Las mineras no son ajenas a los altibajos de los ciclos de precio y, por supuesto, sab\u00edan que el auge de los \u00faltimos tres a\u00f1os no durar\u00eda por siempre. Pero no esperaban que terminara justo ahora ni tampoco que su aterrizaje fuera de esta dureza nunca antes vista.<\/P>
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Pero, entre mediados de septiembre y mediados de noviembre, los precios del cobre se redujeron a la mitad, generando lo que Juan Carlos Guajardo, director ejecutivo del independiente Centro de Estudios del Cobre y la Miner\u00eda (CESCO), califica de \u201cun cambio muy radical en las condiciones comerciales\u201d.<\/P>
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Esas son malas noticias no s\u00f3lo para las empresas mineras, sino tambi\u00e9n para la econom\u00eda chilena. Entre el 2004 y el 2007, las exportaciones del pa\u00eds se duplicaron a US$ 67.600 millones debido a que las ventas del cobre escalaron de US$ 14.700 millones US$ 37.600 millones, y, para el 2007, el ingreso fiscal generado por el cobre -correspondiente a las ganancias de Codelco, el productor estatal de cobre, y los impuestos gravados a las empresas mineras privadas- representaron casi un tercio del ingreso total del Gobierno.<\/P>
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Tambi\u00e9n es posible que se vea afectada la inversi\u00f3n, uno de los factores clave del crecimiento econ\u00f3mico de Chile durante los \u00faltimos dos a\u00f1os. A comienzos de este a\u00f1o, la Corporaci\u00f3n de Bienes de Capital (CBC) -organizaci\u00f3n que sondea los planes de inversi\u00f3n de las empresas- estim\u00f3 que en Chile se desarrollar\u00edan proyectos avaluados en cerca de US$ 51.000 millones durante los pr\u00f3ximos cinco a\u00f1os y que el sector minero corresponder\u00eda a casi un cuarto de esa cantidad.<\/P>
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Es poco probable que los proyectos mineros que ya est\u00e1n en construcci\u00f3n se vean afectados. Sin embargo, las grandes empresas mineras se\u00f1alan que, en el actual contexto de incertidumbre, los proyectos que a\u00fan deben recibir su aprobaci\u00f3n final posiblemente se posterguen.<\/P>
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Una raz\u00f3n para hacer una pausa en la toma de decisiones es que el costo de los proyectos est\u00e1 comenzando a caer a medida que descienden los precios de los insumos, como el acero. Y eso puede hacer una gran diferencia.<\/P>
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Si BHP Billiton hubiera construido su mina Spence, que comenz\u00f3 a operar en el norte de Chile el 2006, en el punto m\u00e1s alto de los precios del cobre, quiz\u00e1s habr\u00eda gastado el doble de los US$1.000 millones que cost\u00f3 la mina en realidad, afirma Mauro Vald\u00e9s, vicepresidente de asuntos corporativos de BHP Billiton Base Metals, la empresa que tambi\u00e9n controla la empresa Minera Escondida.<\/P>
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La otra raz\u00f3n para la postergaci\u00f3n es que los mercados financieros est\u00e1n m\u00e1s ajustados y el costo de los pr\u00e9stamos es mayor. Es un mito, se\u00f1ala Vald\u00e9s, que los bolsillos de las grandes empresas mineras a\u00fan est\u00e1n abultados con las ganancias de los altos precios del cobre. Las empresas hab\u00edan calculado sus necesidades de flujo de capital, incluidos sus dividendos, sobre la base de una ca\u00edda mucho m\u00e1s lenta de los precios del cobre, afirma. <\/STRONG><\/SPAN><\/P> Reacci\u00f3n a la Conmoci\u00f3n de los Precios<\/STRONG><\/SPAN><\/P> En cualquier caso, las mentes de las empresas cupr\u00edferas est\u00e1n concentradas ahora en otro problema: c\u00f3mo reducir los costos. “Hasta hace apenas unos meses, todo estaba enfocado simplemente en producir cuanto cobre fuera posible, ahora todo se trata del control de costos”, afirma Vald\u00e9s.<\/P> Afortunadamente, la ca\u00edda de los precios del cobre ayudar\u00e1 por s\u00ed misma a este punto. A comienzos de este a\u00f1o, el precio del \u00e1cido sulf\u00farico, usado para lixiviar \u00f3xidos de cobre, se dispar\u00f3 a US$ 180 la tonelada, casi tres veces el nivel del 2007, pero desde entonces ha registrado una pronunciada baja. Lo mismo ha ocurrido con el petr\u00f3leo, que ha ayudado a reducir los costos de la energ\u00eda.<\/P> A un precio del cobre en torno a los US$ 1,60 la libra -su nivel a fines de noviembre- entre un 10% y 15% de la producci\u00f3n mundial tendr\u00e1 una rentabilidad negativa, seg\u00fan Guajardo. Sin embargo, debido a que Chile a\u00fan es un productor con costos relativamente bajos, la cifra ser\u00e1 levemente menor, sostiene.<\/P> Son las minas peque\u00f1as del pa\u00eds las m\u00e1s vulnerables. En Calama, en el norte de Chile, se ha informado que un 30% de los peque\u00f1os productores ha cerrado y, en el puerto de Tocopilla, las estimaciones sugieren una cifra m\u00e1s cerca al 80%.<\/P> Durante los \u00faltimos a\u00f1os, el norte de Chile ha experimentado una \u201cfiebre del cobre\u201d a medida que peque\u00f1os inversionistas -muchos de los cuales no son mineros de tradici\u00f3n- intentaban obtener dinero r\u00e1pido comprando o arrendando una mina. Desafortunadamente, algunos de ellos tambi\u00e9n compraron equipos a cr\u00e9dito s\u00f3lo para darse cuenta que, a los actuales precios, ya no son viables.<\/P> Pero a\u00fan dejando a un lado a estos frustrados buscadores de fortuna, las peque\u00f1as minas tienen costos de operaci\u00f3n mucho m\u00e1s altos que sus competidores de mayor tama\u00f1o, lo que refleja su falta de econom\u00edas de escala. Seg\u00fan Alberto Salas, vicepresidente de la Sociedad Nacional de Miner\u00eda (SONAMI), que representa a las peque\u00f1as y medianas mineras, los costos promedio de producci\u00f3n de las minas peque\u00f1as -a\u00fan si se considera la reciente ca\u00edda de los precios de los insumos y la apreciaci\u00f3n del peso frente al d\u00f3lar- se ubican en un rango entre US$ 1,70 y 1,80 la libra, o en otras palabras sobre el precio que registraba el cobre a fines de noviembre.<\/P> M\u00e1s a\u00fan, las minas peque\u00f1as tienen menos espacio que los grandes productores para reducir costos. Si bien los costos financieros son importantes en las grandes empresas mineras -y pueden reducirse mediante la postergaci\u00f3n de proyectos o la renegociaci\u00f3n del vencimiento de sus obligaciones- los costos de las minas peque\u00f1as son mucho mayores en materia de mano de obra e insumos y, por tanto, est\u00e1n vinculados m\u00e1s estrechamente a la producci\u00f3n, se\u00f1ala Salas.<\/P> Como resultado, el sector est\u00e1 presionando al Gobierno para reactivar un mecanismo de estabilizaci\u00f3n de precios, usado durante la anterior baja de los precios del cobre a fines de los a\u00f1os 90 y comienzos de esta d\u00e9cada, que consist\u00eda en cr\u00e9ditos a ser pagados una vez que los precios mejoraran. De hecho, los US$ 30 millones prestados a las peque\u00f1as mineras entre los a\u00f1os 1998 y 2003 se hab\u00edan pagado totalmente y con intereses para comienzos de este a\u00f1o, destaca Salas.<\/P> Los costos de producci\u00f3n en las minas de mediano tama\u00f1o -de las cuales Chile tiene cerca de 30- son levemente inferiores a los de las minas peque\u00f1as, afirma Salas. Pero a\u00fan son vulnerables.<\/P> A fines de octubre, por ejemplo, la australiana Tamaya Resources, que controla la mina de cobre y oro Punitaqui en la Regi\u00f3n de Coquimbo, en el norte de Chile, anunci\u00f3 que hab\u00eda solicitado un s\u00edndico, porque -con la baja de los precios del cobre- \u201cno es posible para Tamaya pagar deudas a los acreedores y operar de manera ordenada\u201d.<\/P> Tambi\u00e9n hay preocupaci\u00f3n en cuanto a que otras minas de mediano tama\u00f1o puedan cerrar a medida que los m\u00e1rgenes se contraen. \u201cGanaron tanto dinero durante los \u00faltimos tres a\u00f1os que en lugar de luchar por operar a los costos de hoy en d\u00eda, bien podr\u00edan ir a Hawaii por un rato\u201d, sugiri\u00f3 una fuente de la industria.<\/P> Un Mercado Impredecible<\/STRONG><\/SPAN><\/P> Una de las razones por las que ahora es tan dif\u00edcil predecir el futuro del cobre es que el mercado internacional ha cambiado a medida que la demanda se ha diversificado. \u201cHace unas d\u00e9cadas, todo se trataba de Estados Unidos, Europa y Jap\u00f3n; ahora est\u00e1 China y otros pa\u00edses como Brasil, Turqu\u00eda y Vietnam que tambi\u00e9n hay que considerar\u201d, destaca Guajardo del CESCO.<\/P> A fines de noviembre, CESCO, de hecho, a\u00fan ten\u00eda que publicar su proyecci\u00f3n para los precios del cobre en 2009. \u201c\u00bfEs esta una crisis mundial? Esa sigue siendo la pregunta sin responder\u201d, se\u00f1ala Guajardo.<\/P> Por supuesto, todos los ojos est\u00e1n puestos en China. Ahora corresponde a un cuarto de la demanda internacional y \u201csin China, los precios nunca habr\u00edan subido tanto\u201d, indica Eduardo Titelman, vicepresidente ejecutivo de la Comisi\u00f3n Chilena del Cobre (COCHILCO), una agencia gubernamental.<\/P> Para el pr\u00f3ximo a\u00f1o, COCHILCO proyecta un precio promedio del cobre de US$ 1,60 la libra, basado en las proyecciones para el desempe\u00f1o econ\u00f3mico de los pa\u00edses compradores de cobre que elabor\u00f3 la firma brit\u00e1nica Consensus Economics. No obstante, hay mucha incertidumbre, admite Titelman.<\/P> Un factor a favor de los precios del cobre es que, como indican los baj\u00edsimos niveles de los inventarios internacionales, la oferta mostr\u00f3 ser inel\u00e1stica de cara al reciente auge de los precios. Mientras la producci\u00f3n mundial de molibdeno se increment\u00f3 en un 41% entre el 2002 y el 2007 en respuesta a los altos precios, el aumento de la producci\u00f3n de cobre en el mismo per\u00edodo fue de s\u00f3lo un 14%, se\u00f1ala Guajardo.<\/P> Los bajos precios del cobre en los a\u00f1os previos al reciente auge deprimieron tanto las expectativas de crecimiento que las empresas invirtieron menos de lo necesario en exploraci\u00f3n y equipamiento, sostiene. Y entonces, cuando los precios comenzaron a subir, la demanda aument\u00f3 tan r\u00e1pidamente que los proveedores de equipos y contratistas no pudieron mantener el ritmo, poniendo una camisa de fuerza a la expansi\u00f3n de la producci\u00f3n.<\/P> Seg\u00fan Guajardo, un signo de que los productores han estado operando al l\u00edmite de su capacidad es el anuncio de Escondida respecto a que su producci\u00f3n caer\u00e1 en un 10% entre junio del 2008 y junio del 2009 debido a una falla en el molino de su planta concentradora Laguna Seca. Otras empresas incluidas la mina Collahuasi, en la que tanto Xstrata como Anglo American poseen una participaci\u00f3n del 44%, tambi\u00e9n ha experimentado problemas similares, a\u00f1ade.<\/P> De hecho, la producci\u00f3n de cobre de Chile ha subido s\u00f3lo lentamente. Desde 5,4 millones de toneladas en el 2004, cay\u00f3 en 2005 y en 2006 antes de subir a 5,6 millones de toneladas en el 2007. Pero en el 2008, pese al inicio de operaciones de la mina Gabriela Mistral de Codelco, se espera que caiga nuevamente a una cifra levemente inferior a los 5,4 millones de toneladas, antes de recuperarse a 5,6 millones de toneladas en el 2009.<\/P> El Futuro del Cobre de Chile<\/STRONG><\/SPAN><\/P> Una vez que comience a disiparse la incertidumbre, las empresas mineras privadas de Chile tienen muchos proyectos listos para avanzar. Escondida, por ejemplo, recientemente present\u00f3 estudios de impacto ambiental para la construcci\u00f3n de una nueva planta concentradora y una planta de desalinizaci\u00f3n, y tambi\u00e9n est\u00e1 evaluando una serie de dep\u00f3sitos descubiertos durante exploraciones recientes.<\/P> Antofagasta Minerals, la rama minera del grupo industrial local Luksic, tambi\u00e9n est\u00e1 analizando la construcci\u00f3n de la nueva mina Esperanza y una expansi\u00f3n de su actual mina Los Pelambres, mientras que Anglo American tiene planes para expandir su mina Los Bronces y Xstrata est\u00e1 evaluando la construcci\u00f3n de la nueva mina El Morro.<\/P> Chile, despu\u00e9s de todo, tiene un 30% de las reservas conocidas de cobre del mundo, destaca Titelman. A\u00fan as\u00ed, afirma, su participaci\u00f3n del mercado internacional del cobre caer\u00e1 en los pr\u00f3ximos cinco a diez a\u00f1os. De hecho, Vald\u00e9s de BHP Billiton estima que caer\u00e1 de su actual nivel a cerca de un 35% o un 30% en un lapso de 10 a\u00f1os.<\/P> Seg\u00fan un sondeo anual de las empresas mineras realizado por el canadiense Fraser Institute, Chile es el sexto lugar m\u00e1s atractivo para la inversi\u00f3n minera en t\u00e9rminos de su marco pol\u00edtico, infraestructura, seguridad y otros factores similares, y el tercero en lo relativo a potencial minero, dada la actual regulaci\u00f3n y las restricciones de uso de suelo. Sin embargo, esa \u201ccondici\u00f3n\u201d es una importante advertencia. Bajo el supuesto de que todos los pa\u00edses aplican las mejores pr\u00e1cticas industriales y que no hay restricciones de uso de suelo -o, en otras palabras, al medir s\u00f3lo el potencial minero \u201cpuro\u201d- Chile cae al lugar n\u00famero 31.<\/P> Con su estabilidad pol\u00edtica, la experiencia t\u00e9cnica minera, altos est\u00e1ndares de infraestructura y minas que, debido a su forma geograf\u00eda, nunca est\u00e1n lejos de un puerto, Chile claramente sigue siendo muy atractivo. Pero ya no tiene el potencial que ten\u00eda en la d\u00e9cada de los 90 y ya no es considerado como un emergente pa\u00eds minero, dice Guajardo.<\/P> De hecho, su leyes minerales -que, seg\u00fan COCHILCO, ahora promedian entre un 0,6% y un 0,7%- son muy inferiores a las que se encontrar\u00e1n en pa\u00edses emergentes -si bien m\u00e1s peligrosos- como el Congo, donde se estima llegan a entre un 3% y un 5%. Y, luego -debido a que la mayor parte de la miner\u00eda se lleva a cabo en el desierto de Atacama, en el norte de Chile- est\u00e1 el problema del agua.<\/P> Hay tecnolog\u00eda -como la desalinazaci\u00f3n -para resolver ese problema, destaca Vald\u00e9s. No obstante, a\u00f1ade costos significativos y puede inclinar el balance en contra de proyectos que de lo contrario habr\u00edan sido rentables.<\/P> Pero, seg\u00fan las empresas mineras privadas, el actual crecimiento de la industria minera de Chile enfrenta otro cuello de botella: Codelco. La atenci\u00f3n se ha concentrado en sus altos costos.<\/P> Si se excluyen los ingresos obtenidos a partir el molibdeno -un subproducto del cobre del que Codelco es el mayor proveedor del mundo- sus costos de producci\u00f3n de cobre llegaron a US$ 1,81 la libra en el tercer trimestre del 2008, un alza frente a los US$ 1,35 la libra de un a\u00f1o antes. Si se incorporan los ingresos obtenidos a partir del molibdeno a esos costos hace que la cifra caiga a US$ 1,11 la libra, pero el precio del molibdeno tambi\u00e9n ha registrado una fuerte baja, lo que sugiere que Codelco -la vaca lechera de los ingresos fiscales durante los \u00faltimos tres a\u00f1os- podr\u00eda verse muy presionada para ser rentable el pr\u00f3ximo a\u00f1o.<\/P> No obstante, a juicio de las empresas mineras privadas, ese no es el principal problema. Su queja es que Codelco -que no estuvo disponible para ser entrevistada por bUSiness CHILE<\/STRONG>– est\u00e1 como los perros escondiendo los huesos en t\u00e9rminos de administraci\u00f3n.<\/P> Seg\u00fan CESCO, la empresa estatal posee el 20% de las concesiones mineras del pa\u00eds -o, en otras palabras, las \u00e1reas de mayor inter\u00e9s mineral- mientras que BHP Billiton, por ejemplo, posee un magro 6%. Y Codelco no est\u00e1 haciendo mucho con ellas.<\/P> En el 2007, destin\u00f3 un estimado de US$ 24 millones para exploraci\u00f3n, se\u00f1ala Guajardo, mientras que BHP Billiton -con un tercio de sus concesiones- gast\u00f3 US$ 20 millones y Xstrata gast\u00f3 US$ 29 millones. Incluso la brasile\u00f1a Vale desembols\u00f3 US$ 25 millones en exploraci\u00f3n en Chile, comenta Guajardo.<\/P> M\u00e1s a\u00fan, si bien Codelco est\u00e1 invirtiendo en proyectos de expansi\u00f3n, est\u00e1n dise\u00f1ados principalmente para contrarrestar las menores leyes minerales de sus minas m\u00e1s antiguas. Como resultado, se sugiere que, en el 2020, su producci\u00f3n podr\u00eda ser muy similar a la de hoy en d\u00eda.<\/P> En otras palabras, aun cuando Chile enfrenta la posibilidad de una mayor competencia para la inversi\u00f3n de d\u00f3lares por parte de pa\u00edses productores de cobre emergentes, no est\u00e1 haciendo todo lo que puede a futuro por desarrollar uno de sus activos m\u00e1s preciados. Dif\u00edcilmente esa es una buena receta cupr\u00edfera para un futuro brillante.<\/P> Ruth Bradley<\/STRONG> es la editora general de bUSiness CHILE<\/STRONG>. Adem\u00e1s trabaja como corresponsal en Santiago de The Economist.<\/P> Miners are no strangers to the ups and downs of price cycles and, of course, they knew the boom of the last three years wouldn\u2019t last for ever. But they didn\u2019t expect it to end just yet nor that it would have such an unprecedentedly hard landing.<\/p>\n But, between mid-September and mid-November, copper prices halved, producing what Juan Carlos Guajardo, executive director of the Centro de Estudios del Cobre y la Miner\u00eda (CESCO), an independent think-tank, describes as \u201ca very radical change in business conditions\u201d.<\/p>\n That is bad news not only for mining companies, but also for the Chilean economy. Between 2004 and 2007, the country\u2019s exports doubled to US$ 67.6 billion as copper sales climbed from US$ 14.7 billion to US$ 37.6 billion, and, by 2007, fiscal income from copper – in the form of the earnings of Codelco, the state copper producer, and taxes levied on private mining companies – accounted for almost a third of total government revenues.<\/p>\n Investment, one of the key drivers of Chile\u2019s economic growth over the last couple of years, is also likely to suffer. Earlier this year, the Corporaci\u00f3n de Bienes de Capital (CBC), an organization that surveys company investment plans, estimated that new projects worth some US$ 51 billion would be developed in Chile over the next five years, with the mining sector accounting for almost a quarter of that amount. <\/p>\n Mining projects that are already under construction are unlikely to be affected. However, large mining companies report that, in the present context of uncertainty, projects that still have to get their final go-ahead are likely to be delayed. <\/p>\n One reason for taking a decision-making breather is that the cost of projects is starting to drop as the price of inputs, like steel, falls. And that can make a big difference. <\/p>\n If BHP Billiton had built its Spence mine, which started operations in northern Chile in 2006, at the peak of copper prices, it would have spent perhaps twice the US$ 1 billion the mine actually cost, says Mauro Vald\u00e9s, vice-president for corporate affairs at BHP Billiton Base Metals, the company which also controls the Escondida mining company. <\/p>\n The other reason for delaying is tighter financial markets and the increased cost of borrowing. It’s a myth, says Vald\u00e9s, that the pockets of big mining companies are still bulging with the proceeds of high copper prices. Companies had calculated their cash flow needs, including their dividends, on the basis of a much slower drop in copper prices, he says.<\/p>\n Price shock reaction<\/b><\/font><\/p>\n In any case, the minds of copper companies are now focused on another problem – how to cut costs. “Until just a couple of months ago, everything was geared to simply producing as much copper as possible, now it’s all about control of costs,” says Vald\u00e9s.<\/p>\n Fortunately, the drop in copper prices will itself help there. Earlier this year, the price of sulfuric acid, used to leach copper oxides, skyrocketed to US$ 180\/tonne, almost three times its level 2007, but has since dropped sharply. So has oil, helping to reduce energy costs. <\/p>\n At a copper price of around US$ 1.60\/lb – its level at the end of November – 10%-15% of world output is cash negative, according to Guajardo. However, because Chile is still a relatively low-cost producer, the figure there is slightly lower, he says. <\/p>\n It is the country\u2019s small mines that are most vulnerable. In Calama, in the north of Chile, 30% of small producers are reported to have closed and, in the port of Tocopilla, estimates suggest a figure closer to 80%. <\/p>\n Over the last few years, the north of Chile has seen a \u201ccopper rush\u201d as small investors – many of them not traditionally miners – sought to make fast money by buying or renting a mine. Unfortunately, some of them also bought equipment on credit only to find that, at today\u2019s prices, they are no longer viable. <\/p>\n But even setting aside these frustrated fortune seekers, small mines have much higher operating costs than their larger competitors, reflecting their lack of scale economies. According to Alberto Salas, vice-president of the National Mining Society (SONAMI), which represents small and mid-sized mining companies, the average production costs of small mines – even allowing for the recent drop in the price of inputs and the appreciation of the peso against the dollar – is in the range of US$ 1.70-1.80\/lb – or, in other words, above the price of copper at the end of November.<\/p>\n Moreover, small mines have less room than big producers to cut costs. While financial costs are important in large mining companies – and can be reduced by postponing projects or renegotiating the maturity of liabilities – the costs of small mines are far heavier on labor and inputs and, therefore, more closely tied to output, says Salas. <\/p>\n As a result, the sector is pressing the government to reactivate a price stabilization mechanism, used during the previous copper price low at the end of the 1990s and beginning of this decade, which took the form of credits to be repaid once prices improved. Indeed, the US$ 30 million lent to small miners between 1998 and 2003 had been fully repaid with interest by the beginning of this year, notes Salas.<\/p>\n Production costs at mid-sized mines – of which Chile has around 30 – are slightly lower than at small mines, says Salas. But they are still vulnerable. <\/p>\n At the end of October, for example, Australia\u2019s Tamaya Resources, which controls the Punitaqui copper and gold mine in the Coquimbo Region of northern Chile, announced that it had placed itself under voluntary administration because, with the drop in copper prices, \u201cit is not possible for Tamaya to repay debts to lenders and operate in an orderly fashion\u201d.<\/p>\n There is also concern that other mid-sized mines may close as margins shrink. \u201cThey\u2019ve made so much money over the last three years that they might as well go off to Hawaii for a while rather than struggling to operate at today\u2019s costs,\u201d suggested one industry source. <\/p>\n An unpredictable market<\/b><\/font><\/p>\n One of the reasons why it is now so difficult to predict the future of copper prices is that the international market has changed as demand has diversified. \u201cA few decades ago, it was all about the U.S., Europe and Japan; now there\u2019s China and other countries like Brazil, Turkey and Vietnam to take into account as well,\u201d points out CESCO\u2019s Guajardo. <\/p>\n As of late November, CESCO, in fact, had yet to issue its forecast for copper prices in 2009. \u201cIs this a global crisis? That\u2019s the still unanswered question,\u201d says Guajardo.<\/p>\n All eyes are, of course, on China. It now accounts for a quarter of international demand and \u201cwithout China, prices would never have gone so high,\u201d says Eduardo Titelman, executive vice-president of the Chilean Copper Commission (COCHILCO), a government agency.<\/p>\n For next year, COCHILCO is projecting an average copper price of US$1.60\/lb, based on forecasts for the economic performance of copper-buying countries from UK-based Consensus Economics. But there is a lot of uncertainty, admits Titelman. <\/p>\n One factor in favor of copper prices is that, as the very low level of international stocks indicates, supply proved inelastic in the face of the recent price boom. While world output of molybdenum increased by 41% between 2002 and 2007 in response to high prices, the increase in copper output over the same period was only 14%, says Guajardo. <\/p>\n Low copper prices in the years before the recent boom so depressed growth expectations that companies underinvested in exploration and equipment, he says. And then, when prices started to rise, demand increased so quickly that equipment suppliers and contractors couldn\u2019t keep pace, straitjacketing the expansion of output. <\/p>\n According to Guajardo, one sign of the fact that producers have been operating at the limit of their capacity is the announcement by Escondida that its output will drop by 10% between June 2008 and June 2009 due to a mill failure at its Laguna Seca concentrator plant. Other companies including the Collahuasi mine, in which both Xstrata and Anglo American hold a 44% stake, have also suffered similar problems, he adds. <\/p>\n Indeed, Chile\u2019s copper output has increased only slowly. From 5.4 million tonnes in 2004, it dropped in 2005 and 2006 before rising to 5.6 million tonnes in 2007. But in 2008, despite the start of operations at Codelco\u2019s Gabriela Mistral mine, it is again expected to drop to slightly below 5.4 million tonnes, before recovering to 5.6 million tonnes in 2009. <\/p>\n Chile\u2019s copper future<\/b><\/font><\/p>\n Once uncertainty begins to dissipate, Chile’s private mining companies have plenty of mining projects poised for the go-ahead. Escondida, for example, has recently presented environmental impact studies for the construction of a new concentrator plant and a desalination plant, and is also evaluating several deposits discovered during recent explorations. <\/p>\n Antofagasta Minerals, the mining arm of the local Luksic industrial group, is also looking at the construction of the new Esperanza mine and at an expansion of its existing Los Pelambres mine, while Anglo American has plans to expand its Los Bronces mine and Xstrata is looking at the construction of the new El Morro mine.<\/p>\n Chile, after all, has 30% of the world’s known copper reserves, points out Titelman. Still, he says, its share of the international copper market will drop over the next five to ten years. Indeed, BHP Billiton’s Vald\u00e9s estimates that it will fall from its present level of close to 35% to 30% in ten years’ time. <\/p>\n According to an annual survey of mining companies by Canada\u2019s Fraser Institute, Chile is the 6th most attractive place for mining investment in terms of its policy framework, infrastructure, safety and other similar factors, and 3rd as regards mineral potential, given current regulation and land use restrictions. But that \u2018given\u2019 is an important caveat. If all countries are assumed to apply best industry practices and no land use restrictions – or, in other words, only \u2018pure\u2019 mineral potential is measured – Chile drops to 31st.<\/p>\n With its political stability, mining expertise, high-standard infrastructure and mines that, because of its string-bean geography, are never far from a port, Chile is clearly still very attractive. But it no longer has the potential it had in the 1990s and is no longer considered an emerging mining country, says Guajardo. <\/p>\n Indeed, its ore grades – which, according to COCHILCO, now average 0.6%-0.7% – are well below those to be found in emerging – if more dangerous – countries like the Congo where they reportedly reach 3%-5%. And, then, because most mining takes place in the Atacama Desert of northern Chile, there is the problem of water. <\/p>\n Technology, like desalination, exists to solve that problem, points out Vald\u00e9s. But it adds substantially to costs and can tip the balance against projects that would otherwise have been profitable. <\/p>\n But, according to private mining companies, the ongoing growth of Chile\u2019s mining industry faces another bottleneck in the form of Codelco. Attention has focused on its rising costs.<\/p>\n Excluding income from molybdenum – a by-product of copper of which Codelco is the world\u2019s largest supplier – its copper production costs reached US$ 1.81\/lb in the third quarter of 2008, up from US$ 1.35\/lb a year earlier. Setting revenues from molybdenum against those costs brings the figure down to US$ 1.11\/lb, but the price of molybdenum has also dropped sharply, suggesting that Codelco – the cash cow of fiscal revenues for the past three years – may be hard pressed to turn in a profit next year. <\/p>\n But, say private mining companies, that is not the main problem. Their complaint is that Codelco – which was not available to be interviewed by bUSiness CHILE<\/b> – is playing dog in the manager.<\/p>\n According to CESCO, it holds 20% of the country’s mining concessions – or, in other words, the areas of greatest mineral interest – whereas BHP Billiton, for example, holds a mere 6%. And Codelco isn’t doing much with them.<\/p>\n In 2007, it devoted an estimated US$ 24 million to exploration, says Guajardo, while BHP Billiton – with a third of its concessions – spent US$ 20 million and Xstrata spent US$ 29 million. Even Brazil’s Vale spent US$ 25 million on exploration in Chile, says Guajardo. <\/p>\n Moreover, although Codelco is investing in expansion projects, they are mostly designed to counteract the falling ore grades of its ageing mines. As a result, it is suggested that, in 2020, its output may still be much the same as today. <\/p>\n In other words, even as Chile faces the prospect of increasing competition for investment dollars from emerging copper producer countries, it is not putting its best foot forward in developing one of its most valuable assets. Hardly a copper-bottomed recipe for a brighter future. <\/p>\n Ruth Bradley<\/b> is general editor of bUSiness CHILE<\/b>. She is also the Santiago correspondent for The Economist.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" <\/EM><\/P> \u00bfQu\u00e9 se hace cuando el precio de mercado de su \u00fanico producto se reduce a la mitad en cuesti\u00f3n de semanas? Esa es la pregunta con la que est\u00e1n lidiando las mineras de cobre en Chile. What do you do when the market price of your only product halves in a matter of weeks? That is the question with which Chile\u2019s copper miners are grappling.<\/p>\n","protected":false},"author":1,"featured_media":0,"parent":0,"template":"","news_tax":[],"user_type":[],"class_list":["post-4060","news","type-news","status-publish","hentry"],"acf":[],"yoast_head":"\n
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