Desde hace mucho tiempo Chile ha atraído a las compañías canadienses por sus grandes yacimientos de cobre, pero estas firmas ahora están descubriendo que la minería no es lo único que el país puede ofrecer. Proyectos de infraestructura están convirtiendo a Chile en el destino preferido para empresas y fondos de pensiones que buscan inversiones de bajo riesgo y estabilidad de largo plazo.
En los últimos años, inversionistas -incluidos Ontario Teachers' Pension Plan, Canada Pension Plan Investment Board (CPP) y Brookfield Asset Management Inc., firma que cotiza acciones en bolsa- han gastado miles de millones de dólares en adquirir empresas chilenas de servicios públicos en los sectores de electricidad y servicios sanitarios.

De hecho, Canadá se ha convertido en el tercer mayor inversionista extranjero en Chile, después de Estados Unidos y España, siendo responsable del 16,4% de la inversión extranjera directa en el país. El año pasado, los canadienses invirtieron US$1.800 millones en Chile y de ese monto, una parte cada vez mayor corresponde a proyectos de infraestructura.

El Ontario Teachers’ Pension Plan (OTPP) es el último en subirse al carro. Con US$106.000 millones en activos, el OTPP es el mayor fondo de pensiones de una sola profesión en Canadá, administrando las pensiones de 271.000 profesores activos y jubilados de Ontario.

Atraído por la estabilidad política y económica de Chile, el OTPP ha invertido cerca de US$1.000 millones para comprar participaciones en dos sanitarias chilenas y planea cerrar una inversión en una tercera a fines de este año.

La “comprensión práctica de los negocios” de la agencia chilena de desarrollo económico Corfo y del gobierno han allanado el camino, señala Jim Leech, primer vicepresidente de capital privado de OTPP, quien tras su designación asumirá como presidente y gerente general de la entidad en diciembre.

En agosto, el OTPP culminó la adquisición del 50,8% de Empresa de Servicios Sanitarios del Bío-Bío (ESSBIO), empresa que cotiza en bolsa y que es la segunda mayor sanitaria de Chile con operaciones en la VI y VIII regiones, además del 100% de Aguas Nuevo Sur Maule (ANSM), que opera en la VII Región. Las participaciones en ambas empresas fueron compradas a la firma de capital privado de América Latina Southern Cross Group y a otros accionistas minoritarios.

OTPP también suscribió un acuerdo para comprar hasta el 100% de ESVAL, la tercera mayor empresa de aguas y alcantarillado de Chile en la V Región. Se espera que la mencionada transacción concluya en enero del 2008, señala Leech.

¿Cuál es la estrategia de inversión de Teachers’ a nivel mundial?

La mejor inversión para contrarrestar nuestros pasivos vinculados a la inflación serían bonos indexados a la inflación, pero ellos no rinden lo suficiente, de modo que tenemos que buscar otras inversiones de largo plazo y baja volatilidad que están implícita o explícitamente vinculadas a la inflación o al crecimiento económico. Esto puede incluir servicios públicos regulados como los de aguas y alcantarillado, hidroelectricidad, gas, ductos, peajes, aeropuertos o puertos.

En el 2002 comenzamos a invertir en infraestructura y a analizar mercados con regímenes regulatorios estables, que son clave para nosotros. Nos interesamos en Chile hace unos tres años y nos sentimos cómodos con el gobierno y el marco regulador.

¿Qué atrajo a Teachers’ a Chile?

Su estabilidad política y económica. Clasificamos a los países según el riesgo tanto político como económico y Chile resultó ser uno de los mejores de América Latina.

Encontramos que la Corfo y el gobierno estaban muy orientados a los negocios y pensamos que serían grandes socios. Demostraron mucha inteligenicia práctica de los negocios y es refrescante encontrar eso en una agencia de gobierno. Por ejemplo, tuvimos que hacer una reorganización del capital accionario que requería la aprobación regulatoria y las autoridades se mostraron muy cooperadoras.

Compramos el 100% de Aguas Nuevo Sur Maule, sólo el 51% de ESSBIO y tendremos más del 50% de ESVAL. Corfo sigue siendo el otro mayor accionista individual en estas empresas. En conjunto, representan cerca del 30% del sistema sanitario de Chile.

OTPP participará de manera activa en los directorios de estas empresas: nuestro plan apunta a designar dos representantes de Teachers’ y dos empresarios chilenos independientes para cada uno de los directorios. La administración seguirá tal como está y será responsable de las operaciones del día a día de sus respectivas empresas.

Somos inversionistas globales y estamos acostumbrados a trabajar en países extranjeros. La clave radica en establecer sólidas relaciones dentro de la comunidad empresarial local. Durante los últimos tres años, nuestro equipo ha formado una red de contactos en Chile. Nuestro modus operandi es formar relaciones con gente en el terreno. También empleamos a consultores locales para asesorar estas empresas.

¿Por qué invertir en empresas sanitarias?

En el 2003, identificamos a Chile como un país atractivo en el cual invertir. El primer activo de infraestructura que analizamos fue la mayor firma de transmisión eléctrica de Chile, HQI Transelec Chile, pero su ex dueño -la firma canadiense Hydro-Québec- la subastó. Desafortunadamente no fuimos los adjudicatarios; la eléctrica fue comparada por Brookfield y un consorcio de otros fondos canadienses de pensiones incluidos CPP y British Columbia Investment Management Corp.

Después de eso, iniciamos una revisión sistemática de todas las categorías de infraestructura dentro de Chile y nos decidimos por las sanitarias, porque eran las que mejor se ajustaban a nuestros objetivos de inversión. Previmos que Southern Cross Group se interesaría en vender sus dos empresas de servicios sanitarios y comenzamos las negociaciones con ellos.

Nos gustan estas empresas por una serie de razones: son monopolios regionales con derechos exclusivos para operar en su área geográfica específica, entregan rendimientos estables y de menor riesgo, y tienen una larga vida útil en términos económicos, lo que es coherente con nuestras metas de inversión de largo plazo.

¿Cuánto ha invertido Teachers’ en Chile?

ESSBIO, ANSM y ESVAL en conjunto suman unos US$800 millones. El acuerdo por ESSBIO se cerró a principios de este año y esperamos que el de ESVAL finalice en diciembre del 2007 o a principios del 2008.

Canadá y Chile tienen un acuerdo de libre comercio, y Canadá se ha convertido en el tercer mayor inversionista extranjero en Chile. ¿Influyó esto en su decisión para invertir ahí?

No, no en realidad. Para infraestructura, buscamos activos que concuerden con nuestras necesidades de inversión, donde sea que estén. Nuestra cartera es muy internacional. Por ejemplo, poseemos una participación del 50% en una de las mayores empresas de centros comerciales de Brasil, centrales eléctricas en Europa, México y el Lejano Oriente, aeropuertos en Europa y Australia, y bosques madereros en Nueva Zelanda. Nuestra inversión en Chile equivale a menos del 1% de nuestra cartera mundial de inversiones de modo que no es como que estuviéramos apostando todo a este mercado.

¿Qué hay de la competencia de otros inversionistas extranjeros?

Se está volviendo más fuerte; mire a Transelec, pasó a manos de otros inversionistas canadienses. Muchas instituciones bancarias han recaudado grandes fondos para invertir en activos de infraestructura: JP Morgan, Morgan Stanley, etc. Además, muchos inversionistas institucionales tales como otros fondos de pensiones canadienses han comenzado sus propias actividades de infraestructura. De modo que ahora hay varios grupos rondando por el mundo en busca de esta clase de activos.

La prensa local ha informado que OTPP es una de varias entidades interesadas en la participación del 50% que la empresa energética estadounidense PSEG Global tiene en la distribuidora eléctrica chilena Chilquinta, ¿hay algo de cierto en todo eso?

No nos referimos a rumores, pero a futuro podría haber más inversiones en Chile.

Canadian companies have long been lured to Chile by its large copper deposits but now they are discovering there is more to the country than mining. Infrastructure projects are making Chile a destination of choice for pension funds and companies looking for investments with low risk and long-term stability.

In the past few years, investors including the Ontario Teachers' Pension Plan, the Canada Pension Plan Investment Board (CPP) and publicly-traded Brookfield Asset Management Inc., have spent billions of dollars acquiring Chilean utilities in the energy and water sectors.

In fact, Canada has become the third-largest foreign investor in Chile, behind the United States and Spain, responsible for 16.4% of foreign direct investment in the country. Last year, Canadians invested US$1.8 billion in Chile, and a growing portion of that is in infrastructure projects.

The Ontario Teachers’ Pension Plan (OTPP) is the latest to climb onboard the bandwagon. With US$106 billion in net assets, OTPP is the largest single-profession pension plan in Canada, administering the pensions of 271,000 active and retired teachers in Ontario.

Attracted by Chile’s economic and political stability, OTPP has invested close to US$1 billion to buy interests in two Chilean water utilities and has plans to close an investment in a third by the end of this year.

The “practical business savvy” of Chile’s Economic Development Agency (CORFO) and of the government has smoothed the way, says Jim Leech, OTPP’s senior vice-president for private capital, who is tipped to take over as president and CEO in December.

In August, OTPP completed the acquisition of 50.8% of publicly-traded Empresa de Servicios Sanitarios del Bio-Bio (ESSBIO), Chile’s second largest water company with operations in Regions VI and VIII, and 100% of Aguas Nuevo Sur Maule (ANSM), which operates in Region VII. Stakes in both companies were purchased from Latin American private equity firm Southern Cross Group and other minor shareholders.

OTPP has also signed an agreement to purchase up to 100% of ESVAL, Chile’s third largest water and wastewater company in Region V. That transaction is expected to close by January 2008, reports Leech.

What is Teachers’ global investment strategy?

The best investment to offset our inflation-linked pension liabilities would be inflation-indexed bonds but they do not earn enough, so we have to look for other long-term, low-volatility investments that are implicitly or explicitly linked to inflation or economic growth. This can include regulated utilities such as water and wastewater, hydroelectricity, gas, pipelines, toll roads, airports or ports.

In 2002 we started investing in infrastructure and looking at markets with stable regulatory regimes, which are key for us. We became interested in Chile about three years ago and we got comfortable with the government and the regulatory framework.

What attracted Teachers’ to Chile?

Its economic and political stability. We rank countries by economic and political risk and Chile came out as one of the best in Latin America.

We found CORFO and the government to be very business-oriented and I think they will make great partners. They demonstrated a great deal of practical business savvy and it’s refreshing to find that in a government agency. For example, we had to do a share capital reorganization which took regulatory approval, and the authorities were very cooperative.

We have bought 100% of Aguas Nuevo Sur Maule, but 51% of ESSBIO, and will have over 50% of ESVAL. CORFO remains the single largest other shareholder in these companies. Together they represent approximately 30% of Chile’s water systems.

OTPP will actively participate on the boards of these companies - our plan is to appoint two Teachers’ representatives and two independent Chilean businesspeople to each of the boards. The management will remain as is and will be responsible for the day-to-day operations of their respective companies.

We are global investors and used to working in foreign countries. The key is to build strong relationships within the local business community. Over the past three years, our team has built up a network of contacts in Chile. Our modus operandi is to build relationships with people on the ground. We also use local consultants to advise the companies.

Why invest in water utilities?

In 2003, we identified Chile as an attractive country in which to invest. The first infrastructure asset we looked at was Chile's largest electricity transmission firm, HQI Transelec Chile, but its former owner, Canada’s Hydro-Québec, put it up for auction. Unfortunately we were not the winner; it was bought by Brookfield and a consortium of other Canadian pension plans including the CPP and the British Columbia Investment Management Corp.

Following that, we commenced a systematic review of all infrastructure categories within Chile and settled on water utilities as being the best fit for our investment objectives. We anticipated that Southern Cross Group would be interested in selling its two water utilities and entered into negotiations with them.

We like these companies for a number of reasons: they are regional monopolies with exclusive rights to operate in their geographic area, they provide stable lower-risk returns, and they have a long economic life, consistent with our long-term investment goals.

How much has Teachers’ invested in Chile?

ESSBIO, ANSM and ESVAL combined add to about US$800 million. The ESSBIO deal closed earlier this year and we expect the ESVAL deal to close by December 2007 or early January 2008.

Canada and Chile have a free trade agreement and Canada has become the third-largest foreign investor in Chile. Did this influence your decision to invest here?

No, not really. For infrastructure, we look for assets that fit our investment needs, wherever they may be. Our portfolio is very international. For example, we own a 50% interest in one of the largest shopping mall companies in Brazil, power plants in Europe, Mexico and the Far East, airports in Europe and Australia, and timberlands in New Zealand. Our investment in Chile is less than 1% of our global investment portfolio so it’s not like we’re putting all our chips on black.

What about competition from other foreign investors?

It is getting competitive; look at Transelec - it went to other Canadian investors. Many banking institutions have raised large funds to invest in infrastructure assets - JP Morgan, Morgan Stanley, etc. In addition, many institutional investors such as other Canadian pension plans have started their own infrastructure activities. So now you have many groups prowling the world in search of this asset class.

The local press has reported that OTPP is one of several entities interested in U.S. energy firm PSEG Global’s 50% stake in Chilean electricity distributor Chilquinta. Is there any truth in that?

We don’t comment on rumors but there could be more investments in Chile in the future.