Los embalses hidroeléctricos aún se encuentran muy por debajo de su capacidad, pese a las lluvias que afectaron a gran parte del país en mayo, según comentó el ministro de Energía, Marcelo Tokman, orador invitado al desayuno que organizó la AmCham el 1 de julio.

“Aún estamos sintiendo los extremos efectos de la sequía”, dijo Tokman a los asistentes al desayuno. “Aún estamos en una situación donde el potencial energético de nuestros embalses es cerca de un 20% inferior a lo que sería en un año normal”.

El año pasado fue el cuarto año más seco de los últimos cincuenta años en Chile, lo que exacerba los problemas energéticos clave del país. Si bien las fuertes lluvias que a fines de mayo causaron inundaciones en Santiago y en la VI y VII Regiones del país ayudaron a rellenar los embalses, no fue suficiente para contrarrestar del todo los efectos de la sequía.

Y desde entonces, las lluvias han sido escasas en muchas áreas, agravando nuevamente el problema.

“Esta última semana, por ejemplo, es una semana en la que usualmente tenemos mucha lluvia, pero este año tuvimos poquísima”, sostuvo Tokman. “Desde Concepción al sur, nuestros embalses están por debajo de su capacidad”.

Cerca del 40% de la capacidad de generación de Chile corresponde a energía hidroeléctrica. Cuando los suministros de agua están bajos, el país tiene que depender en mayor medida del uso de combustibles fósiles, que son más costosos, más dañinos para el medio ambiente y más propensos a sufrir cortes de suministro.

La campaña de educación pública del Gobierno para generar conciencia sobre la necesidad de ahorrar energía -por ejemplo- apagando luces y usando ampolletas de ahorro de energía ha sido eficaz, indicó el ministro Tokman a los miembros de la Cámara y sus invitados. Contribuyó a reducir el consumo de electricidad en el trimestre comprendido entre marzo y mayo en un 5% respecto del mismo período del año pasado. Sólo en marzo -cuando el Gobierno lanzó la campaña- el consumo fue un 9,4% menor al proyectado, informó.

Pero, con el precio del petróleo en máximos históricos y la continua amenaza de cortes al suministro de gas natural desde Argentina, los chilenos deben seguir atentos al uso que hacen de la energía, advirtió.

En este contexto, Chile continuará analizando el uso potencial de fuentes alternativas de energía como la solar, la eólica o la geotérmica, indicó. En la actualidad, estas fuentes corresponden sólo al 2,7% del suministro energético del país, lo que se compara con un promedio mundial del 4%, pero debido a su geografía, geología y clima hay un amplio consenso en cuanto a que Chile está maduro para su desarrollo.

“Chile además tiene muchos volcanes y muchos de ellos están muy activos”, destacó el ministro Tokman. Asimismo, si se consideran todos los fiordos e islas del sur, tiene cerca de 84.000 Km. de costa, lo que le da un enorme potencial para desarrollar energía eólica y aquella propulsada por el oleaje de las aguas. Y como el Desierto de Atacama, el más seco del mundo, se encuentra en su territorio, también tiene un gran potencial para la energía solar.

Hay subsidios disponibles a través de la Corporación de Fomento de la Producción, Corfo, para financiar proyectos en estas áreas, destacó el ministro Tokman. Y ahora está vigente una nueva legislación sobre el uso de fuentes de energía renovable no convencionales.

Esto obligará a todas las generadoras de electricidad del Sistema Interconectado del Norte Grande (SING) y del Sistema Interconectado Central (SIC), las dos principales redes eléctricas del país, a garantizar que a partir del 2010 al menos un 5% de su producción provenga de tales fuentes. A partir del 2015, ese porcentaje aumentará en medio punto al año hasta llegar en el 2024 a un 10%.

No obstante, es probable que Chile siga siendo vulnerable tanto a los altos costos del petróleo como a las restricciones a las exportaciones de gas desde Argentina. Después de todo, el país importa el 98% de su petróleo, el 92% de su carbón y el 74% de su gas natural; y la totalidad de este último proviene en la actualidad de Argentina.

“Hemos visto lo que puede ocurrir cuando compras la totalidad de un producto en particular a un solo proveedor”, señaló Tokman, refiriéndose al suministro de gas natural de Argentina. Chile tiene contratos con Argentina para comprar unos 22 millones de metros cúbicos de gas por día, pero en hoy en día recibe sólo cerca de un 5% de esa cantidad.

“Estamos recibiendo entre 500.000 y un millón de metros cúbicos por día, dependiendo de las condiciones en Argentina”, informó Tokman.

Y, empeorando aún más los problemas energéticos de Chile, una de las principales centrales eléctricas del país, la central térmica Nehuenco I, ha estado fuera de funcionamiento por reparaciones desde diciembre y, según Tokman, seguirá sin operar hasta septiembre. En otras palabras, más lluvia no vendría mal.

Chile’s hydroelectric reservoirs are still well below capacity, despite the rains which lashed much of the country in May, according to Energy Minister Marcelo Tokman, the guest speaker at an AmCham breakfast on July 1.

“We’re still feeling the extreme effects of the drought,” Tokman told the breakfast. “We’re still in a situation where the energy potential of our reservoirs is around 20% less than it would be in a normal year.”

Last year was the fourth driest of the past half century in Chile, exacerbating the country’s critical energy problems. While the heavy rain which caused flooding in Santiago and Regions VI and VII in late May helped replenish reservoirs, it was not enough to fully offset the effects of the drought.

And since then, rainfall has been scarce in many areas, compounding the problem again.

“This last week, for example, is one in which we usually get a lot of rain but this year we had very little,” Tokman said. “From Concepción to the south, our reservoirs are below capacity.”

Around 40% of Chile’s generating capacity is hydroelectric. When water supplies are low, the country has to rely more heavily on the use of fossil fuels, which are more expensive, more harmful to the environment and prone to cuts in supply.

The government’s public education campaign to raise awareness of the need to save energy by, for example, switching off lights and using energy-efficient light bulbs has been effective, Minister Tokman told Chamber members and their guests. It helped cut electricity consumption in the three months from March to May by 5% compared to the same period last year. In March alone - when the government launched the campaign - consumption was 9.4% lower than forecast, he reported.

But, with the price of oil at record highs and the continual threat of cuts in supply of natural gas from Argentina, Chileans must continue to be vigilant about their use of energy, he warned.

In this context, Chile will continue to look at the potential use of alternative sources of energy such as solar, wind and geothermal power, he said. At the moment, these sources provide only 2.7% of the country’s energy supply compared to a global average of 4% but, due to its geography, geology and climate, Chile is widely regarded as being ripe for their development.

“Chile also has a lot of volcanoes and a lot of them are very active,” noted Minister Tokman. In addition, when all the fjords and islands of the south are taken into consideration, it has nearly 84,000 km of coastline, giving it enormous potential to develop wind and wave power. And, as home to the Atacama Desert, the world’s driest, it also has great potential for solar power.

Subsidies are available through the Chilean Economic Development Agency, CORFO, to finance projects in these areas, pointed out Minister Tokman. And new legislation on the use of non-conventional renewable energy sources is now in place.

This will oblige all electricity generators in the SING and the SIC, the country’s two main electricity networks, to ensure that, as from 2010, at least 5% of their output comes from such sources. From 2015, that percentage will rise by half a point a year until, by 2024, it reaches 10%.

Nevertheless, Chile is likely to remain vulnerable to both the high cost of oil and restrictions on exports of gas from Argentina. After all, it imports 98% of its oil, 92% of its coal and 74% of its natural gas - all of the latter, at present, from Argentina.

“We’ve seen what can happen when you buy all of a particular product from just one supplier,” Tokman said, referring to the supply of Argentine natural gas. Chile has contracts with Argentina to buy some 22 million cubic meters of gas per day, but is currently receiving only around 5% of that amount.

“We’re receiving between 500,000 and a million cubic meters a day, depending on the conditions in Argentina,” reported Tokman.

And, making Chile’s energy problems worse, one of the country’s biggest electricity generators, the Nehuenco I thermal plant, has been offline for repairs since December and, according to Tokman, will remain out of action until September. More rainfall would not, in other words, come amiss.