Tras el terremoto de febrero la atención se ha concentrado en el costo de la reconstrucción, pero el sismo también está afectando a otras áreas
de la economía, incluido el turismo.

El sector del turismo en Chile ingresa cerca de US$ 2.000 millones por año al país y atrajo a más de 2 millones de visitantes en el 2008 gracias a las campañas mundiales que presentan imágenes de los viñedos, las playas y los prístinos atractivos naturales de la nación.

Sin embargo, la crisis económica mundial de 2008-2009, y ahora el terremoto, están alejando a los turistas en masa. Para traerlos de vuelta, Chile necesita dar a conocer que el terremoto dejó completamente intactas muchas partes del país, incluidas las importantes atracciones turísticas de San Pedro de Atacama en el norte y de las Torres del Paine en el sur.

Dar confianza a los turistas requiere más cobertura de los medios de comunicación internacionales y más inversión para promover a Chile en el extranjero, señala Pablo Moll, gerente general Turismo Chile, organización chilena sin fines de lucro orientada a la promoción del turismo. Moll habló con bUSiness CHILE sobre el efecto que tuvo el terremoto en el turismo y lo que está haciendo la industria para revertirlo.

¿Cómo se estaba perfilando el 2010 para el turismo antes de que el terremoto remeciera al país?

Chile había tenido un par de años débiles. Primero tuvimos la crisis financiera y luego el brote de influenza humana AH1N1 y después, cuando pensábamos que por fin había terminado nuestra mala suerte, vino el terremoto.

Si en verdad queremos ver cómo le estaba yendo a Chile antes de que estos factores externos entraran en juego, deberíamos comenzar un poco antes. A Chile le estaba yendo muy bien en el 2008. Tanto las cifras de turistas que ingresaban al país como la cantidad que gastaban estaban creciendo en torno al 13% anual. Estábamos muy contentos con eso y, de no haber sido por el terremoto, habríamos continuado con este crecimiento y quizás lo habríamos mejorado.

Las cifras de visitantes cayeron en cerca de un 20% de cara a la crisis económica y al brote de influenza humana. La gente con dinero decidió reducir sus gastos, pero volverán. En el caso de la influenza humana, Brasil fue el país más afectado, porque un ministro dijo “recomiendo que no viajen a Argentina o Chile” y eso puso un freno a todo.

¿Y después del terremoto?

Las imágenes del terremoto dieron la vuelta al mundo y la cantidad de visitantes ha disminuido. El miedo colectivo es muy peligroso. La cantidad de visitantes cayó en hasta un 30% y un 40% de un día para otro y aún estamos tratando de recuperarnos.

¿Qué destinos turísticos se han visto afectados como resultado del terremoto?

El turismo internacional está concentrado en San Pedro de Atacama, las Torres del Paine, Villarica, Puerto Varas, ninguno de los cuales se vio realmente afectado. Los argentinos (que corresponden a más de un tercio de los visitantes extranjeros en Chile) prefieren Arica, Iquique y Antofagasta, que no lo sintieron. Y tampoco pasó nada en Viña del Mar o Valparaíso.

El área más afectada fue Colchagua, en especial los lugares de patrimonio histórico, donde muchas construcciones de adobe colapsaron. Reconstruirlas va a ser costoso. Sin embargo, lo importante es que los festivales del vino siguieron adelante, aun cuando en un minuto se dijo que no sería así. Esto muestra que un desastre como este puede derribarnos, pero que somos capaces de ponernos de pie nuevamente. Ha pasado una y otra vez en nuestra historia.

¿Qué están haciendo para revertir la caída en las cifras de visitantes?

Nuestra principal labor es comunicar e informar al mundo que Chile puede resistir este tipo de terremoto. Es muy difícil para la opinión pública alrededor del mundo imaginar que Chile está en el estado en que está después de uno de los cinco terremotos más fuertes de los que se tenga registro.

También estamos fomentando la cobertura de la prensa trayendo a muchos periodistas además de a los principales operadores turísticos internacionales aquí. Uno les puede decir lo que quiera, pero es bien distinto traerlos acá. Entonces ellos se dan cuenta que si bien hubo un terremoto en Concepción, los principales destinos turísticos están intactos, los hoteles están operando al 100%, el aeropuerto está totalmente operativo y así también están Santiago, Valparaíso y Vina del Mar.

El mensaje es que Chile está preparado para algo como esto; no estamos hablando de Haití.

Tuvimos a la USTA (la Asociación de Operadores Turísticos de Estados Unidos) con algunos periodistas aquí hace dos semanas y estaban asombrados. Regresaron a Estados Unidos con un mensaje muy diferente. En los blogs y artículos que publicaron, explican cómo tuvieron que buscar para encontrar evidencias del terremoto, porque no resulta evidente a primera vista.

¿Cuánto gasta Chile en su promoción en el extranjero?

Estamos en una desventaja respecto de Argentina y Perú, que son nuestros competidores, y aún más si nos comparamos con Australia y Nueva Zelanda. Mientras Argentina gasta US$ 30 millones al año (en promoción del turismo) y Perú US$ 25 millones, Chile aún invierte poco en promocionarse en el extranjero.

Nuestro presupuesto el año pasado fue de US$ 5 millones provenientes del Estado y cerca de la misma cantidad de manos del sector privado, lo que significa un total de US$ 10 millones. Este año, invertiremos un 25% menos debido a que nuestro presupuesto fue recortado a consecuencia del terremoto.

¿Qué le depara el futuro a la industria turística de Chile?

Aún en años malos, el turismo trae más de US$ 2.000 millones al país, sin talar un árbol, excavar la tierra o contaminar un lago.

Chile se está volviendo más reconocido a nivel internacional y ha implementado algunas buenas políticas en esta área. Hoy en día tenemos una Ley de Turismo, nuevas instituciones y habrá un comité interministerial para el turismo, el que incluye a los ministros de Obras Públicas, Economía y Medio Ambiente, el que dará al turismo una mayor importancia en la economía.

Dado que el terremoto es la principal prioridad del Estado, estas cosas han sido postergadas. Pero una vez que la emergencia inmediata haya terminado, y creo que estamos llegando a ese punto, las cosas comenzarán a moverse. El comité interministerial para el turismo aún debe reunirse y debe nombrarse un subsecretario de Turismo, pero las cosas volverán a operar con normalidad pronto.

En Turismo Chile, estamos trabajando con la prensa, trayendo a operadores turísticos aquí y comunicando lo mejor que podemos que Chile volvió a la normalidad. Una vez que sepamos cuál es nuestro presupuesto para el 2011, esperamos contar con los fondos para una poderosa campaña internacional con publicidad, ferias comerciales y talleres.

Tom Azzopardi trabaja como periodista freelance en Santiago

In the aftermath of February’s earthquake attention has focused on the cost of reconstruction, but the earthquake is also taking its toll on other areas of the economy including tourism.

Chile’s tourism industry brings in around US$ 2 billion a year and attracted over 2 million visitors in 2008 thanks to global campaigns featuring images of wineries, beaches and the country’s pristine natural attractions.

However, the 2008/09 global economic crisis, and now the earthquake, is keeping tourists away in droves. To bring them back, Chile needs to get the word out that the earthquake has left many parts of the country, including the top tourist attractions of San Pedro de Atacama in the north and Torres del Paine in the south, completely untouched.

Reassuring tourists requires more international media coverage and more investment in promoting Chile abroad, says Pablo Moll, CEO of Chilean nonprofit tourism promotion organization Turismo Chile. Moll spoke to bUSiness CHILE about the impact of the earthquake on tourism and what the industry is doing to reverse it.

How was 2010 shaping up for tourism before the earthquake struck?

Chile has had a couple of poor years. First we had the financial crisis and then the human influenza AH1N1 outbreak and then, when we thought our bad luck was finally over, the earthquake struck.

If we really want to see how Chile was doing before these external factors came into play, we should start a little earlier. Chile was doing very well in 2008. Both the number of tourists entering the country and the amount they were spending was growing at around 13% annually. We were very happy with that and, if it was not for the earthquake, we would have continued with this growth and perhaps improved on it.

Visitor numbers fell around 20% in the wake of the economic crisis and the human influenza outbreak. People with money decided to cut their expenditure but they will return. In the case of human influenza, Brazil was the main country affected because a minister said “I recommend that you don’t travel to Argentina or Chile” and this put the brakes on everything.

And after the quake?

The images of the earthquake went around the world and the number of visitors has fallen. Collective fear is very dangerous. The number of visitors fell by as much as 30% to 40% from one day to another and we are still trying to recover.

Which tourist destinations have suffered as a result of the earthquake?

International tourism is focused on San Pedro de Atacama, Torres del Paine, Villarica, Puerto Varas, none of which were really affected. The Argentines [who account for more than a third of Chile’s foreign visitors] prefer Arica, Iquique and Antofagasta, which were untouched. Nor did anything happen in Vina del Mar or Valparaiso.

The most affected area was Colchagua, especially historic heritage sites where many buildings made of adobe collapsed. It is going to be expensive to rebuild them. But the important thing is that the wine festivals went ahead, even though it was said at one point that they would not. This shows that a disaster like this may knock us over but we are able to get on our feet again. It’s happened again and again in our history.

What are you doing to reverse the fall in visitor numbers?

Our main task is to communicate and inform the world that Chile can withstand this type of earthquake. It’s very difficult for public opinion around the world to imagine that Chile is in the state it is after one of the five strongest earthquakes on record.

We are also encouraging press coverage by bringing lots of journalists as well as major international tour operators here. You can tell them what you like but it’s something else bringing them here. Then they realize that although there was an earthquake in Concepción, the major international tourist destinations are intact, the hotels are operating 100%, the airport is fully operational and so are Santiago, Valparaiso and Vina del Mar.

The message is that Chile is prepared for something like this; we are not talking about Haiti.

We had the USTA (the U.S. Tour Operators Association) with some journalists here two weeks ago and they were blown away. They have gone back to the U.S. with a very different message. In the blogs and articles they published, they explain how they had to look for evidence of the earthquake because it is not obvious at first sight.

How much does Chile spend on promoting itself abroad?

We are at a disadvantage to Argentina and Peru, who are our competitors, and even more so compared with Australia and New Zealand. While Argentina spends US$ 30 million a year (on tourism promotion) and Peru US$25 million, Chile still invests little on promoting itself abroad.

Our budget last year was US$ 5 million from the state, and about the same amount from the private sector, which means a total of US$ 10 million. This year we will invest 25% less since our budget has been cut due to the earthquake.

What does the future hold for Chile's tourism industry?

Even in bad years, tourism brings in more than US$2 billion into the country, without chopping down a tree, digging up the land or polluting a lake.

Chile is becoming more well-known internationally and it has implemented some good policies in this area. Today we have a tourism law, new institutions and there will be an inter-ministerial tourism committee, including the ministers of public works, economy and the environment, which will give tourism greater importance in the economy.

Given that the earthquake is the state’s top priority, these things have been put on the backburner. But once the immediate emergency is over, and I think we are getting there, things will begin to move. The inter-ministerial tourism committee has yet to meet and the deputy minister for tourism has to be named, but things will begin to operate normally soon.

At Turismo Chile, we are working with the press, bringing tour operators here and communicating as best we can that Chile is back to normal. Once we know our budget for 2011, we hope to have the funds for a powerful international campaign with advertising, trade fairs and workshops.

Tom Azzopardi is a freelance journalist based in Santiago