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\nGracias a los esfuerzos de algunos empresarios estadounidenses, peque\u00f1os agricultores en el sur de Chile est\u00e1n ganando dinero gracias a la menta, una planta a la que, anteriormente, no le hab\u00edan prestado mayor atenci\u00f3n.<\/p>\n
A medida que la agricultura chilena se ha ido diversificando, los productos tradicionales han dado el paso a ofertas m\u00e1s ex\u00f3ticas. Una de ellas es la menta, cuyo aceite, destilado de sus hojas, se exporta a los Estados Unidos para darle sabor a caramelos, goma de mascar y pasta de dientes. <\/p>\n
Una de las compa\u00f1\u00edas detr\u00e1s del negocio de la menta es Agr\u00edcola Essential Oils, fundada por dos empresarios estadounidenses, Billy Brown y Eric Johnson, a principios de la d\u00e9cada de 1990. Las cantidades que se producen todav\u00eda son peque\u00f1as, pero el aceite de menta chileno se est\u00e1 posicionando, gracias a su reputaci\u00f3n de buena calidad. <\/p>\n
La menta o mentha piperita- un h\u00edbrido obtenido de la cruza entre la yerbabuena y la menta acu\u00e1tica \u2013 no solo necesita humedad, sino que tambi\u00e9n una gran oscilaci\u00f3n t\u00e9rmica entre el d\u00eda y la noche, y luz solar directa para aumentar su rendimiento. Es decir, las condiciones exactas que predominan en varios lugares del sur de Chile. <\/p>\n
Ese fue uno de los factores que le llamaron la atenci\u00f3n a Brown, quien comenz\u00f3 a hacer negocios en Chile en 1990, al comprar jugos para comercializarlos en los Estados Unidos con su empresa de comercializaci\u00f3n de commodities. Observ\u00f3 que los productores de berries estadounidenses estaban comenzando a producir exitosamente en Chile y decidi\u00f3 tomar su ejemplo, pero con el aceite de menta. <\/p>\n
En esta nueva empresa, se relacion\u00f3 con Eric Johnson, presidente de Certified Pure Ingredients, una compa\u00f1\u00eda de Pennsylvania que produce y procesa frutas y verduras org\u00e1nicas, y productos de aceites esenciales en Chile. \u201cEllos ya ten\u00edan experiencia en traer productos estadounidenses a Chile, como los berries, para su cultivo\u201d, explica. <\/p>\n
Brown, quien luego adquiri\u00f3 la parte de su socio y paso a ser el \u00fanico due\u00f1o, recuerda que gastaron una \u201ccantidad de dinero importante\u201d consultando con especialistas en los EE.UU y tratando de identificar los microclimas y las zonas m\u00e1s apropiadas para cultivar. \u201cLo m\u00e1s importante\u201d, dice Brown, \u201cno es la cantidad de menta que se produce por hect\u00e1rea, sino que la calidad del aceite que se obtiene de ella\u201d. <\/p>\n
Inicialmente, Agr\u00edcola Essential Oils -que utiliza el nombre comercial de Mentas Chile- sembr\u00f3 cerca de los pueblos de Longav\u00ed y Talca, al sur de la VII Regi\u00f3n de Chile. Las primeras producciones eran peque\u00f1as, generalmente de menos de una hect\u00e1rea. <\/p>\n
Pero al expandirse el proyecto, tambi\u00e9n aument\u00f3 la cantidad de tierras que se requer\u00edan y la empresa, al darse cuenta de que la tierra ser\u00eda m\u00e1s econ\u00f3mica lejos de las \u00e1reas productoras de fruta, mud\u00f3 su producci\u00f3n m\u00e1s hacia el sur. Primero, fueron a Chill\u00e1n, y luego m\u00e1s al sur, hasta llegar cerca de Los \u00c1ngeles, Victoria y Traigu\u00e9n, en las Regiones VIII y IX. <\/p>\n
Con un muy peque\u00f1o finaciamiento, la compa\u00f1\u00eda, que ha invertido alrededor de US$1 mill\u00f3n, no es realmente propietaria de tierras. La menta es producida bajo contrato y hoy en d\u00eda, un total de casi 400 hect\u00e1reas son cultivadas por seis productores, que acomodan a la menta en rotaciones de cultivo entre ganado, remolacha, cereales, ar\u00e1ndanos y manzanas. <\/p>\n
Desaf\u00edos del procesamiento<\/font><\/b> <\/p>\n En un comienzo, el proyecto recibi\u00f3 ayuda de la Fundaci\u00f3n Chile, un instituto de transferencia de tecnolog\u00eda de Santiago que les proporcion\u00f3 asistencia para encontrar productores y a llevar a cabo destilaciones de prueba, y de la Corporaci\u00f3n de Fomento (CORFO), que les dio varias subvenciones. De hecho, la CORFO sigue prestando apoyo al proyecto. <\/p>\n \u201cHoy en d\u00eda hemos alcanzado sobre US$1 mill\u00f3n en ventas al a\u00f1o\u201d dice Brown. La compa\u00f1\u00eda exporta exclusivamente a los Estados Unidos donde este aceite verde oscuro es comprado por Essex Laboratories, de Washington, que lo mezcla con otros aceites de acuerdo con las especificaciones de compa\u00f1\u00edas como Colgate, Wrigley y Procter & Gamble.<\/p>\n La producci\u00f3n de menta es relativamente f\u00e1cil. Se deja en la tierra por cinco a\u00f1os y las hojas son cosechadas cada verano. Adem\u00e1s, es un cultivo que le gusta a los agricultores. \u201cLes encanta la idea de destilar el aceite \u2013 la encuentran rom\u00e1ntica\u201d, dice Brown. <\/p>\n En una buena cosecha, una hect\u00e1rea de tierra produce alrededor de 100 litros de aceite. La menta, luego de ser cortada, se deja secar en los campos por dos d\u00edas antes de ser puesta en tinas especialmente dise\u00f1adas. <\/p>\n Luego, se deja pasar una corriente de vapor a trav\u00e9s de las tinas. El vapor recolecta el aceite de las hojas mientras se eleva y, al salir de la tina, es enfriado, se condensa, y el aceite de menta es separado del agua. \u201cEs un proceso f\u00edsico, sin qu\u00edmicos de por medio\u201d, dice Brown. <\/p>\n Hasta ahora, la compa\u00f1\u00eda ha enviado una planta m\u00f3vil para destilar el aceite en el lugar, proporcionando un hervidor y un grupo de personas que utilizan los equipos. Pero el plan actual de Brown es que los productores compren el equipo y que se conviertan en productores-destiladores. <\/p>\n \u201cHemos visto que la eficiencia es mayor\u201d, explica. Hoy en d\u00eda, toda la maquinaria es importada desde los EE.UU. pero ser\u00eda ideal, seg\u00fan Brown, que parte de esta tambi\u00e9n se hiciera en Chile. \u201cLo que queremos es crecer en volumen pero para lograrlo hay hacer un esfuerzo en conjunto\u201d, dice Brown. \u201cLos productores deben invertir en el negocio, y nosotros ofrecer apoyo a largo plazo\u201d. <\/p>\n Sin embargo, el aumento en los precios del diesel, que se utiliza para hacer funcionar los hervidores, significa que los costos de la producci\u00f3n han aumentado significativamente en los \u00faltimos a\u00f1os. Y, al mismo tiempo, los precios del aceite en el mercado han bajado debido a la competencia de aceites de baja calidad producidos en la India y China.<\/p>\n Lo anterior, combinado con la solidez del Peso chileno por sobre el D\u00f3lar, est\u00e1 haciendo da\u00f1o al lado productor del negocio. \u201cPero Chile produce aceite vers\u00e1til consistentemente bueno y siempre habr\u00e1 un espacio para este aceite\u201d, dice Brown. <\/p>\n Con un mercado global emergente y sin problemas para encontrar compradores para el aceite de menta, el mayor desaf\u00edo al que Brown se enfrenta es al \u201cespectacular incremento del n\u00famero de hect\u00e1reas bajo cultivo en Chile\u201d.<\/p>\n \u201cPodr\u00edamos ver f\u00e1cilmente duplicarse, triplicarse o cuadruplicarse lo que tenemos ahora\u201d, dice. \u201cTenemos un buen grupo de productores, a quienes les gusta este cultivo y son entendidos en la materia; adem\u00e1s, tenemos el modelo, y tenemos los mercados; lo \u00fanico que necesitamos hacer es agrandarlo, y estamos a punto de lograrlo\u201d. As Chilean agriculture has gradually diversified, traditional products have made way for more esoteric offerings. One such crop is peppermint whose oil, distilled from the leaves, is exported to the U.S. to be used for flavoring sweets, chewing gum and toothpaste. <\/p>\n One of several companies behind the peppermint business is Agr\u00edcola Essential Oils, founded by two U.S. entrepreneurs, Billy Brown and Eric Johnson, in the early 1990s. The amounts involved are still small, but Chilean mint oil is gaining ground, based on a reputation for high quality.<\/p>\n Peppermint or mentha piperita – a cross between spearmint and watermint – needs not only humid conditions, but also large temperature differences between day and night and direct sunlight to increase yields. Or, in other words, exactly the conditions that prevail in many parts of southern Chile.<\/p>\n That was one of the factors that attracted the attention of Brown who first started to do business in Chile in 1990, purchasing juices for marketing in the U.S. by his commodity trading company. He saw that U.S. berry growers were successfully starting to produce in Chile and decided to take a leaf out of their book, but with mint oil. <\/p>\n In the new venture, he linked up with Eric Johnson, president of Certified Pure Ingredients, a Pennsylvania-based company that grows and processes organic fruit, vegetable and essential oil products in Chile. \u201cThey already had experience of transferring U.S. products, like berries, to Chile for cultivation,\u201d he explains. <\/p>\n Brown, who subsequently bought out his partner, recalls that they spent \u201can interesting amount of money\u201d consulting with specialists in the U.S. and trying to identify microclimates and the most appropriate zones for planting. \u201cThe most important thing,\u201d says Brown, \u201cis not the amount of mint you grow per hectare, but the quality of the oil it produces.\u201d <\/p>\n Initially, Agr\u00edcola Essential Oils – which uses the trade name of Mentas Chile – planted near the towns of Longav\u00ed and Talca in southern Chile\u2019s Region VII. The first growers were small, often farming less than one hectare of the crop. <\/p>\n But as the project expanded, so did the amount of land required and the company, realizing that land would be more economical away from the main fruit-farming areas, moved production south. It went first to Chill\u00e1n and later further south still to land close to Los Angeles, Victoria and Traigu\u00e9n in Regions VIII and IX. <\/p>\n Running light on outlay, the company, which has invested some US$1 million, does not actually own land. Instead, the mint is grown under contract and, today, six growers cultivate a total of some 400 hectares, fitting the mint into crop rotations between cattle, sugar beet, cereal crops, blueberries and apples.<\/p>\n Processing challenges<\/font><\/b><\/p>\n The project received an early helping hand from Fundaci\u00f3n Chile, a Santiago-based technology transfer institute, which assisted in finding growers and running trial distillations, and from the government\u2019s Economic Development Agency (CORFO), which provided a number of grants. CORFO is, in fact, still supporting the project. <\/p>\n \u201cToday, we\u2019ve reached over US$1 million a year in sales,\u201d says Brown. The company exports exclusively to the United States where the dark green oil is bought by Washington State-based Essex Laboratories, which blends it with other oils according to the specifications of companies like Colgate, Wrigley and Procter & Gamble.<\/p>\n Growing mint is relatively easy. It is left in the ground for five years and the leaves are harvested each summer. And it is a crop that farmers like. \u201cThey enjoy the idea of distilling the oil – it\u2019s romantic,\u201d says Brown.<\/p>\n In a good yield, one hectare of land produces around 100 liters of oil. The mint, having been cut, is left to dry in the fields for two days before being placed in specially-designed tubs. <\/p>\n Hot steam is then pumped up through the tubs, collecting the oil from the leaves as it rises and, on leaving the tub, the steam is cooled, condenses, and the mint oil and water are separated. \u201cIt\u2019s all a physical process,\u201d says Brown. \u201cThere are no chemicals involved.\u201d<\/p>\n Until now, the company has sent a mobile plant to distil the oil on site, providing a boiler and a team of people to work the equipment. But Brown\u2019s current plan is for growers to purchase the equipment and become grower-distillers. <\/p>\n \u201cWe have seen that the efficiencies are greater,\u201d he explains. All the machinery is currently imported from the U.S. but ideally, says Brown, some could also be made in Chile. <\/p>\n Clearly, the change involves a financial outlay for the growers and Brown believes that the feasibility of this lies with long-term contracts. Two growers have so far bought the equipment. <\/p>\n \u201cWhat we want is to grow in volume but it has to be a collaborative effort,\u201d says Brown. \u201cThe growers must invest in the business, with us offering long-term support.\u201d <\/p>\n However, the increase in the price of diesel, which is used to power the mint boilers, means that production costs have risen significantly in recent years. And, at the same time, market prices have been driven down by competition from low-quality oils produced in India and China. <\/p>\n That, combined with the strength of the Chilean peso against the dollar, is hurting the processing end of the business. \u201cBut Chile produces consistently good versatile oil and there will always be a place for that,\u201d says Brown. <\/p>\n With a growing global market and no trouble in finding purchasers for the mint oil, the biggest challenge he faces is to \u201cdramatically increase the number of hectares under cultivation in Chile\u201d. <\/p>\n \u201cWe could easily see a doubling, tripling or quadrupling of what we have now,\u201d he says. \u201cWe have a good group of growers who like the crop and are knowledgeable, we have the model, and we have the markets; all we need to do is make it bigger, we are right on the edge.\u201d<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Gracias a los esfuerzos de algunos empresarios estadounidenses, peque\u00f1os agricultores en el sur de Chile est\u00e1n ganando dinero gracias a la menta, una planta a la que, anteriormente, no le hab\u00edan prestado mayor atenci\u00f3n.Thanks to the efforts of U.S. entrepreneurs, small farmers in the south of Chile are making money out of mint, a plant to which they wouldn\u2019t previously have given a second glance.<\/p>\n","protected":false},"author":1,"featured_media":0,"parent":0,"template":"","news_tax":[],"user_type":[],"class_list":["post-3697","news","type-news","status-publish","hentry"],"acf":[],"yoast_head":"\n
\nEste proceso involucra un desembolso financiero para los productores y, para Brown, la viabilidad de esto se encuentra en los contratos a largo plazo. Ya hay dos productores que han comprado los equipos. <\/p>\n
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\nThanks to the efforts of U.S. entrepreneurs, small farmers in the south of Chile are making money out of mint, a plant to which they wouldn\u2019t previously have given a second glance. <\/p>\n