Subiendo por un camino de ripio que conduce a la mina de cobre y oro San Jos\u00e9, camina un grupo de cerca de 40 mineros. Usan overoles azul oscuro y cascos, parecen listos para iniciar sus turnos. Sin embargo, estos hombres no tienen trabajo que hacer. Desde el 5 de agosto, cuando colaps\u00f3 un t\u00fanel en la mina atrapando a 33 de sus colegas bajo tierra, han estado sin trabajar.<\/P>
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Y la jefa del grupo es Evelyn Olmos, la presidenta del sindicato de mineros locales. Ella explica por qu\u00e9 est\u00e1n ah\u00ed.<\/P>
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\u201cEstamos viviendo en la incertidumbre\u201d, se\u00f1ala. \u201cA\u00fan estamos contratados por la compa\u00f1\u00eda que posee esta mina y, mientras eso sea as\u00ed, no podemos encontrar trabajo en otro lado. Necesitamos que el G obierno intervenga\u201d.<\/P>
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Olmos, cuyo sindicato representa a m\u00e1s de la mitad de los 140 mineros empleados en la mina, afirma que el accidente no fue un incidente aislado. Algo similar podr\u00eda suceder en otras minas chilenas en cualquier momento, advierte.<\/P>
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\u201cHemos estado hablando con los sindicatos en otras partes de la regi\u00f3n y dicen que los est\u00e1ndares de seguridad en sus minas son tan malos como ac\u00e1\u201d, sostiene. \u201cEste accidente era previsible\u201d.<\/P>
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El accidente y el enorme inter\u00e9s de los medios de comunicaci\u00f3n que ha generado, han mostrado una fuerte falla en los est\u00e1ndares de seguridad de las minas de Chile. Record\u00f3 a los chilenos que la miner\u00eda en este pa\u00eds no tiene que ver s\u00f3lo con Codelco, BHP Billiton, Anglo American, Barrick y Xstrata, enormes empresas con registros de seguridad relativamente buenos. Tambi\u00e9n se trata de empresas de peque\u00f1a y mediana envergadura, esparcidas por el desierto de Atacama, donde los mineros a menudo escarban para ganarse el sustento en precarias condiciones.<\/P>
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Negocios Riesgosos <\/STRONG><\/P> La miner\u00eda es, por supuesto, una profesi\u00f3n inherentemente riesgosa y, afortunadamente, ya pasaron hace muchos los d\u00edas en que la industria lloraba las vidas de cientos de chilenos cada a\u00f1o.<\/P> Los est\u00e1ndares de seguridad han mejorado, tanto as\u00ed que Miguel \u00c1ngel Dur\u00e1n, presidente del Consejo Minero de Chile que agrupa a 15 empresas multinacionales privadas y la estatal Codelco, hace la siguiente y memorable afirmaci\u00f3n: \u201cEn su totalidad, la miner\u00eda tiene las tasas de accidentes m\u00e1s bajas de cualquier industria en el pa\u00eds, incluyendo la de la construcci\u00f3n, banca, comercio minorista, agricultura y transporte\u201d.<\/P> Las estad\u00edsticas respaldan su afirmaci\u00f3n. Seg\u00fan la Superintendencia de Seguridad Social de Chile, hubo casi 234.000 accidentes laborales el a\u00f1o pasado y, de ellos, s\u00f3lo 1.289 correspondieron al sector minero comparado con casi 39.000 registrados en el manufacturero y m\u00e1s de 26.000 en la construcci\u00f3n. Por cada 100 trabajadores en la industria minera, hubo 2,2 accidentes, comparado con los 5,7 de la construcci\u00f3n y los 7,2 de la agricultura y la pesca.<\/P> Pero esas cifras cuentan s\u00f3lo la mitad de la historia. En primer lugar, como reconoce Dur\u00e1n, los accidentes mineros tienden a ser m\u00e1s graves que aquellos que se registran en otros sectores. Cuando el trabajador de una tienda o el cajero de un banco sufren un accidente, pueden sufrir un esguince de mu\u00f1eca o torcerse un tobillo. Cuando un minero sufre un accidente, se arriesga a terminar muerto.<\/P> En segundo lugar, la afirmaci\u00f3n enmascara enormes discrepancias al interior de la industria. Codelco y las empresas multinacionales representadas por el Consejo Minero ostentan todas registros de seguridad mejores al promedio. No obstante, \u201cdentro de la industria claramente hay un fuerte contraste entre los est\u00e1ndares de seguridad de las grandes empresas y los de las firmas de peque\u00f1a y mediana envergadura\u201d, reconoce Dur\u00e1n.<\/P> A\u00fan as\u00ed, la tendencia general a la baja de los accidentes mineros en Chile es alentadora. Seg\u00fan el Servicio Nacional de Geolog\u00eda y Miner\u00eda (Sernageomin), el ente estatal encargado de la regulaci\u00f3n de la industria minera del pa\u00eds, hubo un promedio de 0,41 muertes en las minas chilenas por cada un mill\u00f3n de horas trabajadas durante la d\u00e9cada de los 80. En la d\u00e9cada de los 90, esa cifra hab\u00eda ca\u00eddo a 0,28 y durante la \u00faltima d\u00e9cada a 0,13. Durante los \u00faltimos 10 a\u00f1os, la industria promedi\u00f3 34 muertes por a\u00f1o, la tasa m\u00e1s baja de cualquier d\u00e9cada pasada.<\/P> Las comparaciones uno a uno con otros pa\u00edses son dif\u00edciles, pero Dur\u00e1n sostiene que los est\u00e1ndares de seguridad de Chile son mejores que en otras partes de Am\u00e9rica Latina y est\u00e1n a la par con los de Australia, Canad\u00e1 y Estados Unidos. Sin embargo, las cifras del gobierno de Estados Unidos sugieren que Chile a\u00fan tiene algo de espacio para avanzar antes de que ello sea as\u00ed.<\/P> Seg\u00fan la Administraci\u00f3n de Salud y Seguridad de Minas de Estados Unidos (MSHA, por su sigla en ingl\u00e9s), hubo 0,06 muertes por mill\u00f3n de horas trabajadas en las minas de Estados Unidos el a\u00f1o pasado, menos de la mitad de las que hubo en Chile. La cantidad de mineros muertos en Estados Unidos y en Chile el a\u00f1o pasado fue casi id\u00e9ntica: 34 y 35, respectivamente. Pero cuando se considera que en la industria estadounidense trabaja casi el doble de las personas que en Chile, queda claro que los est\u00e1ndares de seguridad chilenos est\u00e1n rezagados. Entre el 2000 y el 2009, la cifra de heridos en las minas estadounidenses cay\u00f3 al 41%. En Chile, declin\u00f3, pero no tan marcadamente.<\/P> Andrew King, coordinador nacional de salud y seguridad del enorme sindicato norteamericano United Steelworkers, sostiene que el equipamiento, el conocimiento y las capacidades en las minas chilenas son similares a aquellos de Canad\u00e1 y Estados Unidos, y as\u00ed tambi\u00e9n son los est\u00e1ndares de seguridad a los que se supone que las empresas deben adherir.<\/P> \u201cLa diferencia yace en cu\u00e1n serios son los pa\u00edses respecto a hacer que los empleadores cumplan con esos est\u00e1ndares\u201d, se\u00f1ala King, cuyo sindicato tiene m\u00e1s de un mill\u00f3n de miembros asociados y activos en Canad\u00e1 y EEUU.<\/P> King recientemente visit\u00f3 la mina San Jos\u00e9 adem\u00e1s de varias otras minas chilenas y es muy cr\u00edtico de sus est\u00e1ndares de seguridad.<\/P> \u201cDesafortunadamente, hay una cultura de no regulaci\u00f3n, no supervisi\u00f3n y no reconocimiento de los derechos de los trabajadores, lo que da chipe libre para que se critique a las empresas mineras por hacer lo que sea que quieran\u201d.<\/P> Pero la seguridad no preocupa tanto en las grandes minas de Chile como en las peque\u00f1as. Sernageomin divide a las empresas mineras de Chile en cuatro categor\u00edas: empresas categor\u00eda A que tienen cerca de 400 trabajadores o m\u00e1s; categor\u00eda B con entre 80 y 400 trabajadores; categor\u00eda C con entre 12 y 80 trabajadores; y categor\u00eda D, con menos de 12 trabajadores. En el 2009, las empresas del primer grupo emplearon de manera directa a unas 27.000 personas y s\u00f3lo una de ellas result\u00f3 muerta en un accidente minero. En el otro extremo del rango, las empresas categor\u00eda D emplearon a poco m\u00e1s de 1.000 personas y 13 de ellas fallecieron. El contraste dif\u00edcilmente podr\u00eda ser m\u00e1s marcado.<\/P> Un factor significativo en la tasa de accidentes de Chile es el precio del cobre. Cuando el precio es alto, los mineros -algunos de ellos con s\u00f3lo una experiencia limitada- se encaminan al desierto y a los faldeos de la cordillera de los Andes en b\u00fasqueda de mineral. Las minas que estuvieron cerradas por largo tiempo porque ya no pod\u00edan obtener una ganancia repentinamente se dan cuenta que s\u00ed pueden hacerlo. Reabren la mina, a menudo sin ning\u00fan est\u00e1ndar de seguridad mejor al que hab\u00eda el d\u00eda en que fue cerrada. No es una coincidencia que en el 2007 y el 2008, en la c\u00faspide del auge de los precios del cobre, hubiera m\u00e1s fallecidos en las minas chilenas que en cualquier otro a\u00f1o durante esa d\u00e9cada.<\/P> En el 2007, cuando el precio del cobre promedi\u00f3 un r\u00e9cord de US$ 3,24 la libra, 40 mineros murieron en accidentes. En el 2008, cuando el cobre estaba en US$ 2,88 la libra, la lista de fallecidos sum\u00f3 43. En contraste, el a\u00f1o m\u00e1s seguro en la historia de la miner\u00eda de Chile fue 1999, cuando s\u00f3lo hubo 0,09 muertes por cada mill\u00f3n de horas trabajadas. Ser\u00eda bueno pensar que esto se debi\u00f3 a mejoras en los procedimientos de seguridad, pero la principal raz\u00f3n es que en ese a\u00f1o, el precio promedio del cobre cay\u00f3 a apenas 72 centavos de d\u00f3lar, su nivel m\u00e1s bajo en m\u00e1s de 10 a\u00f1os, como consecuencia de la crisis asi\u00e1tica. Para los actores m\u00e1s peque\u00f1os de la industria, cuyos est\u00e1ndares de seguridad tienden a ser los m\u00e1s deficientes, simplemente no hab\u00eda ning\u00fan incentivo para explotar el cobre.<\/P> Haciendo que la Miner\u00eda Sea M\u00e1s Segura<\/STRONG><\/P> Entonces, \u00bfqu\u00e9 se est\u00e1 haciendo para mejorar la seguridad de las minas de Chile?<\/P> De cara al accidente en la mina San Jos\u00e9, el Gobierno anunci\u00f3 lo que describi\u00f3 como \u201cuna completa modernizaci\u00f3n\u201d de Sernageomin. Esto incluye m\u00e1s del doble de la cantidad de inspectores de mina, los que pasar\u00e1n de 18 a 45 para fines del pr\u00f3ximo a\u00f1o, e incrementar su presupuesto de US$ 24,7 millones a US$ 57,6 millones. El gobierno se\u00f1al\u00f3 que esto deber\u00eda asegurar que, en promedio, las minas de Chile sean inspeccionadas cada ocho meses, una mejora respecto de la situaci\u00f3n actual.<\/P> \u201cEste accidente ocurri\u00f3 quiz\u00e1s porque las medidas no se tomaron de manera apropiada\u201d, dijo a bUSiness CHILE el ministro de Miner\u00eda Laurence Golborne en una entrevista en la mina San Jos\u00e9. \u201cEstamos revisando todas las regulaciones de la industria minera incluyendo la inspecci\u00f3n de las medidas de seguridad, en particular en las minas de peque\u00f1a y mediana envergadura\u201d.<\/P> Adem\u00e1s de reestructurar el Sernageomin, el Presidente Sebasti\u00e1n Pi\u00f1era ha establecido una comisi\u00f3n para revisar los est\u00e1ndares de seguridad laboral de Chile, no s\u00f3lo en la miner\u00eda sino que en toda la econom\u00eda. La comisi\u00f3n tiene 90 d\u00edas para presentar propuestas con el fin de mejorar la seguridad y debe revelar sus conclusiones el 22 de noviembre.<\/P> \u201cLa comisi\u00f3n est\u00e1 analizando tres \u00e1reas b\u00e1sicas: inspecci\u00f3n, est\u00e1ndares y prevenci\u00f3n\u201d, sostiene Mar\u00eda Elena Gaete, secretaria ejecutiva de la comisi\u00f3n. \u201cEst\u00e1 claro que la inspecci\u00f3n es un \u00e1rea de particular preocupaci\u00f3n\u201d.<\/P> Gaete indic\u00f3 que la comisi\u00f3n est\u00e1 conversando con los trabajadores y empleadores a lo largo del pa\u00eds para recabar sus opiniones respecto de c\u00f3mo se puede mejorar al seguridad, pero tambi\u00e9n buscar\u00e1 respuestas en el extranjero. Ya ha mantenido conversaciones con funcionarios de la Organizaci\u00f3n Internacional del Trabajo (OIT) y hablar\u00e1 con expertos de la Uni\u00f3n Europea y Estados Unidos.<\/P> \u201cChile a\u00fan se encuentra rezagado respecto de las naciones desarrolladas en t\u00e9rminos de est\u00e1ndares de seguridad, pero no por mucho\u201d, afirma Gaete. \u201cEn miner\u00eda, la raz\u00f3n por la que la tasa de accidentes es tan baja es precisamente porque mucha gente en la industria es empleada por multinacionales extranjeras que tienen los m\u00e1s altos est\u00e1ndares de seguridad\u201d.<\/P> No obstante, el representante sindical Andrew King cuestiona la validez de la comisi\u00f3n.<\/P> \u201cEs un panel de expertos que excluye a los representantes de los trabajadores, de modo que es dif\u00edcil ver c\u00f3mo tendr\u00e1 alguna credibilidad o lograr\u00e1 alg\u00fan avance en t\u00e9rminos de proteger las vidas de los trabajadores\u201d, comenta King.<\/P> Dur\u00e1n del Consejo Minero sugiere que se requiere un cambio cultural y que las empresas mineras de Chile deber\u00edan darse cuenta que una mina segura es una mina exitosa. Las empresas no s\u00f3lo tienen la responsabilidad moral de proteger a sus trabajadores, tambi\u00e9n tienen un incentivo comercial, se\u00f1ala.<\/P> \u201cMientras m\u00e1s se gaste en seguridad y capacitaci\u00f3n, mejor se vuelve la fuerza laboral\u201d, afirma Dur\u00e1n. \u201clas tasas de accidente caen y el negocio tambi\u00e9n mejora\u201d.<\/P> Los avances en tecnolog\u00eda tambi\u00e9n pueden ayudar. Un buen ejemplo es la introducci\u00f3n de camiones telecomandados en algunas minas chilenas. Estas m\u00e1quinas monstruosas, desarrolladas por la empresa japonesa Komatsu, rugen a lo largo de caminos sin pavimentar trasladando toneladas de mineral. Pero no tienen conductores, son operados de manera remota por t\u00e9cnicos sentados a buen resguardo en sus oficinas. Al sacar trabajadores de la primera l\u00ednea, este tipo de tecnolog\u00eda ayuda a salvar vidas.<\/P> Un \u00e1rea en donde se requieren mejoras es en la capacitaci\u00f3n de trabajadores subcontratados, quienes se han convertido en una parte cada vez m\u00e1s grande de la fuerza laboral, en especial cuando la demanda de cobre es alta. En el 2007, por ejemplo, cuando el negocio estaba en auge, muchas compa\u00f1\u00edas mineras contrataron trabajadores adicionales, algunos de los cuales s\u00f3lo contaban con una experiencia limitada. No es de sorprender que usualmente fueran ellos los que tuvieran problemas. Durante ese a\u00f1o, de los 1.912 trabajadores involucrados en accidentes mineros en Chile, m\u00e1s de la mitad -1.040\u2013 fueron trabajadores subcontratados.<\/P> \u201cLos est\u00e1ndares de seguridad para empleados de jornada completa en las minas chilenas son buenos, pero eso no siempre es el caso cuando se trata de los proveedores de servicios\u201d, se\u00f1ala Dur\u00e1n.<\/P> Sin embargo, cada vez son m\u00e1s las mineras que exigen los mismos est\u00e1ndares de seguridad a los subcontratistas que demandan a sus propios trabajadores. \u201cLa brecha se est\u00e1 cerrando\u201d, a\u00f1ade Dur\u00e1n.<\/P> El Canario de la Mina de Carb\u00f3n<\/STRONG><\/P> La miner\u00eda en Chile sigue siendo un negocio riesgoso. En los primeros ocho meses de este a\u00f1o, 31 mineros murieron en accidentes causados por derrumbes, electrocuci\u00f3n, explosiones, asfixia y ca\u00eddas desde alturas.<\/P> Afortunadamente, todo sali\u00f3 como estaba planeado en la mina San Jos\u00e9 y la operaci\u00f3n de rescate fue exitosa de modo que los nombres de los 33 mineros que estuvieron atrapados por m\u00e1s de dos meses bajo tierra no se sumar\u00e1n a este lamentable n\u00famero de fallecidos.<\/P> No obstante, de todos modos, el accidente tendr\u00e1 importantes repercusiones para la industria minera chilena. Nunca antes los ojos del mundo hab\u00edan estado puestos as\u00ed en el sector.<\/P> \u201cLas compa\u00f1\u00edas est\u00e1n asustadas, est\u00e1n revisando fren\u00e9ticamente sus est\u00e1ndares de seguridad y tratando de mejorarlos\u201d, asevera la l\u00edder sindical Olmos. \u201cEs una pena que se necesitara algo tan dram\u00e1tico como esto para que lo hicieran\u201d.<\/P> Gideon Long<\/STRONG> se desempe\u00f1a como periodista freelance en Santiago. Adem\u00e1s trabaja para la BBC.<\/P> Nota del editor:<\/STRONG><\/EM> Al momento en que esta edici\u00f3n se enviaba a imprenta, la operaci\u00f3n de rescate en la mina San Jos\u00e9 conclu\u00eda con \u00e9xito. Esta historia tuvo un final feliz para las familias involucradas, pero la seguridad de las minas chilenas sigue siendo una preocupaci\u00f3n para la industria en general.<\/EM><\/P> <\/P><\/p>\n Up the dirt road that leads to the San Jos\u00e9 gold and copper mine, a group of around 40 miners come walking. Dressed in dark blue overalls and hard hats, they appear ready to start their shifts. But these men have no work to do. Since August 5, when a tunnel collapsed at the mine trapping 33 of their colleagues below ground, they have been idle.<\/p>\n At the head of the group is Evelyn Olmos, the president of the local miners\u2019 union. She explains why they are there.<\/p>\n \u201cWe\u2019re living in uncertainty,\u201d she says. \u201cWe\u2019re still under contract to the company that owns this mine and, while that\u2019s the case, we can\u2019t find work elsewhere. We need the government to intervene.\u201d<\/p>\n Olmos, whose union represents over half of the 140 miners employed at the mine, says the accident was not an isolated incident. Something similar could happen at other Chilean mines at any time, she warns.<\/p>\n \u201cWe\u2019ve been talking to unions elsewhere in the region and they say the safety standards at their mines are just as bad as here,\u201d she says. \u201cThis was an accident waiting to happen.\u201d<\/p>\n The accident, and the enormous media interest it has generated, has shone a harsh spotlight on safety standards at Chile\u2019s mines. It has reminded Chileans that mining in this country is not just about Codelco, BHP Billiton, Anglo American, Barrick and Xstrata \u2013 huge companies with relatively good safety records. It is also about the small and medium-sized companies, dotted around the Atacama Desert, where miners often scratch out a living in precarious conditions.<\/p>\n Risky business<\/strong><\/p>\n Mining is, of course, an inherently risky profession and, thankfully, the days are long gone when the industry claimed hundreds of Chilean lives each year.<\/p>\n Safety standards have improved, so much so that Miguel \u00c1ngel Dur\u00e1n, president of Chile\u2019s Mining Council which groups 15 private multinational companies and state-owned Codelco, makes the following remarkable claim: \u201cTaken in its entirety, mining has the lowest accident rates of any industry in the country including construction, banking, retail, agriculture and transport.\u201d<\/p>\n The statistics support his claim. According to Chile\u2019s Department of Social Security, there were nearly 234,000 accidents in the workplace last year and, of those, just 1,289 were in mining compared to nearly 39,000 in manufacturing and more than 26,000 in construction. For every 100 workers in the mining industry, there were 2.2 accidents, compared to 5.7 in construction and 7.2 in agriculture and fishing.<\/p>\n But those figures tell only half the story. Firstly, as Dur\u00e1n acknowledges, mining accidents tend to be more serious than those in other sectors. When a shop worker or a bank clerk suffers an accident, they might sprain a wrist or twist an ankle. When a miner suffers an accident, he risks ending up dead.<\/p>\n Secondly, the claim masks huge discrepancies within the industry. Codelco and the multinational companies represented by the Mining Council all boast better-than-average safety records. But, as Dur\u00e1n accepts, \u201cwithin the industry there is clearly a sharp contrast between safety standards at big companies and those at small and medium-sized firms.\u201d<\/p>\n Even so, the overall downward trend in mining accidents in Chile is encouraging. According to the National Geology and Mining Service (Sernageomin), the state body tasked with regulating the country\u2019s mining industry, there was an average of 0.41 deaths in Chilean mines for every one million hours worked during the 1980s. By the 1990s that figure had dropped to 0.28 and over the past decade to 0.13. During the past 10 years, the industry has averaged 34 deaths per year, lower than in any previous decade.<\/p>\n Like-for-like comparisons with other countries are difficult, but Dur\u00e1n says Chile\u2019s safety standards are better than elsewhere in Latin America and on a par with those in Australia, Canada and the United States. Figures from the U.S. government, however, suggest that Chile still has some way to go before that is the case.<\/p>\n According to the U.S. Mine Safety and Health Administration (MSHA), there were 0.06 deaths per million hours worked in U.S. mines last year \u2013 less than half as many as in Chile. The number of miners killed in the United States and in Chile last year was almost identical \u2013 34 in the U.S. and 35 in Chile. But when you consider that twice as many people work in the industry in the U.S. than in Chile, it is clear that Chilean safety standards lag behind. Between 2000 and 2009, the number of injuries at U.S. mines fell by 41%. In Chile, it fell, but not so sharply.<\/p>\n Andrew King, national coordinator for health and safety at the massive North American trade union, United Steelworkers, says the equipment, knowledge and skills at Chilean mines are similar to those in Canada and the United States, and so are the safety standards companies are supposed to adhere to.<\/p>\n \u201cThe difference lies in how serious countries are about making employers comply with those standards,\u201d said King, whose union has over a million active and associate members in Canada and the United States.<\/p>\n King recently visited the San Jos\u00e9 mine as well as several other Chilean mines, and is deeply critical of their safety standards.<\/p>\n \u201cUnfortunately, there\u2019s a culture of non-regulation, non\u2013enforcement and non-recognition of workers\u2019 rights, making it open season for mining companies to do whatever they want.\u201d<\/p>\n But safety is less of a concern at Chile\u2019s big mines than at the little ones. Sernageomin divides Chile\u2019s mining companies into four categories: category A companies have around 400 workers or more; category B between 80 and 400; category C between 12 and 80; and category D, less than 12. In 2009, companies in the first group directly employed some 27,000 people and only one of them was killed in a mining accident. At the other end of the spectrum, category D companies employed just over 1,000 people and 13 of them were killed. The contrast could hardly be starker.<\/p>\n One significant factor in Chile\u2019s accident rate is the price of copper. When the price is high, miners – some of them with only limited experience – head out into the desert and the foothills of the Andes in search of the mineral. Mines long-since closed because they could no longer turn a profit suddenly find they can. They reopen, often with no better safety standards than those in place on the day they closed. It is no coincidence that in 2007 and 2008, at the height of the boom in copper prices, there were more deaths in Chilean mines than in any other year during that decade.<\/p>\n In 2007, when the copper price averaged a record US$3.24 per pound, 40 miners died in accidents. In 2008, when copper was US$2.88\/lb, the death toll hit 43. In contrast, the safest year in the history of Chilean mining was 1999, when there were just 0.09 deaths for every million hours worked. It would be nice to think that this was due to improvements in safety procedures, but the main reason is that in that year the average copper price fell to just 72 cents, it\u2019s lowest level in over 10 years, as a consequence of the Asian crisis. For the industry\u2019s smaller players, whose safety standards tend to be the poorest, there was simply no incentive to mine copper.<\/p>\n Making mining safer<\/strong><\/p>\n So, what is being done to improve safety at Chile\u2019s mines?<\/p>\n In the wake of the San Jos\u00e9 accident, the government announced what it described as \u201ca complete overhaul\u201d of Sernageomin. This includes more than doubling the number of mine inspectors from 18 to 45 by the end of next year, and increasing its budget from US$24.7 million to US$57.6 million. The government said this should ensure that, on average, mines in Chile are inspected every eight months, an improvement on the current situation.<\/p>\n \u201cThis accident happened because maybe measures were not taken properly,\u201d Mining Minster Laurence Golborne told bUSiness CHILE in an interview at the San Jos\u00e9 mine. \u201cWe\u2019re reviewing all regulations in the mining industry including the inspection of safety measures, particularly in small and medium-sized mines.\u201d<\/p>\n In addition to reorganizing Sernageomin, President Sebastian Pi\u00f1era has established a commission to look into safety standards at Chilean workplaces, not just in mining but across the economy. The commission has 90 days to come up with proposals to improve safety and is due to report its findings on November 22.<\/p>\n \u201cThe commission is examining three basic areas: inspection, standards and prevention,\u201d said Maria Elena Gaete, the commission\u2019s executive secretary. \u201cIt\u2019s clear that inspection is an area of particular concern.\u201d<\/p>\n She said the commission is talking to workers and employers across the country to get their thoughts on how safety can be improved, but will also look abroad. It has already held talks with officials from the International Labor Organization (ILO), and will talk to experts from the European Union and the United States.<\/p>\n \u201cChile still lags behind developed nations in terms of safety standards, but not by much,\u201d Gaete said. \u201cIn mining, the reason the accident rate is so low is precisely because so many people in the industry are employed by foreign multinationals that have the very highest safety standards.\u201d<\/p>\n But union official Andrew King questions the commission\u2019s validity.<\/p>\n \u201cIt\u2019s an expert panel that excludes worker representatives, so it\u2019s hard to see how it will have any credibility or make any progress in terms of protecting workers\u2019 lives,\u201d said King.<\/p>\n The Mining Council\u2019s Dur\u00e1n suggests a change of culture is needed, and that Chile\u2019s mining companies should realize that a safe mine is a successful mine. Not only do companies have a moral responsibility to protect their workers, they also have a business incentive, he said.<\/p>\n \u201cThe more that you spend on safety and training, the better your workforce becomes,\u201d said Dur\u00e1n. \u201cAccident levels fall and your business also improves.\u201d<\/p>\n Advances in technology can help too. One good example is the introduction of remote-controlled trucks at some Chilean mines. These monster machines, developed by Japanese company Komatsu, rumble along dirt tracks carrying tons of mineral. But they have no drivers \u2013 they are operated remotely by technicians sitting safely in their offices. By taking workers out of the front line, this kind of technology helps save lives.<\/p>\n One area where improvement is needed is in the training of subcontracted workers who have become an increasingly large part of the workforce, especially when demand for copper is high. In 2007, for example, when business was booming, many mining companies hired extra workers, some of whom with only limited experience. Unsurprisingly, they were often the ones who got into trouble. During that year, of the 1,912 workers involved in mining accidents in Chile, more than half \u2013 1,040 \u2013 were subcontractors.<\/p>\n \u201cSafety standards for full-time employees in Chilean mines are good, but that\u2019s not always the case when it comes to service providers,\u201d said Dur\u00e1n.<\/p>\n Increasingly, however, mining companies are demanding the same safety standards from subcontractors as from their own workers. \u201cThe gap is closing,\u201d added Dur\u00e1n.<\/p>\n Canary in the coal mine<\/strong><\/p>\n Mining in Chile remains a dangerous business. In the first eight months of this year, 31 miners died in accidents caused by cave-ins, electrocution, explosions, asphyxiation and falls from heights.<\/p>\n Fortunately, everything went according to plan at the San Jos\u00e9 mine and the rescue effort was successful so the names of the 33 miners who were trapped there for more than two months will not be added to this lamentable death toll.<\/p>\n But, even so, the accident will have major repercussions for the Chilean mining industry. Never have the eyes of the world been upon the sector in such a way.<\/p>\n \u201cCompanies are frightened, they\u2019re frantically reviewing their safety standards and trying to improve them,\u201d union leader Olmos said. \u201cIt\u2019s just a shame that it took something as dramatic as this to make them do it.\u201d<\/p>\n Gideon Long<\/strong> is a freelance journalist based in Santiago. He also works for the BBC.<\/p>\n Editor\u2019s Note:<\/strong> At the time this issue went to press, the rescue operation at the San Jos\u00e9 mine was successfully completed. This story has had a happy ending for the families involved but safety in Chilean mines remains a concern for the industry in general. <\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Subiendo por un camino de ripio que conduce a la mina de cobre y oro San Jos\u00e9, camina un grupo de cerca de 40 mineros. Usan overoles azul oscuro y cascos, parecen listos para iniciar sus turnos. Sin embargo, estos hombres no tienen trabajo que hacer. Desde el 5 de agosto, cuando colaps\u00f3 un t\u00fanel en la mina atrapando a 33 de sus colegas bajo tierra, han estado sin trabajar.<\/P> Y la jefa del grupo es Evelyn Olmos, la presidenta del sindicato de mineros locales.<\/p>\n","protected":false},"author":1,"featured_media":0,"parent":0,"template":"","news_tax":[],"user_type":[],"class_list":["post-4401","news","type-news","status-publish","hentry"],"acf":[],"yoast_head":"\n
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