Febrero es tradicionalmente el mes en que los chilenos toman sus vacaciones de verano y este a\u00f1o, con el peso en sus niveles m\u00e1s fuertes frente al d\u00f3lar desde 1998, viajar al extranjero es m\u00e1s asequible que nunca. Y adem\u00e1s para los consumidores tambi\u00e9n est\u00e1 la promesa de acceder a bienes m\u00e1s baratos como televisores de plasma, computadores y autos.<\/P>
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Pero no todos est\u00e1n contentos. Febrero tambi\u00e9n es tiempo de cosecha para los exportadores de fruta de Chile y la tasa de cambio, junto con los mayores costos, implican que productos como las uvas, los berries y los kiwis tendr\u00e1n suerte si logran alcanzar el punto de equilibrio.<\/P>
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\u201cPresupuestamos una tasa de cambio de 500 pesos para este a\u00f1o, pero el promedio es cercano a los 470\u201d, dijo en febrero a bUSiness CHILE<\/STRONG> Juan Ignacio Allende, gerente general del exportador de berries Vital Berry. Los ingresos de la empresa se incrementaron en un 30% en el \u00faltimo a\u00f1o a US$55 millones, gracias a los mayores vol\u00famenes, pero las ganancias han ca\u00eddo en la misma proporci\u00f3n a ra\u00edz de la debilidad del d\u00f3lar y los precios m\u00e1s bajos, donde los ar\u00e1ndanos -la variedad de berries que m\u00e1s se ha plantado y que es m\u00e1s rentable en Chile- se venden este a\u00f1o un 30% m\u00e1s baratos.<\/P> Allende est\u00e1 optimista en cuanto a que los precios de los berries volver\u00e1n a los niveles previos a la crisis con mejoras en la calidad y la eficiencia. \u201cPero con la actual tasa de cambio algunos exportadores no podr\u00e1n sobrevivir\u201d, advierte.<\/P> Durante los \u00faltimos 12 meses, el peso se ha apreciado un 14% frente al d\u00f3lar en t\u00e9rminos nominales y cerca de un 40% desde febrero del 2003. De hecho, el alza del 7% que registr\u00f3 el peso en las seis semanas transcurridas hasta mediados de febrero fue la mayor dentro de la canasta de 26 monedas de mercados emergentes que sigue Bloomberg.<\/P> Y no son s\u00f3lo los exportadores de frutas los que se han visto afectados. Otros exportadores del sector agroindustrial, incluidos los de vino y salm\u00f3n, tambi\u00e9n se han visto perjudicados.<\/P> Para el sector de agroindustrial en general, que corresponde a cerca del 15% de las exportaciones totales de Chile, \u00e9sta es la \u201cpeor crisis en m\u00e1s de una d\u00e9cada\u201d, seg\u00fan Luis Schmidt, presidente de la Sociedad Nacional de Agricultura (SNA). \u201cNuestros ingresos est\u00e1n cayendo d\u00eda tras d\u00eda mientras que nuestros costos -incluidos los de mano de obra, combustibles y fertilizantes- est\u00e1n subiendo; es una situaci\u00f3n insostenible\u201d, afirma.<\/P> Chile exporta US$10.000 millones en productos del sector agroindustrial anualmente, incluidos US$3.000 millones en productos de pescado, l\u00e1cteos, carne, semillas y frutas junto con US$7.000 millones en alimentos procesados. Sin embargo, dado que el 70% de las exportaciones se pagan en d\u00f3lares, la ca\u00edda de la tasa de cambio desde 520 pesos -su nivel de mediados del 2007- a poco m\u00e1s de 460 pesos a fines de febrero implican que el sector perder\u00e1 m\u00e1s de US$1.000 millones este a\u00f1o, estima Schmidt.<\/P> Producto de la debilidad del d\u00f3lar y el aumento de los costos, se prev\u00e9 que el crecimiento anual del sector agroindustrial se desacelerar\u00e1 a un 4% este a\u00f1o, luego de haber duplicado el crecimiento del PIB hace cincos a\u00f1os, a\u00f1ade. En el 2005, Chile se ubic\u00f3 en el lugar n\u00famero 17 a nivel mundial en t\u00e9rminos de exportaciones agroindustriales y pretende ubicarse dentro de los 10 primeros para el 2010, pero -con los productores frenando las nuevas inversiones- esta meta est\u00e1 en duda, argumenta Schmidt.<\/P> No S\u00f3lo Alimentos <\/STRONG><\/SPAN><\/P> El sector de bienes manufacturados de Chile tambi\u00e9n se ha visto afectado y las peque\u00f1as empresas en especial, est\u00e1n pasando apuros, afirma Eduardo Moyano, vicepresidente de la Asociaci\u00f3n de Exportadores de Manufacturas (ASEXMA). En un sondeo de ASEXMA realizado en enero a 98 de sus miembros, el 70% indic\u00f3 que sus ganancias se hab\u00edan visto afectadas.<\/P> \u201cSi exportas cobre o celulosa, no importa si tus costos suben, porque tus precios est\u00e1n subiendo a\u00fan m\u00e1s\u201d, sostiene Moyano. Pero muchas empresas m\u00e1s peque\u00f1as no podr\u00e1n sobrevivir a las alzas de los costos, prev\u00e9.<\/P> La industria textil -en particular- ha sido golpeada duramente. Pese a negociar un cr\u00e9dito bancario, la firma textil local Bellavista Tom\u00e9 cerr\u00f3 sus puertas en diciembre, mientras que otra compa\u00f1\u00eda, Zalaquett, traslad\u00f3 sus operaciones a Per\u00fa.<\/P> Y aquellas empresas que se quedaron en Chile se est\u00e1n preparando para lo peor. Seg\u00fan el sondeo de ASEXMA, el 54% manifest\u00f3 que detendr\u00e1n las actuales inversiones y el 32% no realizar\u00e1 ninguna inversi\u00f3n nueva, mientras que el 38% indic\u00f3 que tendr\u00e1 que despedir trabajadores y el 59% no est\u00e1 haciendo ninguna nueva contrataci\u00f3n.<\/P> Mike Meade, un estadounidense que inici\u00f3 su propia empresa de servicios de construcci\u00f3n en Santiago realizando especificaciones en acero para empresas de su pa\u00eds, es uno de los que est\u00e1 preocupado por la cobertura de las n\u00f3minas de sus empleados. \u201cCon la tasa de cambio cayendo de esta forma va a ser un verdadero problema pagar las n\u00f3minas\u201d, se\u00f1ala, a\u00f1adiendo que est\u00e1 perdiendo dinero en proyectos a los que apost\u00f3 hace apenas seis u ocho meses.<\/P> \u201cNecesito aumentar mis tarifas de manera muy dr\u00e1stica para compensar la tasa de cambio\u201d, aduce, \u201cy esto definitivamente disminuye mis posibilidades de adjudicarme nuevos proyectos en especial con la desaceleraci\u00f3n del mercado de la construcci\u00f3n en Estados Unidos\u201d.<\/P> Y puesto que viajar se ha vuelto m\u00e1s caro para los estadounidenses, tambi\u00e9n podr\u00eda haberse esperado que la industria tur\u00edstica de Chile hubiera recibido un duro golpe, sin embargo, fue protegida por la diversificaci\u00f3n. Seg\u00fan el Servicio Nacional de Turismo (SERNATUR), si bien el flujo de visitantes desde Estados Unidos ha descendido, otros mercados de turistas se han acelerado, y Chile est\u00e1 sufriendo menos que pa\u00edses como M\u00e9xico y Costa Rica, que dependen m\u00e1s del mercado estadounidense.<\/P> La Ca\u00edda del Cobre <\/STRONG><\/SPAN><\/P> Si bien la depreciaci\u00f3n del d\u00f3lar es un fen\u00f3meno internacional, una de sus causas en Chile es el incremento de los precios internacionales de las principales exportaciones del pa\u00eds: el cobre y la celulosa. Impulsado por la demanda china, el precio del cobre se ha cuadriplicado en los \u00faltimos cinco a\u00f1os y, a fines de febrero, alcanz\u00f3 los US$3,87 la libra, su nivel m\u00e1s alto desde mayo del 2006.<\/P> Gracias a estos altos precios, Chile registr\u00f3 un super\u00e1vit comercial r\u00e9cord de US$24.500 millones en el 2007, ya que las exportaciones crecieron un 17,5% a US$68.300 millones. De esta cantidad, dos tercios correspondieron a productos mineros, mientras que el tercio restante incluy\u00f3 productos agr\u00edcolas, forestales, pesqueros e industriales.<\/P> Pero Chile no es el \u00fanico pa\u00eds que est\u00e1 enfrentando precios r\u00e9cord para los bienes b\u00e1sicos y la apreciaci\u00f3n de las divisas. Las exportaciones brasile\u00f1as de acero, hierro y soya han hecho que el real se aprecie frente al d\u00f3lar y, del mismo modo, el nuevo sol peruano se ha apreciado debido a las exportaciones de oro, plata, cobre y zinc, destaca Diego Figueroa, economista de la firma chilena de inversiones Larra\u00ednVial.<\/P> El asunto para los exportadores chilenos es que, si bien el peso se apreci\u00f3 menos frente al d\u00f3lar que otras monedas latinoamericanas en el 2006 y el 2007, se puso al d\u00eda en el 2008, gracias al alto valor del cobre. Y, aunque la competitividad econ\u00f3mica de Chile -medida seg\u00fan el tipo de cambio real (TCR), que compara el valor en pesos de una canasta de bienes producidos en Chile con una canasta similar producida por sus socios comerciales- se ha incrementado dr\u00e1sticamente desde la crisis asi\u00e1tica de fines de la d\u00e9cada de los noventa, ha ca\u00eddo m\u00e1s de un 5% en los \u00faltimos tres a\u00f1os, destaca Figueroa.<\/P> Por cierto, los precios del cobre a la larga volver\u00e1n a caer, pero seg\u00fan Joseph Ramos, profesor de econom\u00eda de la Universidad de Chile, la pregunta es si ello ocurrir\u00e1 lo suficientemente pronto para los exportadores de otros sectores. \u201cEstamos viendo desaparecer una serie de empresas que podr\u00edan existir a la tasa de cambio que se registra cuando el cobre est\u00e1 en US$1,37 la libra (precio proyectado a largo plazo por el Gobierno)\u201d, argumenta.<\/P> Las estimaciones sobre los futuros precios del cobre var\u00edan ampliamente y una posible recesi\u00f3n en Estados Unidos podr\u00eda suprimir la demanda lo suficiente como para da\u00f1ar los precios en el 2008 y el 2009. Sin embargo, la s\u00f3lida demanda china y la ajustada oferta tambi\u00e9n podr\u00edan elevar los precios a un rango de US$4,50 a US$5,00 la libra este a\u00f1o o el pr\u00f3ximo, seg\u00fan un estudio de Larra\u00ednVial.<\/P> Y eso no es necesariamente bueno para Chile. \u201cLa historia le ha ense\u00f1ado a Chile los altos costos que trae consigo basar sus exportaciones en actividades centradas en los recursos naturales y no respaldar el desarrollo de exportaciones centradas en el conocimiento y la innovaci\u00f3n\u201d, advirti\u00f3 Moyano de ASEXMA en una carta enviada recientemente al diario La Tercera.<\/P> Si el Gobierno no interviene, sugiere, el riesgo es que el actual auge de los recursos pueda conducir a un brote de la denominada enfermedad holandesa, inhibiendo el desarrollo de sectores de servicio y manufacturas competitivos a nivel internacional a trav\u00e9s de su efecto sobre el valor del peso.<\/P> Figueroa concuerda en que lo que es bueno para la industria minera podr\u00eda no ser bueno para todo Chile. \u201cLos riesgos siguen estando del lado de que una apreciaci\u00f3n adicional del peso sin mejoras en la productividad de los sectores perdedores tales como el agr\u00edcola puedan generar una suerte de dutch disease<\/EM> (enfermedad holandesa), que solamente beneficie a los grandes sectores del cobre y celulosa\u201d, sostiene. <\/STRONG><\/SPAN><\/P> Medidas del Gobierno<\/STRONG><\/SPAN><\/P> De modo que \u00bfest\u00e1 haciendo el Gobierno lo suficiente para ayudar a los sectores perdedores? Los exportadores reconocen que no est\u00e1 cruzado de brazos, pero se\u00f1alan que debiera hacer mucho m\u00e1s. \u201cLas autoridades tienen que prescribir el remedio que nuestro enfermo sector exportador necesita\u201d, insta Schmidt.<\/P> De hecho el Gobierno ha respondido elevando el l\u00edmite que las Administradoras de Fondos de Pensiones (AFP) de Chile pueden invertir en el extranjero a un 40% de los activos que tienen bajo su gesti\u00f3n, lo que se compara con el 30% previo. Tambi\u00e9n pretende emitir bonos gubernamentales indexados a la inflaci\u00f3n en pesos avaluados en US$1.200 millones en el 2008, lo que debiera sacar d\u00f3lares del mercado y ayudar a mejorar su valor.<\/P> Para ayudar a contrarrestar los crecientes costos laborales, el Gobierno anunci\u00f3 adem\u00e1s subsidios salariales por US$8 millones para el sector agr\u00edcola adem\u00e1s de US$1 mill\u00f3n para ayudar a capacitar a unos 10.000 trabajadores. Pero el salario m\u00ednimo de Chile de aproximadamente US$310 mensuales tiene un fuerte impacto sobre el sector agr\u00edcola con su alto empleo de trabajadores temporeros, se queja Rodrigo Echeverr\u00eda, presidente de la Federaci\u00f3n de Productores de Fruta de Chile (FEDEFRUTA).<\/P> \u201cYa ni siquiera estamos hablando de maximizar las ganancias, estamos hablando de minimizar las p\u00e9rdidas\u201d, dice. \u201cLa pregunta es \u00bfc\u00f3mo podemos perder lo menos posible?\u201d<\/P> Asimismo, el Gobierno est\u00e1 tratando de ayudar a los exportadores promover la imagen de Chile en el extranjero. En enero, anunci\u00f3 otros US$15 millones -que ser\u00e1n igualados por el sector privado- para su campa\u00f1a de \u201cImagen Pa\u00eds\u201d y la creaci\u00f3n de ocho \u201cplataformas de inteligencia de mercado\u201d en mercados clave de exportaci\u00f3n para aprender sobre sus necesidades.<\/P> Estas son medidas en la direcci\u00f3n correcta, se\u00f1ala Schmidt, pero el Gobierno debiera invertir m\u00e1s en promover a Chile tal como lo han hecho econom\u00edas exitosas como las de Nueva Zelanda y Australia. \u201cEl vino australiano cuesta de un 25% a un 30% m\u00e1s que el vino chileno, no porque sea mejor, sino porque lleva el logo del canguro\u201d, menciona<\/P> Otras medidas del Gobierno facilitar\u00e1n que los peque\u00f1os y medianos exportadores obtengan cr\u00e9ditos y financiamiento para inversiones. Otra medida \u00fatil, sugiere Echeverr\u00eda, ser\u00eda reducir el impuesto a los combustibles y\/o reducir el impuesto al valor agregado (IVA).<\/P> Esto, destaca, tendr\u00eda la ventaja de ayudar a reducir la inflaci\u00f3n, que alcanz\u00f3 un 7,8% el a\u00f1o pasado, impulsada por los mayores precios de los alimentos y la energ\u00eda. Tales medidas reducir\u00edan la necesidad del Banco Central de elevar las tasas de inter\u00e9s, a\u00f1ade, disminuyendo as\u00ed el incentivo para que los inversionistas ingresen d\u00f3lares al mercado.<\/P> Pero esto genera m\u00e1s preguntas delicadas para el Gobierno. \u201c\u00bfSer\u00eda s\u00f3lo para los exportadores o para todos? \u00bfy c\u00f3mo podr\u00eda compensar el Gobierno esta p\u00e9rdida de ingresos?\u201d, pregunta Ramos.<\/P> \u00bfIntervenir o no?<\/STRONG><\/SPAN><\/P> Desde 1999, Chile ha permitido la libre flotaci\u00f3n de su moneda, pero cuando los precios del cobre se desplomaron y el d\u00f3lar lleg\u00f3 a los 750 pesos en el 2003, el Banco Central intervino mediante la venta de d\u00f3lares al mercado. E, inevitablemente, los exportadores ahora est\u00e1n inst\u00e1ndolo a hacer lo contrario y a comprar d\u00f3lares.<\/P> Pero, \u00bfes \u00e9sta la respuesta? S\u00ed, afirman Schmidt y Ramos. \u201cEl Banco Central debiera intervenir, porque en el mediano a largo plazo, la baja tasa de cambio socava el crecimiento de las exportaciones de Chile\u201d, se\u00f1ala Ramos, \u201cy el riesgo de intervenir es menor que el riesgo de no intervenir\u201d.<\/P> No obstante, no todos los economistas o incluso los exportadores concuerdan con ello. \u201cSi subimos artificialmente la tasa de cambio para evitar que algunas empresas quiebren, todos los chilenos pagaremos por ello a largo plazo\u201d, afirma Juan Miguel Ovalle, presidente de la Asociaci\u00f3n de Productores Av\u00edcolas (APA) de Chile y de la Asociaci\u00f3n de Productores de Cerdo (ASPROCER). \u201cCreemos que la respuesta son medidas que ayuden a la competitividad internacional del sector exportador\u201d.<\/P> Ovalle tiene otro motivo para avocar por un enfoque no intervencionista. El d\u00f3lar bajo implica que la importaci\u00f3n de granos es m\u00e1s barata para los exportadores de carnes de ave y cerdo.<\/P> \u201cEl impacto del d\u00f3lar m\u00e1s bajo en nuestras exportaciones se ha visto compensado por el positivo impacto sobre nuestras importaciones\u201d, reconoce. \u201cEl d\u00f3lar bajo es un desaf\u00edo para nosotros los exportadores, pero no ha afectado a nuestra industria tanto como a otras\u201d, a\u00f1ade. Dado que gran parte de las exportaciones de carne de ave y cerdo se destina a Europa y Asia -aunque eso va a cambiar ahora que se ha autorizado la venta de carne chilena de ave en Estados Unidos- \u00e9stas se pagan en otras monedas y no en d\u00f3lares.<\/P> De hecho, las exportaciones de carne de ave y cerdo crecieron un 10% a US$554 millones en el 2007 y se espera que crezcan en un 7,5% anual en el per\u00edodo 2008-2010, seg\u00fan Ovalle. Y la industria tiene otra ventaja: est\u00e1 protegida contra los caprichos de la tasa de cambio por el hecho de que dos tercios de su producci\u00f3n a\u00fan se destinan al mercado local.<\/P> Chile s\u00f3lo tiene que mirar al otro lado de la Cordillera de Los Andes -en Argentina- para darse cuenta de las dificultades que trae consigo inmiscuirse en la econom\u00eda, sostiene Ovalle. \u201cEn una econom\u00eda de mercado habr\u00e1 situaciones en las que algunos sectores se vean afectados negativamente, pero no debi\u00e9ramos intervenir como algunos pa\u00edses vecinos\u201d.<\/P> De hecho, el sector exportador podr\u00eda emerger de la actual crisis siendo m\u00e1s eficiente y competitivo. \u201cEl fuerte no s\u00f3lo sobrevivir\u00e1, sino que saldr\u00e1 de esto a\u00fan m\u00e1s fortalecido\u201d, prev\u00e9 Ovalle.<\/P> Pero a medida que los ingresos generados por las exportaciones del cobre entran al mercado, la presi\u00f3n a la baja del d\u00f3lar podr\u00eda continuar, haciendo que la supervivencia de los peque\u00f1os productores y exportadores se vuelva incluso m\u00e1s dif\u00edcil. \u00bfUn remez\u00f3n que ser\u00e1 doloroso en el corto plazo, pero beneficioso en el m\u00e1s largo plazo?<\/P> Quiz\u00e1s. \u00bfO puede que el da\u00f1o sea de largo alcance para las industrias exportadoras que han conducido el crecimiento econ\u00f3mico de Chile durante los \u00faltimos veinte a\u00f1os? Despu\u00e9s de todo, los exportadores de fruta como Vital Berry podr\u00edan recuperarse de un mal a\u00f1o, pero si siguen presionados por los altos costos y la debilidad del d\u00f3lar, puede que ya no est\u00e9n para cuando el precio del cobre caiga.<\/P> Julian Dowling<\/STRONG> trabaja como periodista freelance en Santiago.<\/P> February is traditionally the month when Chileans take their summer vacations and this year, with the peso at its strongest against the dollar since 1998, traveling abroad is more affordable than ever. And, for consumers too, there is the promise of access to cheaper imported goods like plasma TVs, computers and cars.<\/p>\n But not everyone is happy. February is also harvest time for Chile\u2019s fruit exporters and the exchange rate, combined with higher costs, means that products like grapes, berries and kiwis may be lucky to break even. <\/p>\n \u201cWe budgeted an exchange rate of 500 pesos this year but the average is about 470,\u201d Juan Ignacio Allende, CEO of berry exporter Vital Berry, told bUSiness CHILE<\/b> in February. The company\u2019s revenues have increased 30% in the last year to US$55 million, thanks to higher volumes, but profits have also fallen by as much due to the weak dollar and lower prices, with blueberries – the most widely planted and most profitable berries in Chile – selling for 30% less this year. <\/p>\n Allende is optimistic berry prices will recover to pre-crisis levels with improvements in quality and efficiency. \u201cBut with today\u2019s exchange rate some exporters will not be able to survive,\u201d he warns. <\/p>\n Over the last 12 months, the peso has appreciated 14% against the dollar in nominal terms, and nearly 40% since February 2003. In fact, the peso’s 7% gain in the six weeks to mid-February was the biggest among a basket of 26 emerging market currencies tracked by Bloomberg.<\/p>\n And it\u2019s not just fruit exporters who are affected. Other agro-food exports, including wine and salmon, are also being hurt. <\/p>\n For the agro-food sector overall, which accounts for about 15% of Chile\u2019s total exports, this is the \u201cworst crisis in over a decade,\u201d according to Luis Schmidt, president of the National Agricultural Society (SNA). \u201cOur income is falling daily while our costs including labor, fuel and fertilizers are rising, it\u2019s an untenable situation,\u201d he says. <\/p>\n Chile exports US$10 billion worth of agro-food products annually, including US$3 billion worth of fruit, seeds, meat, dairy and fish products and US$7 billion of processed foods. However, since 70% of exports are paid in dollars, the fall in the exchange rate from 520 pesos – its level in mid-2007 – to just over 460 pesos in late February means the sector will lose over US$1 billion this year, estimates Schmidt. <\/p>\n As a result of the weak dollar and rising costs, the annual growth of the agro-food sector is expected to slow to 4% this year, after doubling GDP growth five years ago, he adds. In 2005, Chile ranked 17th in the world in terms of agro-food exports and aims to break into the top ten by 2010 but, with producers putting a brake on new investments, this goal is in doubt, argues Schmidt.<\/p>\n Not just food<\/font><\/b><\/p>\n Chile\u2019s manufactured goods sector has also been hurt and small businesses in particular are feeling the pinch, says Eduardo Moyano, vice-president of the Association of Exporters of Manufactured Goods (ASEXMA). In an ASEXMA survey of 98 of its members in January, 70% said their profits had suffered. <\/p>\n \u201cIf you\u2019re exporting copper or cellulose, it doesn\u2019t matter if your costs go up because your prices are going up even more,\u201d says Moyano. But many smaller firms will not be able to survive the cost increases, he predicts.<\/p>\n The textile industry has been particularly hard hit. Despite negotiating a bank loan, local textile company Bellavista Tom\u00e9 closed its doors in December while another firm, Zalaquett, has moved its operations to Peru. <\/p>\n And those firms that remain in Chile are battening down the hatches. According to the ASEXMA survey, 54% said they will halt existing investments and 32% will not make any new investments while 38% said they will have to fire workers and 59% are not hiring for any new positions. <\/p>\n Mike Meade, an American who started his own construction services company in Santiago performing steel detailing work for U.S. firms, is one of those worried about covering payroll. \u201cWith the exchange rate dropping like this it’s going to be a real struggle meeting payroll,\u201d he says, adding that he is losing money on projects he bid for just six to eight months ago.<\/p>\n \u201cI’ll need to increase my rates pretty drastically to make up for the exchange rate,\u201d he argues, \u201cand this definitely decreases my possibilities of winning new projects especially with the construction market in the States slowing down.\u201d <\/p>\n As it becomes more expensive for Americans to travel, Chile\u2019s tourist industry might also have been expected to take a nasty hit but has been protected by diversification. According to the National Tourist Service (SERNATUR), the flow of visitors from the U.S. has slowed but other markets have accelerated, and Chile is suffering less than countries like Mexico and Costa Rica, which are more dependent on U.S. market. <\/p>\n Copper downside<\/font><\/b> <\/p>\n Although the depreciation of the dollar is an international phenomenon, one of its causes in Chile is surging international prices for the country\u2019s main exports, copper and cellulose. Driven by Chinese demand, the price of copper has quadrupled in the last five years and, in late February, was reached US$3.87\/lb, its highest level since May 2006. <\/p>\n On the back of these high prices, Chile posted a record trade surplus of US$24.5 billion in 2007 as exports rose 17.5% to US$68.3 billion. Of this amount, two-thirds were mining products while the remaining third included agricultural, forestry, fishing and industrial products.<\/p>\n But Chile is not the only country facing record commodity prices and currency appreciation. Brazil\u2019s exports of steel, iron and soya have caused the real to appreciate against the dollar and, by the same token, Peru\u2019s nuevo sol has appreciated on exports of gold, silver, copper and zinc, points out Diego Figueroa, an economist with Chilean investment firm Larra\u00edn Vial.<\/p>\n The catch for Chilean exporters is that, while the peso appreciated less against the dollar than other Latin American currencies in 2006-2007, it has caught up in 2008, thanks to the high copper price. And, although Chile\u2019s economic competitiveness – as measured by the real exchange rate (TCR) which compares the value in pesos of a basket of goods produced in Chile with a similar basket produced by its trading partners – has increased dramatically since the Asian crisis of the late 1990s, it has fallen over 5% in the last three years, notes Figueroa.<\/p>\n Copper prices will, of course, eventually fall again but, according to Joseph Ramos, an economics professor at the Universidad de Chile, the question is whether it will be soon enough for exporters in other sectors. \u201cWe are wiping out a lot of companies that would be able to exist at the exchange rate when copper is US$1.37\/lb [the government\u2019s projected long-term price],\u201d he argues. <\/p>\n Estimates of future copper prices vary widely and a possible recession in the U.S. could suppress demand enough to dampen prices in 2008-2009. However, strong Chinese demand and tight supply could also push prices up to US$4.50-5.00\/lb this year or next, according to a study by Larra\u00edn Vial.<\/p>\n And that is not necessarily good for Chile. \u201cHistory has taught Chile the high cost of basing its exports on activities intensive in natural resources and not supporting the development of exports intensive in knowledge and innovation,\u201d warned ASEXMA\u2019s Moyano in a recent letter to newspaper La Tercera.<\/p>\n If the government does not intervene, he suggests, the risk is that the current resources boom could lead to an outbreak of the so-called Dutch disease, inhibiting the development of internationally competitive manufacturing and service sectors through its effect on the value of the peso. <\/p>\n Figueroa agrees that what\u2019s good for the mining industry may not be good for Chile as a whole. \u201cWithout improvements in the productivity of losing sectors such as agriculture, the continued appreciation of the peso could cause Dutch disease, which only benefits the big exporters of copper and cellulose,\u201d he says.<\/p>\n Government measures<\/font><\/b><\/p>\n So is the government doing enough to help the losers? Exporters recognize that it is not sitting back with arms crossed but argue that it should do much more. \u201cThe authorities have to prescribe the medicine our sick export sector needs,\u201d urges Schmidt.<\/p>\n The government has, in fact, responded by increasing the limit on the amount that Chile\u2019s private pension funds (AFPs) can invest abroad to 40% of assets under management from 30%. It also plans to issue inflation-indexed treasury bonds in pesos worth US$1.2 billion in 2008, which should take dollars off the market and help shore up its value. The government is also trying to help exporters by boosting Chile\u2019s image abroad. In January, it announced an additional US$15 million – to be matched by the private sector – for its \u2018Country Image\u2019 campaign and the creation of eight \u2018market intelligence platforms\u2019 in key export markets to learn about their needs.<\/p>\n These are steps in the right direction, says Schmidt, but the government should invest more in promoting Chile as successful economies like New Zealand and Australia have done. \u201cAustralian wine costs 25-30% more than Chilean wine, not because it\u2019s better, but because it carries the Kangaroo logo,\u201d he argues. <\/p>\n Other government measures will make it easier for small and medium-sized exporters to obtain loans and finance investments. Another useful measure, suggests Echeverr\u00eda, would be to reduce tax on fuel and\/or reduce VAT sales tax. <\/p>\n This would, he points out, have the advantage of helping to bring down inflation, which reached 7.8% last year, driven by higher energy and food prices. Such measures would ease the Central Bank\u2019s need to raise interest rates, he adds, reducing the incentive for investors to bring dollars into the market. <\/p>\n But this raises more tricky questions for the government. \u201cWould it be just for exporters or everyone? And how could the government make up for this lost income?\u201d questions Ramos.<\/p>\n To intervene or not?<\/b><\/font><\/p>\n Chile has allowed its currency to float freely since 1999 but, when the copper price plummeted and the dollar reached 750 pesos in 2003, the Central Bank intervened by selling dollars. And, inevitably, exporters are now urging it to do the reverse and buy dollars.<\/p>\n But is this the answer? Yes, say Schmidt and Ramos. \u201cThe Central Bank should intervene because in the medium and long run, the low exchange rate undermines Chile\u2019s export growth,\u201d says Ramos, \u201cand the risk of intervening is less than the risk of not intervening.\u201d <\/p>\n But not all economists or even exporters agree. \u201cIf we artificially prop up the exchange rate to stop some businesses from going bankrupt, all Chileans will pay for it in the long run,\u201d says Juan Miguel Ovalle, president of Chilean Poultry Producers\u2019 Association (APA) and the Pork Producers\u2019 Association (ASPROCER). \u201cWe think the answer is measures that help the international competitiveness of the export sector.\u201d <\/p>\n Ovalle has another reason for advocating a hands-off approach. The low dollar means cheaper imported grains for poultry and pork exporters. \u201cThe impact of the falling dollar on our exports has been compensated by the positive impact on our imports,\u201d he recognizes. <\/p>\n \u201cThe low dollar is a challenge for us as exporters, but it has not affected our industry as much as others,\u201d he adds. Since most poultry and pork exports are destined for Europe and Asia – although that is set to change now that Chilean poultry has been authorized for sale in the U.S. – they are paid in currencies other than the dollar. <\/p>\n In fact, pork and poultry exports grew 10% to US$554 million in 2007 and are expected to grow 7.5% annually in 2008-2010, reports Ovalle. And the industry has another advantage – it is cushioned against the vagaries of the exchange rate by the fact that two- thirds of its production still goes to the domestic market.<\/p>\n Chile has only to look across the Andes at Argentina to realize the pitfalls of meddling in the economy, argues Ovalle. \u201cIn a market economy there will be situations in which some sectors are negatively affected, but we shouldn\u2019t intervene like some neighboring countries.\u201d <\/p>\n Indeed, the export sector could emerge more efficient and competitive from the current crisis. \u201cThe strong will not only survive but will come out of this even stronger,\u201d predicts Ovalle.<\/p>\n But as revenues from copper exports pour in, the downward pressure on the dollar could continue, making it ever harder for small producers and exporters to survive. A shake-out that will be painful in the short term but beneficial in the longer run? Perhaps. <\/p>\n Or might the result be lasting damaging to the export industries that have driven Chile\u2019s economic growth over the last twenty years? After all, fruit exporters like Vital Berry might recover from one bad year, but if they continue to be squeezed by high costs and a weak dollar, they could no longer be around by the time the price of copper falls. <\/p>\n Julian Dowling<\/b> is a freelance journalist based in Santiago.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Febrero es tradicionalmente el mes en que los chilenos toman sus vacaciones de verano y este a\u00f1o, con el peso en sus niveles m\u00e1s fuertes frente al d\u00f3lar desde 1998, viajar al extranjero es m\u00e1s asequible que nunca. Y adem\u00e1s para los consumidores tambi\u00e9n est\u00e1 la promesa de acceder a bienes m\u00e1s baratos como televisores de plasma, computadores y autos.<\/P> Pero no todos est\u00e1n contentos.What impact is the strong peso having on Chile\u2019s export sector? Who are the winners and losers? And what, if anything, should the government and Central Bank be doing about it?
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\nWhat impact is the strong peso having on Chile\u2019s export sector? Who are the winners and losers? And what, if anything, should the government and Central Bank be doing about it?<\/b><\/I> <\/p>\n
\nTo help offset rising labor costs, the government has also announced US$8 million in wage subsidies for the agricultural sector in addition to US$1 million to help train about 10,000 workers. But Chile\u2019s minimum wage of approximately US$310 a month has a strong impact on the agricultural sector with its heavy use of seasonal workers, complains Rodrigo Echeverr\u00eda, president of the Chilean Fruit Producers\u2019 Federation (FEDEFRUTA).
\n\u201cWe\u2019re not even talking about maximizing profits anymore, we\u2019re talking about minimizing losses,\u201d he says. \u201cThe question is how can we manage to lose the least?\u201d<\/p>\n
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\nOver the last 12 months, the peso has appreciated 14% against the dollar in nominal terms, and nearly 40% since February 2003. In fact, the peso’s 7% gain in the six weeks to mid-February was the biggest among a basket of 26 emerging market currencies tracked by Bloomberg.<\/p>\n","protected":false},"author":1,"featured_media":0,"parent":0,"template":"","news_tax":[],"user_type":[],"class_list":["post-3919","news","type-news","status-publish","hentry"],"acf":[],"yoast_head":"\n