Las secas y \u00e1ridas condiciones del desierto de Atacama en Chile podr\u00edan parecer inh\u00f3spitas para la vida, pero microorganismos conocidos como \u201cextrem\u00f3filos\u201d viven ah\u00ed basados en una dieta de minerales y aire.<\/P>
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Bacterias, tales como la Acidithiobacillus ferrooxidans, catalizan el proceso de lixiviaci\u00f3n en las minas de cobre al alimentarse del mineral, lo que produce el metal en forma l\u00edquida que luego es removido a trav\u00e9s de la electr\u00f3lisis. A las empresas mineras, esats bacterias come minerales pueden ahorrarles grandes cantidades de dinero al incrementar la eficiencia de la extracci\u00f3n de cobre.<\/P>
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La biolixiviaci\u00f3n, como se conoce este proceso, es relativamente nueva en la industria minera mundial, pero Aguamarina -una peque\u00f1a empresa chilena de biolixiviaci\u00f3n- est\u00e1 a la vanguardia de la investigaci\u00f3n e innovaci\u00f3n biominera a nivel mundial.<\/P>
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La historia de Aguamarina comenz\u00f3 en el 2007 en la Universidad de Antofagasta donde trabajaba Pamela Ch\u00e1vez-Crooker, microbi\u00f3loga con un posdoctorado de la Universidad de Hawaii y doctora de la Universidad de Kioto, cuando se dio cuenta de que hab\u00eda demanda por servicios de biolixiviaci\u00f3n en la industria minera local.<\/P>
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Con su socio comercial y gerente general, Juan Manuel Aguirre, Ch\u00e1vez-Crooker cre\u00f3 Aguamarina y dedic\u00f3 todo su tiempo a la empresa en el 2008. <\/P>
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Hoy en d\u00eda, la compa\u00f1\u00eda emplea a 16 cient\u00edficos en su laboratorio de Antofagasta, incluidas 14 mujeres. \u201cEs una discriminaci\u00f3n positiva, la industria minera est\u00e1 muy dominada por hombres, pero muchos de los bi\u00f3logos son mujeres\u201d, destaca.
La lista de clientes de Aguamarina incluye a algunas de las mayores mineras presentes en el pa\u00eds: BHP Billiton, Xstrata, Collahuasi y Barrick.<\/P>
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\u201cEstamos aqu\u00ed por estas empresas, no pod\u00edan comprar el servicio que entregamos en el mercado as\u00ed que nos pagan para que lo desarrollemos\u201d, afirma Ch\u00e1vez-Crooker.<\/P>
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La biolixiviaci\u00f3n se da naturalmente en las minas de cobre, pero Aguamarina usa bacterias gen\u00e9ticamente modificadas para acelerar el proceso e incrementar el rendimiento de cobre por tonelada de mineral en un 2% o un 3%.<\/P>
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Este cobre adicional representa millones de d\u00f3lares en ingresos para las empresas mineras, sostiene Aguirre, quien recientemente abri\u00f3 una oficina en la comuna de Las Condes en Santiago para estar m\u00e1s cerca de las oficinas de los titulares de las firmas mineras.<\/P>
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Y los beneficios no se detienen ah\u00ed: la biolixiviaci\u00f3n es tambi\u00e9n mucho m\u00e1s barata, m\u00e1s eficiente y m\u00e1s amigable con el medio ambiente que la lixiviaci\u00f3n tradicional que emplea qu\u00edmicos t\u00f3xicos. \u201cNo hay que pagarle a las bacterias, trabajan gratis\u201d, explica Aguirre, a\u00f1adiendo que el proceso adem\u00e1s usa mucho menos agua, lo que es importante en el desierto.<\/P>
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El emplazamiento de Aguamarina en Antofagasta, la mayor ciudad del norte de Chile, representa algunos desaf\u00edos log\u00edsticos: los suministros deben trasladarse en camiones desde Santiago y el equipamiento del laboratorio se env\u00eda ah\u00ed para reparaciones, sostiene Aguirre.<\/P>
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\u201cChile es un pa\u00eds muy centralizado y es casi imposible desarrollar una empresa cien por ciento fuera de Santiago\u201d, destaca.<\/P>
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Pero estar cerca de las principales minas de cobre del pa\u00eds hace que la incomodidad valga la pena, se\u00f1ala Ch\u00e1vez-Crooker, a\u00f1adiendo que los microbi\u00f3logos se van a Antofagasta por la posibilidad de trabajar para una de las pocas empresas de biominer\u00eda de Chile.<\/P>
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Y la firma est\u00e1 creciendo r\u00e1pido: comenz\u00f3 con ventas de US$100.000, pero obtuvo cerca de US$400.000 en el 2009 y deber\u00eda ganar un monto similar este a\u00f1o con planes para lanzar un nuevo producto en el mercado en el 2011.<\/P>
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Este nuevo producto, un dispositivo que permite a las empresas hacer un seguimiento a distancia de las bacterias en sus sitios de lixiviaci\u00f3n mediante el uso de sensores especiales, fue desarrollado gracias a un subsidio de US$550.000 de Innova Chile, la rama de promoci\u00f3n de la innovaci\u00f3n de la estatal Corporaci\u00f3n del Fomento de la Producci\u00f3n (CORFO).<\/P>
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\u201cNo existir\u00edamos hoy en d\u00eda sin la CORFO, es muy dif\u00edcil hacer investigaci\u00f3n aplicada en Chile sin el respaldo del Estado\u201d, indica Aguirre.<\/P>
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La empresa planea postular a un nuevo subsidio para trabajar en tecnolog\u00eda de biolixiviaci\u00f3n en alianza con el J. Craig Venter Institute de San Diego, California.<\/P>
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Astrobi\u00f3logos de la University of Southern California, que estudian las condiciones para la vida en Marte, han desarrollado la tecnolog\u00eda que podr\u00eda aumentar la velocidad del proceso de biolixiviaci\u00f3n en hasta 10 veces, destaca.<\/P>
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\u201cLas condiciones en Marte son similares a las del desierto, de modo que podemos aplicar la misma tecnolog\u00eda aqu\u00ed para hacer que las bacterias sean mejores agentes oxidantes\u201d.<\/P>
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Los cient\u00edficos de Aguamarina recolectan muestras de la mina, las que se env\u00edan al laboratorio para su an\u00e1lisis. Los microbios se modifican gen\u00e9ticamente para aumentar su capacidad de oxidaci\u00f3n y se env\u00edan de vuelta a la mina para su uso en biolixiviaci\u00f3n.<\/P>
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Dado que las bacterias son diferentes en cada emplazamiento, el proceso tiene que ser personalizado. Si bien la mayor parte del trabajo de laboratorio se realiza en Antofagasta, algunas bacterias se env\u00edan a Corea del Sur para secuenciaci\u00f3n de ADN, dado que la naci\u00f3n asi\u00e1tica tiene tecnolog\u00eda de vanguardia para este fin, explica Ch\u00e1vez-Crooker.<\/P>
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Aguamarina adem\u00e1s analiza muestras de empresas en Estados Unidos, Brasil y Per\u00fa, y env\u00eda los resultados por Internet. \u201cSomos una empresa global que est\u00e1 exportando conocimiento\u201d, sostiene Ch\u00e1vez-Crooker.<\/P>
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La biolixiviaci\u00f3n tambi\u00e9n tiene aplicaciones fuera de la industria minera. Por ejemplo, puede aumentar la producci\u00f3n de uranio, lo que ha generado inter\u00e9s en pa\u00edses del Medio Oriente, destaca.<\/P>
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En Chile, la Fuerza A\u00e9rea est\u00e1 interesada en usar microorganismos para proteger sus aviones de combate de las fracturas de metal ocasionadas por la corrosi\u00f3n. \u201csi podemos encontrar un mecanismo para controlar la biocorrosi\u00f3n, podr\u00eda usarse en casi cualquier industria\u201d, asevera.<\/P>
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La biorremediaci\u00f3n es otra \u00e1rea en donde se pone a trabajar a las bacterias. Los qu\u00edmicos en los relaves de minas abandonadas pueden derramarse, contaminando los suministros locales de agua con ars\u00e9nico, cianuro y otros venenos. El proceso de Aguamarina emplea bacterias para remover las toxinas de la roca y el metal, lo que produce di\u00f3xido de carbono y nitr\u00f3geno como inofensivos subproductos.<\/P>
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No obstante, la investigaci\u00f3n y el desarrollo de la biotecnolog\u00eda cuestan dinero. CORFO ha financiado a Aguamarina en las primeras etapas, pero para crecer a nivel mundial la empresa necesita recurrir a los mercados de capital de riesgo, se\u00f1ala Ch\u00e1vez-Crooker.<\/P>
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Esto podr\u00eda ocurrir ya el pr\u00f3ximo a\u00f1o: Ch\u00e1vez-Crooker recientemente present\u00f3 el modelo de negocios de la empresa a potenciales inversionistas en Estados Unidos con buenos resultados.<\/P>
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Estas reuniones fueron posibles gracias a Endeavor, organizaci\u00f3n estadounidense sin fines de lucro que otorga a los emprendedores prometedores como Ch\u00e1vez-Crooker acceso a inversionistas de capital de riesgo y universidades como MIT y Stanford. \u201cMuchas puertas se nos han abierto gracias a Endeavor\u201d, sostiene.<\/P>
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Ch\u00e1vez-Crooker adem\u00e1s est\u00e1 postulando a Innova de CORFO para que su firma sea registrada como un laboratorio nacional de investigaci\u00f3n, lo que entrega beneficios tributarios a las empresas avaluados en un 45% de su inversi\u00f3n. \u201cEste es un incentivo para que las empresas inviertan en innovaci\u00f3n\u201d, afirma.<\/P>
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Aguamarina ya ha ganado reconocimiento por sus innovadores procesos de biominer\u00eda: hace poco fue nominada a un premio Avonni Innovation.<\/P>
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No obstante, si todo sale de acuerdo a lo planeado, el modelo de negocios de la empresa cambiar\u00e1 en el 2011 con un nuevo producto en el mercado, capital \u201cinteligente\u201d y nuevos subsidios de investigaci\u00f3n. \u201cSer\u00e1 un gran a\u00f1o\u201d, se\u00f1ala Ch\u00e1vez-Crooker.<\/P>
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Aguamarina es tambi\u00e9n el nombre de una piedra semipreciosa que se encuentra en el desierto. \u201cEs como un microorganismo, algo tan peque\u00f1o que uno no lo puede ver, pero que se sabe que est\u00e1 ah\u00ed\u201d, sostiene.<\/P>
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Los microorganismos responsables del \u00e9xito de Aguamarina son invisibles a simple vista, pero no se necesita un microscopio para ver el futuro de esta compa\u00f1\u00eda.<\/P>
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Ch\u00e1vez-Crooker y su equipo han demostrado que los cient\u00edficos chilenos tienen el talento y la creatividad para ser l\u00edderes mundiales en biominer\u00eda. Ahora, gracias a la cooperaci\u00f3n con universidades en Estados Unidos e inversionistas de capital de riesgo, Aguamarina est\u00e1 lista para dar el pr\u00f3ximo gran paso.<\/P>
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Julian Dowling<\/STRONG> es editor de bUSiness CHILE<\/STRONG><\/P> The dry, arid conditions in Chile\u2019s Atacama Desert may seem inhospitable to life, but microorganisms known as \u201cextremophiles\u201d thrive there on a diet of minerals and air.<\/P> Aguamarina\u2019s story begins in 2007 at the University of Antofagasta where Pamela Ch\u00e1vez-Crooker, a microbiologist with a post doctorate from the University of Hawaii and a PhD from the University of Kyoto, was working when she realized there was a demand for bioleaching services in the local mining industry.<\/P> With her business partner and CEO, Juan Manuel Aguirre, she created Aguamarina and devoted herself fulltime to the endeavor in 2008. <\/P> Today, the company employs 16 scientists at its lab in Antofagasta, including 14 women. \u201cIt is positive discrimination, the mining industry is very male-dominated but many biologists are women,\u201d she notes.<\/P> Aguamarina\u2019s list of clients includes some of the largest mining firms in the country – BHP Billiton, Xstrata, Collahuasi and Barrick.<\/P> \u201cWe are here because of these companies, they couldn\u2019t buy the service we provide in the market so they pay us to develop it,\u201d says Ch\u00e1vez-Crooker.<\/P> Bioleaching occurs naturally in copper mines, but Aguamarina uses genetically modified bacteria to speed up the process and increase the copper yield per ton of ore by 2% or 3%.<\/P> This extra copper represents millions of dollars in income for mining companies, says Aguirre, who recently opened an office in Santiago\u2019s Las Condes neighborhood to be closer to their head offices.<\/P> And the benefits don\u2019t stop there – bioleaching is also much cheaper, more efficient and environmentally friendly than traditional leaching which uses toxic chemicals. \u201cYou don\u2019t have to pay the bacteria, they work for free,\u201d explains Aguirre, adding the process also uses much less water, which is important in the desert.<\/P> Aguamarina\u2019s location in Antofagasta, the largest city in northern Chile, presents some logistical challenges – supplies must be trucked up from Santiago and lab equipment sent there for repairs, says Aguirre.<\/P> \u201cChile is a very centralized country and it\u2019s nearly impossible to develop a company 100 percent outside Santiago,\u201d he notes.<\/P> But being close to the country\u2019s main copper mines is worth the inconvenience, says Ch\u00e1vez-Crooker, adding that microbiologists are drawn to Antofagasta by the chance to work for one of Chile\u2019s few biomining companies.<\/P> And the company is growing fast – it started with sales of US$100,000, but brought in around US$400,000 in 2009 and should earn a similar amount this year with plans to launch a new product in the market in 2011.<\/P> This device, which allows companies to remotely monitor bacteria in their leaching sites using special sensors, was developed thanks to a US$550,000 grant from CORFO Innova, the government\u2019s innovation promotion arm.<\/P> \u201cWe wouldn\u2019t exist today without CORFO, it\u2019s very difficult to do applied research in Chile without state support,\u201d says Aguirre.<\/P> The company plans to apply for another grant next year to work on bioleaching technology in partnership with the J. Craig Venter Institute in San Diego, California.<\/P> Astrobiologists at the University of Southern California, studying the conditions for life on Mars, have developed technology that could increase the speed of the bioleaching process by up to ten times, she notes.<\/P> \u201cThe conditions on Mars are similar to the desert, so we can apply the same technology here to make bacteria into better oxidizers.\u201d<\/P> Aguamarina\u2019s scientists collect samples from the mine, which are sent to the lab for analysis. The microbes are then genetically modified to boost their oxidation capacity and sent back to the mine for use in bioleaching.<\/P> Since the bacteria are different in each location, the process has to be customized. Although most of the lab work is done in Antofagasta, some bacteria are sent to South Korea for DNA sequencing, which has state-of-the-art technology for this purpose, explains Ch\u00e1vez-Crooker.<\/P> Aguamarina also analyzes samples for companies in the United States, Brazil and Peru, and sends the results online. \u201cWe are a global company that is exporting knowledge,\u201d says Ch\u00e1vez-Crooker.<\/P> Bioleaching also has applications outside the mining industry. For example, it can increase uranium production, which has generated interest from countries in the Middle East, she notes.<\/P> In Chile, the Air Force is interested in using microorganisms to protect its fighter jets from metal fractures caused by corrosion. \u201cIf we can find a mechanism to control biocorrosion, it can be used in almost any industry,\u201d she says.<\/P> Bioremediation is another area where bacteria are put to work. Chemicals in the tailings at abandoned mines can trickle out, polluting local water supplies with arsenic, cyanide and other poisons. Aguamarina\u2019s process uses bacteria to remove the toxins from the rock and metal, producing carbon dioxide and nitrogen as harmless by-products.<\/P> But biotech research and development costs money. CORFO has financed Aguamarina in the early going but to grow globally it needs to tap venture capital markets, says Ch\u00e1vez-Crooker.<\/P> This could happen as early as next year – Ch\u00e1vez-Crooker recently pitched the company\u2019s business model to potential investors in the United States with good results.<\/P> These meetings were made possible by the U.S. non-profit organization Endeavor which gives promising entrepreneurs like Ch\u00e1vez-Crooker access to venture capitalists and universities like MIT and Stanford. \u201cMany doors have opened for us thanks to Endeavor,\u201d she says.<\/P> Ch\u00e1vez-Crooker is also applying to CORFO Innova to be listed as a national research laboratory, which provides a tax benefit to companies worth 45% of their investment. \u201cThis is an incentive for companies to invest in innovation,\u201d she says.<\/P> Aguamarina has already won recognition for its innovative biomining processes \u2013 it was recently nominated for an Avonni Innovation award.<\/P> But if all goes to plan, the company\u2019s business model will change in 2011 with a new product in the market, \u201csmart\u201d capital and new research grants. \u201cIt\u2019s going to be a big year,\u201d says Ch\u00e1vez-Crooker.<\/P> Literally \u201csea water,\u201d Aguamarina is also the name of a semi-precious stone found in the desert. \u201cIt\u2019s like a microorganism, something so small you can\u2019t see but you know is there,\u201d she says.<\/P> The microorganisms responsible for Aguamarina\u2019s success are invisible to the naked eye, but you don\u2019t need a microscope to see the future for this company.<\/P> Ch\u00e1vez-Crooker and her team have shown that Chilean scientists have the talent and creativity to be world leaders in biomining. Now, thanks to cooperation with U.S. universities and venture capitalists, Aguamarina is poised to take the next big step.<\/P> Julian Dowling<\/STRONG> is editor of bUSiness CHILE<\/STRONG><\/P><\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Las secas y \u00e1ridas condiciones del desierto de Atacama en Chile podr\u00edan parecer inh\u00f3spitas para la vida, pero microorganismos conocidos como \u201cextrem\u00f3filos\u201d viven ah\u00ed basados en una dieta de minerales y aire.<\/P> Bacterias, tales como la Acidithiobacillus ferrooxidans, catalizan el proceso de lixiviaci\u00f3n en las minas de cobre al alimentarse del mineral, lo que produce el metal en forma l\u00edquida que luego es removido a trav\u00e9s de la electr\u00f3lisis.<\/p>\n","protected":false},"author":1,"featured_media":0,"parent":0,"template":"","news_tax":[],"user_type":[],"class_list":["post-4435","news","type-news","status-publish","hentry"],"acf":[],"yoast_head":"\n
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