![\"\"](\"\/sites\/default\/files\/Andres_Maclean_Cochilco_1_1.jpg\")
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Miles de chilenos navegaron con destino a California en la d\u00e9cada de los cincuenta del siglo XIX para unirse a la fiebre del oro y unos pocos llegaron a hacerse ricos, pero hoy en d\u00eda buscadores de Am\u00e9rica del Norte se trasladan en la direcci\u00f3n opuesta. Eso se debe a que con la demanda mundial de oro en aumento y los precios al alza, los grandes yacimientos que tiene Chile en las alturas de la cordillera de los Andes est\u00e1n atrayendo a las mayores empresas aur\u00edferas del mundo.<\/p>\n
El precio del oro alcanz\u00f3 un m\u00e1ximo cercano a los US$1.900 la onza a comienzos de septiembre debido a que los inversionistas -nerviosos por los problemas macroecon\u00f3micos de Estados Unidos y Europa- buscaron un refugio para su efectivo. Pero desde entonces el precio ha bajado, junto con los precios de otros bienes b\u00e1sicos, dado que los mayores temores sobre una nueva recesi\u00f3n mundial hicieron que los inversionistas buscaran refugio en el d\u00f3lar.<\/p>\n
Sin embargo, pese a la reciente volatilidad, tanto analistas como empresas mineras se\u00f1alan que el oro a\u00fan es una buena inversi\u00f3n. El d\u00f3lar posiblemente se mantenga d\u00e9bil mientras que otras monedas, como el euro, est\u00e1n lejos de ser alternativas seguras, seg\u00fan un reciente informe del banco estadounidense de inversi\u00f3n Merrill Lynch.<\/p>\n
Hist\u00f3ricamente las bajas tasas de inter\u00e9s a nivel mundial han contribuido a un s\u00f3lido incremento de la demanda de fondos que cotizas en bolsa (ETF, por su sigla en ingl\u00e9s) vinculados al oro. \u201cA nuestro juicio, los continuos problemas estructurales en Estados Unidos y Europa son positivos para el oro\u201d, indic\u00f3 Merrill Lynch, que mantuvo su meta para el precio del oro a 12 meses en US$2.000 la libra, nivel referencial que estableci\u00f3 en agosto.<\/p>\n
La demanda de oro en India y China -los dos mayores consumidores mundiales- tambi\u00e9n se ha disparado debido a que los ingresos han aumentado. En India, el oro se usa principalmente en joyer\u00eda y, en menor medida, en electr\u00f3nica, mientras que en China el metal amarillo se considera cada vez m\u00e1s como una buena inversi\u00f3n. En septiembre, la firma Gongmei Gold Trading Company inaugur\u00f3 el primer cajero autom\u00e1tico de China que ofrece monedas y lingotes de oro en un centro comercial en Beijing.<\/p>\n
Que la demanda mundial supere a la oferta es una buena noticia para las empresas mineras. En el 2009, la producci\u00f3n mundial alcanz\u00f3 las 2.572 toneladas encabezada por China, Australia, Estados Unidos, Sud\u00e1frica, Rusia y Per\u00fa, que es el mayor productor sudamericano, seg\u00fan cifras de la estatal Comisi\u00f3n Chilena del Cobre (Cochilco).<\/p>\n
En la actualidad, Chile no figura entre los mayores productores de oro a nivel mundial. La naci\u00f3n produjo cerca de 41 toneladas en el 2009 \u2013lo que se compara con las 182 toneladas de Per\u00fa\u2013, con lo que se ubica apenas como el decimos\u00e9ptimo mayor productor mundial y el quinto m\u00e1s grande de Am\u00e9rica Latina. No obstante, con varios proyectos de miles de millones de d\u00f3lares en tr\u00e1mite, se espera que eso cambie. <\/p>\n
Si estos proyecto prosperan, Chile podr\u00eda triplicar su producci\u00f3n a cerca de 120 toneladas para el 2017, convirti\u00e9ndose en el octavo mayor productor mundial, afirma Andr\u00e9s MacLean, vicepresidente ejecutivo de Cochilco.<\/p>\n
Un Subproducto del Cobre<\/strong><\/p>\n La miner\u00eda del oro en Chile se remonta a fines del siglo XVI. La exploraci\u00f3n espa\u00f1ola de Chile era ampliamente financiada por el oro, pero a diferencia de la fortuna inca en Per\u00fa encontraron que los yacimientos de oro de Chile eran relativamente peque\u00f1os.<\/p>\n De todos modos, los espa\u00f1oles se las arreglaron para producir cerca de dos toneladas al a\u00f1o principalmente a partir de minas de oro en la zona sur del pa\u00eds que hab\u00edan sido trabajadas por los mapuches para pagar el tributo exigido por los incas. Sin embargo, con el tiempo fueron sacados de estas minas por los mapuches y en consecuencia la producci\u00f3n de oro declin\u00f3.<\/p>\n El establecimiento de una casa real de moneda en Santiago en 1749 condujo a un renovado inter\u00e9s por el oro, pero no fue hasta que Estados Unidos desindex\u00f3 el d\u00f3lar en 1971 que despeg\u00f3. Esto condujo a un aumento de la actividad de exploraci\u00f3n y al descubrimiento de una serie de yacimientos de oro ubicados mayoritariamente a m\u00e1s de 4.000 metros de altura en la cordillera de los Andes.<\/p>\n El primer gran yacimiento de oro de Chile fue la mina El Indio, en la regi\u00f3n de Coquimbo, la que inici\u00f3 operaciones en 1982 y alcanz\u00f3 una producci\u00f3n m\u00e1xima de 16 toneladas al a\u00f1o. La canadiense Barrick Gold Corporation, el mayor productor de oro a nivel mundial, compr\u00f3 la mina en 1994, pero la cerr\u00f3 en el 2002 luego que se agotaran sus reservas.<\/p>\n A menudo hallado junto a minerales como el cobre y la plata, el oro se ha producido durante mucho tiempo en Chile como un subproducto del cobre. En el 2005, cerca del 40,6% del oro producido en el pa\u00eds provino de minas de cobre, pero en el 2009 esta cifra hab\u00eda ca\u00eddo al 35,8%, mientras que la producci\u00f3n en minas de oro aument\u00f3.<\/p>\n Hoy en d\u00eda, la estatal Corporaci\u00f3n Nacional del Cobre de Chile (Codelco) produce cerca de 3,5 toneladas de oro al a\u00f1o, m\u00e1s que las 2,8 toneladas de 2008, usando electr\u00f3lisis para separar al oro de otros minerales. Pero pese al incremento, la producci\u00f3n de oro de Codelco sigue siendo inferior al 10% de la producci\u00f3n total de Chile, afirma Vicente P\u00e9rez, director de estudios y pol\u00edticas p\u00fablicas de Cochilco.<\/p>\n La mayor parte del oro chileno es producido por empresas privadas y exportado como metal dor\u00e9, una aleaci\u00f3n de oro y plata que se obtiene al disolver el mineral en cianuro de sodio antes de tratar la soluci\u00f3n con zinc. Las barras del metal luego se env\u00edan a refiner\u00edas en Brasil, China, Canad\u00e1, Italia y B\u00e9lgica, entre otros pa\u00edses, donde el oro se separa de la plata.<\/p>\n Cerca de la mitad de la producci\u00f3n de oro del pa\u00eds proviene de la Regi\u00f3n de Atacama en donde la producci\u00f3n se concentra en dos minas: Maricunga y La Coipa, ambas pertenecientes a la firma con sede en Toronto Kinross, que es el principal productor de oro de Chile con cerca del 25% de la producci\u00f3n total.<\/p>\n Kinross planea invertir este a\u00f1o US$19 millones en exploraci\u00f3n, principalmente en La Coipa y su nueva mina, Lobo-Marte, pero la mayor parte de la actividad exploratoria en el norte de Chile la realiza un pu\u00f1ado de firmas mineras junior canadienses, comenta Jos\u00e9 Tomas Letelier, vicepresidente de asuntos externos de Kinross South America.<\/p>\n \u201cSi hacen un hallazgo considerable, usualmente venden sus derechos a empresas m\u00e1s grandes como nosotros\u201d, se\u00f1ala.<\/p>\n Pero los altos precios tambi\u00e9n han generado un fuerte crecimiento del sector informal. Miles de pirquineros<\/em>, mineros independientes que a menudo no cuentan con equipos de seguridad ni con permisos, se han unido a la fiebre del oro en minas abandonadas o laderas de cerros en el norte del pa\u00eds.<\/p>\n Algunos pirquineros<\/em> se ganan el sustento vendiendo su oro a la Empresa Nacional de Miner\u00eda (ENAMI) de Chile, pero varios han pagado con sus vidas, al quedar atrapados en piques de minas que colapsaron.<\/p>\n Buscadores Canadienses de Oro <\/strong><\/strong><\/p>\n Los yacimientos de oro m\u00e1s grandes que quedan en Chile est\u00e1n escondidos bajo tierra en la cordillera de los Andes, a menudo cerca de glaciares, y requieren maquinaria pesada y t\u00e9cnicos calificados para desenterrarlos. Hay solo unas pocas empresas en el mundo con este tipo de experiencia t\u00e9cnica y la mayor\u00eda son canadienses.<\/p>\n Con su experiencia y fortaleza financiera, las mineras canadienses est\u00e1n desarrollando los proyectos aur\u00edferos m\u00e1s grandes de Chile: Barrick y Kinross son socios en Cerro Casale en la Regi\u00f3n de Atacama, que recientemente present\u00f3 el estudio de impacto ambiental; Barrick est\u00e1 desarrollando el proyecto Pascua-Lama; Kinross est\u00e1 detr\u00e1s de Lobo-Marte, que tambi\u00e9n present\u00f3 su estudio ambiental este a\u00f1o; y la firma con sede en Vancouver Goldcorp es due\u00f1a del proyecto de oro y cobre El Morro. Se estima que la inversi\u00f3n combinada en estos cuatro proyectos asciende a US$12.000 millones.<\/p>\n De hecho, el vuelo Toronto-Santiago de Air Canada es conocido como el \u201ctransbordador minero\u201d debido a la cantidad de ejecutivos mineros que regularmente hacen el vuelo de 11 horas. Pero Chile no es el \u00fanico pa\u00eds sudamericano con un tesoro escondido, entonces \u00bfpor qu\u00e9 las empresas canadienses est\u00e1n tan absortas en excavar ac\u00e1?<\/p>\n Seg\u00fan MacLean de Cochilco, el precio del oro es solo parte de la raz\u00f3n. \u201cEste aumento se debe en gran medida a que los altos precios del oro hacen que los proyectos sean m\u00e1s rentables, pero tambi\u00e9n a las estables condiciones legales, sociales y pol\u00edticas de Chile\u201d, asevera.<\/p>\n Dado que el desarrollo de una mina de oro puede demorar 10 a\u00f1os o m\u00e1s, la estabilidad pol\u00edtica y regulatoria es muy importante. \u201cEn general este es un negocio de largo plazo, lo que significa que las decisiones de inversi\u00f3n emplean variables de largo plazo\u201d, sostiene \u00c1lvaro Merino, gerente de estudios de la Sociedad Nacional de Miner\u00eda (Sonami) de Chile.<\/p>\n Afortunadamente, Chile cuenta con una reputaci\u00f3n de estabilidad regulatoria y legal. Seg\u00fan el Sondeo de Empresas Mineras del Fraser Institute 2010\/11, Chile ocup\u00f3 el s\u00e9ptimo lugar en su \u00edndice de potencial pol\u00edtico y es la \u00fanica jurisdicci\u00f3n fuera de Am\u00e9rica del Norte que constantemente se ubica dentro de las 10 primeras.<\/p>\n \u201cLa industria minera de Chile es de clase mundial con una legislaci\u00f3n clara y s\u00f3lida\u201d, afirma Igor Gonzales, presidente de Barrick South America. Adem\u00e1s de la solidez institucional de Chile, su moderna infraestructura p\u00fablica ha ayudado a convertir al pa\u00eds en un destino atractivo, se\u00f1ala.<\/p>\n Letelier de Kinross concuerda con esa visi\u00f3n. \u201cChile tiene muchas ventajas y es un lugar atractivo para invertir\u201d, comenta. Otras ventajas incluyen la tradici\u00f3n minera de Chile y su calificada fuerza laboral.<\/p>\n \u201cChile tiene una historia minera, lo que es muy importante\u201d, indica Letelier.<\/p>\n Reforma Tributaria<\/strong><\/strong><\/p>\n Sin embargo, pese a las ventajas de Chile, la naci\u00f3n se est\u00e1 volviendo cada vez m\u00e1s costosa para las compa\u00f1\u00edas mineras. Una raz\u00f3n para ello es el reciente aumento del impuesto espec\u00edfico a la actividad minera, ostensiblemente para ayudar a solventar la reconstrucci\u00f3n del pa\u00eds tras el terremoto del 27 de febrero.<\/p>\n En el 2010, el Gobierno solicit\u00f3 a las empresas mineras que aceptaran un incremento de la tasa establecida del 5% al 14% a cambio de estabilidad tributaria. Kinross acept\u00f3 el acuerdo para su mina Maricunga, pero no para La Coipa. \u201cNo hab\u00eda ning\u00fan incentivo debido a que sus reservas est\u00e1n casi agotadas\u201d, explica Letelier.<\/p>\n Si bien las empresas mineras negociaron el nuevo sistema, los cambios generan incertidumbre a los inversionistas. \u201cNecesitamos reglas claras para tomar decisiones\u201d, afirma Letelier.<\/p>\n Pero el Gobierno no espera que el aumento tributario tenga un impacto en los proyectos aur\u00edferos en Chile. \u201cEl impuesto se aplica a la ganancia operativa de modo que en per\u00edodos de bajos precios la cantidad tributable tambi\u00e9n disminuye\u201d, explica MacLean de Cochilco.<\/p>\n De todas maneras, las empresas mineras est\u00e1n preocupadas sobre las tasas de impuesto a la renta. La tasa de impuesto corporativo se aumentar\u00e1 temporalmente del 17% al 20% y al 18,5% para las ganancias obtenidas en el 2011 y el 2012, respectivamente, pero el incremento podr\u00eda volverse permanente a futuro.<\/p>\n \u201cAhora [las autoridades] est\u00e1n hablando de una reforma tributaria de modo que en unos a\u00f1os las reglas podr\u00edan volver a cambiar. \u00bfQui\u00e9n sabe?\u201d, comenta Letelier.<\/p>\n Pero los impuestos no son la \u00fanica preocupaci\u00f3n para las empresas mineras debido a que los costos laborales y de la energ\u00eda en Chile se encuentran entre los m\u00e1s altos de la regi\u00f3n.<\/p>\n Costos Operativos<\/strong><\/strong><\/p>\n Dados los actuales precios, casi todos los proyectos en Chile son rentables pese a los mayores costos de los insumos y a la reciente apreciaci\u00f3n del peso frente al d\u00f3lar, pero si los precios caen las empresas podr\u00edan repensar sus planes de inversi\u00f3n, advierte Letelier.<\/p>\n \u201cEl precio del oro ha ca\u00eddo de US$800 a US$200 en el pasado, entonces \u00bfpor qu\u00e9 no podr\u00eda pasar eso de nuevo?\u201d, se\u00f1ala.<\/p>\n Un problema son los precios de la energ\u00eda. La miner\u00eda del oro requiere mucha energ\u00eda y los costos de la electricidad en Chile son casi el doble de los de sus pa\u00edses vecinos, pero para empresas como Kinross instalar sus propias generadoras no vale la pena, sostiene Letelier.<\/p>\n Y los mayores costos est\u00e1n afectando el resultado de la empresa. El costo promedio de producci\u00f3n de Kinross en el tercer trimestre de 2011 fue de US$576 por onza de oro, un 17% m\u00e1s alto que un a\u00f1o antes principalmente por los mayores costos laborales, de combustibles y de energ\u00eda.<\/p>\n Adem\u00e1s de los costos laborales, en Chile hay una escasez de profesionales calificados, en especial a medida que se desarrollan nuevos proyectos, seg\u00fan Letelier. \u201cHabr\u00e1 una fuerte competencia por trabajadores calificados, la que solo va a empeorar\u201d, destaca.<\/p>\n Kinross est\u00e1 desarrollando programas de capacitaci\u00f3n internos para satisfacer la demanda futura, pero estos toman tiempo. El Gobierno podr\u00eda ayudar a crear una reserva laboral m\u00e1s grande para la industria minera mediante el continuo fortalecimiento de programas de capacitaci\u00f3n como los del SENCE, comenta Letelier.<\/p>\n \u201cLa demanda de personal calificado ser\u00e1 enorme y la oferta no es ni siquiera suficiente\u201d, destaca.<\/p>\n Otro desaf\u00edo para las empresas mineras es el acceso al agua. Las minas de oro en Chile la utilizan mucho, cerca de 60 litros por segundo en Maricunga y La Coipa, pero en el \u00e1rido norte de Chile el agua es un recurso escaso.<\/p>\n \u201cEn muchos casos, no hay derechos de aguas disponibles o hay restricciones al uso del agua debido a segu\u00edas\u201d, a\u00f1ade Letelier.<\/p>\n Como resultado, las compa\u00f1\u00edas mineras han implementado tecnolog\u00eda para usar el agua de manera m\u00e1s eficiente. Otra soluci\u00f3n es bombear agua salada de la costa como hacen algunas empresas mineras como Escondida, pero esto requiere mucha energ\u00eda y plantas de desalinizaci\u00f3n.<\/p>\n Kinross emplea agua de corrientes subterr\u00e1neas, pero a medida que aumente la cantidad de proyectos mineros, la competencia por las fuentes de agua de seguro se intensificar\u00e1, advierte Letelier.<\/p>\n Esto genera otro problema: el impacto ambiental de la miner\u00eda aur\u00edfera. Las minas chilenas de oro han sido acusadas por grupos ambientalistas de derretir glaciares y contaminar fuentes de agua con qu\u00edmicos t\u00f3xicos, pero las empresas mineras niegan que hayan hecho algo ilegal.<\/p>\n Impacto Ambiental<\/strong><\/strong><\/p>\n Pascua-Lama, el proyecto de US$5.000 millones de Barrick, ser\u00e1 el proyecto aur\u00edfero m\u00e1s grande en Chile. La construcci\u00f3n est\u00e1 en marcha y se espera que el proyecto, que se emplaza en la frontera, produzca cerca de 39 toneladas de oro al a\u00f1o para el 2015, cerca del 75% de lo cual corresponde a Chile y el resto a Argentina.<\/p>\n Al aprobar el estudio de impacto ambiental de Pascua-Lama, el Gobierno de Chile puso como condici\u00f3n que los glaciares cercanos no deber\u00edan verse afectados. Sin embargo, grupos ambientalistas como Greenpeace se\u00f1alan que el polvo del proyecto los est\u00e1 derritiendo y que el Gobierno debe intervenir.<\/p>\n Adem\u00e1s, residentes del Valle de Huasco han responsabilizado a Pascua-Lama de la alarmante falta de agua en el \u00e1rea, lo que dio impulso a la campa\u00f1a Agua Vale m\u00e1s que Oro<\/em>.<\/p>\n Pero Gonzales de Barrick afirma que el proyecto cumple con todos los requerimientos de las autoridades ambientales de Chile y Argentina.<\/p>\n \u201cBarrick siempre ha cumplido estrictamente con las normas ambientales en todos los pa\u00edses en que opera y Chile no es la excepci\u00f3n\u201d, dice Gonzales.<\/p>\n La empresa tambi\u00e9n ha implementado un plan de monitoreo y gesti\u00f3n de agua para asegurar la calidad del agua que sale de la mina. \u201cPascua-Lama pone en pr\u00e1ctica nuestra filosof\u00eda de miner\u00eda responsable\u201d, asevera Gonzales.<\/p>\n Los riesgos ambientales de la miner\u00eda aur\u00edfera son claros, pero si son manejados de manera adecuada por las firmas mineras en coordinaci\u00f3n con las autoridades -tanto de Chile como de Argentina en el caso de Pascua-Lama- esta actividad no deber\u00eda afectar las condiciones de vida de las comunidades locales.<\/p>\n Tal como ha sido durante siglos, gran parte de la riqueza de Chile yace bajo su suelo. Sin embargo, con la mayor parte de las minas de oro en manos de privados, la regulaci\u00f3n estricta debe equilibrarse con la estabilidad regulatoria para garantizar que los beneficios del tesoro escondido de Chile sean compartidos por todos.<\/p>\n Julian Dowling es editor de bUSiness CHILE<\/strong><\/p>\n <\/p>\n Thousands of Chileans sailed for California in the 1850s to join the gold rush and a few struck it rich, but these days prospectors from North America are heading in the opposite direction. That\u2019s because with global demand for gold on the rise and prices soaring, Chile\u2019s large deposits high up in the Andean Cordillera are luring the world\u2019s largest gold mining companies.<\/p>\n Gold peaked at nearly US$1,900 an ounce in early September as investors nervous about macroeconomic problems in the United States and Europe sought a safe haven for their cash. But the price has since dipped, along with prices for other commodities, as worsening fears of another global recession led investors to seek refuge in the dollar.<\/p>\n Despite the recent volatility, however, <\/strong>analysts and mining companies say gold is still a good investment. The dollar is likely to remain weak while other currencies, like the euro, are far from being safe alternatives, according to a recent report by US investment bank Merrill Lynch.<\/p>\n Historically low interest rates globally have also contributed to a strong increase in demand for gold-linked Exchange Traded Funds (ETFs). \u201cIn our view, continued structural problems in the US and Europe are bullish for gold,\u201d said Merrill Lynch, which has maintained its US$2,000 per ounce 12-month gold price target set in August.<\/p>\n Gold demand in India and China \u2013 the world\u2019s two largest consumers \u2013 has also rocketed as incomes have risen. In India, gold is used mainly for jewelry and, to a lesser extent, electronics, while in China it is increasingly seen as a good investment. In September, the Gongmei Gold Trading Company opened China\u2019s first ATM offering gold bars and coins in a Beijing shopping mall.<\/p>\n With world demand outstripping supply, this is good news for mining companies. In 2009 world production reached 2,572 tons led by China, Australia, the United States, South Africa, Russia and Peru, which is South America\u2019s largest producer, according to the Chilean government\u2019s Copper Commission (Cochilco).<\/p>\n Chile is not currently among the world\u2019s major gold producers. It produced around 41 tons in 2009 \u2013 compared to Peru\u2019s 182 tons \u2013 making it just the 17th largest producer in the world and fifth largest in Latin America. But with several multibillion dollar projects in the pipeline that is expected to change. If these projects go ahead, Chile could triple its production to around 120 tons by 2017, making it the world\u2019s eighth largest producer, says Andr\u00e9s MacLean, executive vice-president of Cochilco.<\/p>\n A copper by-product<\/strong><\/p>\n Gold mining in Chile dates back to the end of the 16th<\/sup> Century. The Spanish exploration of Chile was largely financed by gold, but unlike Peru\u2019s Inca jackpot they found that Chile\u2019s gold deposits were relatively small.<\/p>\n Still, the Spanish managed to produce around two tons a year mainly from gold mines in the southern part of the country that had been worked by the Mapuche to pay Inca tribute. They were eventually evicted from these mines by the Mapuche, however, and gold production subsequently declined.<\/p>\n The establishment of a royal mint at Santiago in 1749 led to renewed interest in gold mining but it wasn\u2019t until the United States unpegged the dollar in 1971 that it took off. This led to a surge in exploration activity and the discovery of a series of gold deposits mostly at elevations of more than 4,000 meters in the Andean Cordillera.<\/p>\n Chile\u2019s first large gold mine was the El Indio mine in the Coquimbo region which began operations in 1982, reaching peak production of 16 tons a year. Canada\u2019s Barrick Gold Corporation, the world\u2019s largest gold producer, bought the mine in 1994 but closed it in 2002 after its reserves were depleted.<\/p>\n Often found together with ores like copper and silver, gold has long been produced in Chile as a by-product of copper. In 2005, nearly 40.6% of the gold<\/p>\n produced in the country came from copper mines, but by 2009 this had fallen to 35.8% while production in gold mines has risen.<\/p>\n Today, Chile\u2019s state copper mining firm Codelco produces about 3.5 tons of gold a year, which is up from 2.8 tons in 2008, using electrolysis to separate the gold from other minerals. Despite the increase, however, Codelco\u2019s gold output remains less than 10% of Chile\u2019s total production, says Vicente P\u00e9rez, head of research at Cochilco.<\/p>\n Most Chilean gold is produced by private firms and exported in the form of dor\u00e9 metal, a gold-silver alloy obtained by dissolving the ore in sodium cyanide before treating the solution with zinc. Bars of the metal are then flown to refineries in Brazil, China, Canada, Italy and Belgium amongst other countries, where the gold is separated from silver.<\/p>\n About half of the country\u2019s production comes from the Atacama Region where production is concentrated in two mines: Maricunga and La Coipa, both owned by Toronto-based Kinross, which is Chile\u2019s top gold producer accounting for about 25% of total production.<\/p>\n Kinross plans to invest US$19 million in exploration this year, mainly in La Coipa and its new mine, Lobo-Marte, but most of the exploration activity in northern Chile is done by a handful of Canadian junior mining firms, says Jos\u00e9 Tomas Letelier, vice-president of external affairs for Kinross South America.<\/p>\n \u201cIf they make a sizable find, they usually sell their rights to a larger firm like ours,\u201d he says.<\/p>\n But high prices have also led to strong growth in the informal sector. Thousands of pirquineros<\/em>, who are freelance miners often without safety equipment or permits, have joined the gold rush in abandoned mines or hillsides in the north of the country.<\/p>\n Some pirquineros<\/em> make a living selling their gold to the Chilean state minerals company Enami, but several have paid with their lives, trapped by collapsing mine shafts.<\/p>\n Canadian gold-diggers<\/strong><\/strong><\/p>\n Chile\u2019s largest remaining gold deposits are buried in the Andes, often near glaciers, and require heavy machinery and skilled technicians to get them out. There are only a few companies in the world with this kind of expertise and most are Canadian.<\/p>\n With their financial muscle and experience, Canadian miners are developing Chile\u2019s largest gold projects: Barrick and Kinross are partnering on Cerro Casale in the Atacama Region, which recently submitted its environmental impact study; Barrick is developing the Pascua-Lama project; Kinross is behind Lobo-Marte, which also submitted its environmental study this year; and Vancouver-based Goldcorp owns the El Morro gold-copper project. Combined investment in these four projects is estimated at US$12 billion.<\/p>\n In fact, Air Canada\u2019s Toronto-Santiago flight is known as the \u201cmining shuttle\u201d due to the number of mining executives who regularly make the 11-hour journey. But Chile is not the only South American country with buried treasure, so why are Canadian companies so intent on digging here?<\/p>\n According to Cochilco\u2019s MacLean, the gold price is only part of the reason. \u201cThis increase is due in large part to the high gold prices that make projects more profitable, but also to the stable legal, social and political conditions in Chile,\u201d he says.<\/p>\n Given that the development of a gold mine can take 10 years or more, political and regulatory stability is very important. \u201cIn general it is a long-term business, which means investment decisions use long-term variables,\u201d says Alvaro Merino, head of research at Chile\u2019s Mining Society (Sonami).<\/p>\n Fortunately, Chile has a reputation for regulatory and legal stability. According to the Fraser Institute 2010\/11 Survey of Mining Companies, Chile ranked seventh on its Policy Potential Index and is the only jurisdiction outside North America that consistently ranks in the top ten.<\/p>\n \u201cChile\u2019s mining industry is world-class with a clear and robust legislation,\u201d says Igor Gonzales, president of Barrick South America. In addition to Chile\u2019s institutional strength, its modern public infrastructure has helped make the country an attractive destination, he says.<\/p>\n Kinross\u2019 Letelier agrees. \u201cChile has many advantages and is an attractive place to invest,\u201d he says. Other advantages include Chile\u2019s mining tradition and its skilled workforce.<\/p>\n \u201cChile has a history of mining, which is very important,\u201d says Letelier.<\/p>\n Tax reform<\/strong><\/p>\n Despite Chile\u2019s advantages, however, it is increasingly expensive for mining companies. One reason is the recent increase in the Specific Tax on Mining Activity, ostensibly to help foot the bill for reconstruction after the February 27 earthquake.<\/p>\n In 2010, the government asked mining companies to accept an increase from the fixed rate of 5% to up to 14% in return for tax stability. Kinross accepted the arrangement for its Maricunga mine but not for La Coipa. \u201cThere was no incentive because its reserves are almost depleted,\u201d explains Letelier.<\/p>\n Although mining companies negotiated the new system, the changes generate uncertainty for investors. \u201cWe need clear rules to make decisions,\u201d says Letelier.<\/p>\n But the government does not expect the tax increase to have an impact on gold projects in Chile. \u201cThe tax is levied on operating income so that in periods of low prices the taxable amount also decreases,\u201d explains MacLean at Cochilco.<\/p>\n Even so, mining companies are concerned about income tax rates. The corporate tax rate will be temporarily increased from 17% to 20% and 18.5% for profits earned in 2011 and 2012 respectively, but the increase could become permanent in the future.<\/p>\n \u201cNow [the authorities] are talking about tax reform so in a few years the rules might change again,\u201d says Letelier. \u201cWho knows?\u201d<\/p>\n But taxes are not the only worry for mining companies with Chile\u2019s energy and labor costs amongst the highest in the region.<\/p>\n Operating costs<\/strong><\/strong><\/p>\n Given current prices, nearly all projects in Chile are profitable despite higher input costs and the peso\u2019s recent appreciation against the dollar, but if the price falls companies may rethink their investment plans, warns Letelier.<\/p>\n \u201cThe gold price has fallen from US$800 to US$200 in the past, so why couldn\u2019t it happen again?\u201d he says.<\/p>\n One problem is energy prices. Gold mining is energy-intensive and electricity costs in Chile are roughly twice those in neighboring countries, but for companies like Kinross installing their own generators is not worth the expense, says Letelier.<\/p>\n And higher costs are impacting the company\u2019s bottom line. Kinross\u2019 average production cost in the third quarter of 2011 was US$576 per ounce of gold, which was 17% higher than a year earlier mainly due to higher labor, fuel and power costs.<\/p>\n In addition to labor costs, there is a shortage of trained professionals in Chile, especially as new projects are developed, says Letelier. \u201cThere will be strong competition for skilled workers which will only get worse,\u201d he notes.<\/p>\n Kinross is developing internal training programs to meet future demand but these takes time. The government could help create a larger labor pool for the mining industry by continuing to strengthen training programs like SENCE, says Letelier.<\/p>\n \u201cThe demand for trained personnel will be huge and the supply is not nearly enough,\u201d he points out.<\/p>\n Another challenge for mining companies is access to water. Gold mines in Chile use plenty of it, around 60 liters a second in Maricunga and La Coipa, but in the arid north of Chile water is in short supply.<\/p>\n \u201cIn many cases there are no water rights available or there are restrictions on water use due to drought,\u201d says Letelier.<\/p>\n As a result, mining companies have implemented technology to use water more efficiently. Another solution is to pump seawater from the coast as some mining companies like Escondida are doing, but this requires a lot of energy and desalination plants.<\/p>\n Kinross uses water from underground streams, but as the number of mining projects grows, competition for water resources is certain to intensify, warns Letelier.<\/p>\n This raises another issue – the environmental impact of gold mining. Chilean gold mines have been accused by environmental groups of melting glaciers and contaminating water supplies with toxic chemicals, but the mining companies deny they have done anything illegal.<\/p>\n Environmental impact<\/strong><\/strong><\/p>\n Barrick\u2019s US$5 billion Pascua-Lama project will be the largest gold project in Chile. Construction is underway and the project, which straddles the border, is expected to produce nearly 39 tons of gold a year by 2015, about 75% of which corresponds to Chile and the rest to Argentina.<\/p>\n In approving Pascua-Lama\u2019s environmental impact study, the Chilean government made it a condition that nearby glaciers should not be affected. But environmental groups like Greenpeace say dust from the project is melting them and that the government must intervene.<\/p>\n In addition, residents in the Huasco Valley have blamed Pascua-Lama for an alarming lack of water in the area, giving rise to the campaign Agua Vale m\u00e1s que Oro<\/em> (Water is Worth More Than Gold).<\/p>\n But Barrick\u2019s Gonzales says the project complies with all the requirements of the environmental authorities in Chile and Argentina.<\/p>\n \u201cBarrick has always adhered strictly to the environmental norms in all the countries where it operates and Chile is no exception,\u201d says Gonzales.<\/p>\n The company has also implemented a water monitoring and management plan to ensure the quality of water downstream from the mine. \u201cPascua-Lama puts into practice our philosophy of responsible mining,\u201d says Gonzales.<\/p>\n The environmental risks of gold mining are clear, but if properly managed by mining firms in coordination with the authorities \u2013 both Chilean and Argentine in the case of Pascua-Lama \u2013 this activity should not affect living conditions in local communities.<\/p>\n As it has for centuries, much of Chile\u2019s wealth lies under its soil. With most gold mines in the hands of private companies, however, strict regulation must be balanced with regulatory stability to ensure the benefits of Chile\u2019s buried treasure are shared by all.<\/p>\n Julian Dowling is Editor of bUSiness CHILE<\/strong><\/p>\n <\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" <\/p>\n Miles de chilenos navegaron con destino a California en la d\u00e9cada de los cincuenta del siglo XIX para unirse a la fiebre del oro y unos pocos llegaron a hacerse ricos, pero hoy en d\u00eda buscadores de Am\u00e9rica del Norte se trasladan en la direcci\u00f3n opuesta. Eso se debe a que con la demanda mundial de oro en aumento y los precios al alza, los grandes yacimientos que tiene Chile en las alturas de la cordillera de los Andes est\u00e1n atrayendo a las mayores empresas aur\u00edferas del mundo.<\/p>\n <\/p>\n","protected":false},"author":1,"featured_media":0,"parent":0,"template":"","news_tax":[],"user_type":[],"class_list":["post-4645","news","type-news","status-publish","hentry"],"acf":[],"yoast_head":"\n![\"\"](\"\/sites\/default\/files\/Jose_Tomas_Letelier_Kinross_gold_1_1.jpg\")
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