tariff reductions envisaged in the FTA…

We’ve had a number of meetings and we’re progressing on that front.

U.S. investment in Chile has performed disappointingly. How do you explain that?

Yes, it’s not in good shape and for several reasons. Apart from the factor of China and East Europe as alternative destinations for U.S. investment, there’s also a perception among U.S. companies that Latin America is not very stable and because Chile is a small country - not a continent in itself like Brazil - they tend to identify it with the rest of the region.

Then, in Chile, there are ‘new kids on the block’ - countries like Australia, Spain and the UK - that have entered sectors, such as mining, telecommunications and water, in which the U.S. was previously the leading investor. They’re being more audacious than U.S. companies. Also, some foreign investors are using the Chilean financial system to fund their projects, avoiding exchange-rate risk, and this makes the investment figures look lower.

So Chile is not too worried about low U.S. investment…

Chile isn’t suffering from a lack of foreign investment but the U.S. is the main economy in the western hemisphere and Chile’s main trading partner, so we would like investment to remain high. In a bid to draw attention to opportunities in Chile, we are organizing a series of seminars in different U.S. cities on sectors like public works concessions, technology and real estate and tourism.

At an AmCham breakfast shortly after your appointment to Washington, you said that one of your priorities would be to strengthen Chile’s country image…

Chile’s image in the United States is very good. What’s difficult is to expand that image beyond the beltway. The Chilean Food Market and the investment attraction seminars point in this direction but it’s a challenge that needs money and Chile is an austere country.

You were previously posted in London, Madrid and Rome. What’s it like working in the U.S. as compared to Europe?

There’s a very interesting difference and one that makes my work as ambassador very easy. Here, more people come knocking on my door with ideas and proposals. In Europe, it’s more complex because you have to go out to markets and seek out a response.

What effect do you see the new U.S. Congress as having on the prospects for greater free trade in Latin America?

It doesn’t affect Chile and, in the case of the proposed U.S. FTAs with Peru, Colombia and Panama, the Chilean government is actively supporting their approval. President Bachelet recently sent a letter to Nancy Pelosi, speaker of the House of Representatives, expressing the Chilean government’s position.

Beyond the specific issue of these FTAs, this is also an interesting time for the reshaping of U.S. policy towards Latin America. That’s reflected in an increasing number of visits such as that of President Bush. The environment is one of greater intensity in relations and you notice that.