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\nEs bien sabido que la descentralizaci\u00f3n es la clave para el desarrollo de las regiones de Chile, pero los avances en esta materia han sido lentos. En este art\u00edculo, bUSiness Chile analiza los nuevos programas del gobierno y sus posibilidades de \u00e9xito. <\/p>\n
En julio, cuando el Presidente de Argentina N\u00e9stor Kirchner decidi\u00f3 que las estaciones de servicio cercanas a las zonas fronterizas deb\u00edan cobrar m\u00e1s caro por la bencina a los autom\u00f3viles con patente extranjera, recibi\u00f3 una tenaz respuesta no s\u00f3lo de parte de Chile \u2013 que ya se encontraba molesto debido al aumento de los impuestos en las importaciones de gas natural desde Argentina \u2013 sino que tambi\u00e9n de parte de algunas de sus propias provincias. <\/p>\n
Mendoza- que obtuvo una ganancia de alrededor de US$180 millones el a\u00f1o pasado gracias a los turistas chilenos \u2013 aleg\u00f3 que se opon\u00eda a la medida y que iba a considerar dar una compensaci\u00f3n a los visitantes, compensaci\u00f3n que saldr\u00eda de su propio presupuesto. Y sus reclamos dieron resultado, pues luego de algunas discusiones, Mendoza, junto a varias otras provincias fronterizas, fueron liberadas de este aumento en los precios.<\/p>\n
Si la situaci\u00f3n hubiese sido a la inversa, y fuera el gobierno chileno el que quisiera aumentar los precios de la bencina en la frontera, es posible que ciertas \u00e1reas populares entre los turistas argentinos hubiesen protestado, pero el resultado habr\u00eda sido bastante distinto. Las regiones de Chile \u2013el equivalente a las provincias de Argentina- no tienen ni una estructura institucional propia, ni sus recursos financieros propios.<\/p>\n
Argentina, en la cual sus 23 provincias y el distrito federal Buenos Aires eligen a sus propios gobernadores, legislaturas y autoridades locales, es el pa\u00eds m\u00e1s descentralizado de Latinoam\u00e9rica \u2013 un sistema que tiene sus inconvenientes, generalmente en cuanto al control del gasto fiscal. Pero Chile se encuentra en el otro extremo de esta balanza. <\/p>\n
Es lejos el pa\u00eds m\u00e1s centralizado de Latinoam\u00e9rica, lamenta Heinrich von Baer, presidente del Consejo Nacional para la Regionalizaci\u00f3n y la Descentralizaci\u00f3n de Chile (CONAREDE), una organizaci\u00f3n ciudadana. \u201cNuestra idea no es que Chile adopte un sistema federal, como es el caso de Argentina, Alemania y los Estados Unidos \u2013 no es lo suficientemente grande- pero s\u00ed pensamos que se le deber\u00eda dar un mayor protagonismo a las regiones al momento de tomar decisiones que las afectan\u201d, explica von Baer. <\/p>\n
Lo mismo prometi\u00f3 durante su campa\u00f1a la Presidenta Michelle Bachelet el a\u00f1o pasado. \u201cLa concentraci\u00f3n de las decisiones y el poder en Santiago\u2026 es parte de una red compleja de desigualdad, discriminaci\u00f3n e ineficiencia; la descentralizaci\u00f3n es un pilar fundamental en nuestro proyecto de un pa\u00eds para todos\u201d, indic\u00f3 la Presidenta. <\/p>\n
En la d\u00e9cada de 1980, el gobierno militar de Augusto Pinochet deleg\u00f3 la administraci\u00f3n de los servicios p\u00fablicos de salud y educaci\u00f3n a las municipalidades. Muchos consideran que ese fue un gran paso en la direcci\u00f3n correcta \u2013 \u201cpor lo menos, ya no tenemos que mandar a pedir permiso a Santiago para arreglar una ventana rota\u201d, se\u00f1ala un alcalde. Pero el proceso qued\u00f3 incompleto, puesto que las municipalidades no recibieron todas las facultades, o recursos, necesarios para cumplir con sus nuevas responsabilidades. <\/p>\n
Desde la llegada de la democracia en 1990, ha habido otros logros, en cuanto a la elecci\u00f3n de las autoridades en las municipalidades, y a qu\u00e9 parte de las inversiones p\u00fablicas son asignadas localmente por parte de los propios municipios. La prosperidad creciente, junto con ciertos programas gubernamentales, han significado que hoy en d\u00eda, incluso los lugares m\u00e1s remotos del pa\u00eds tienen servicios b\u00e1sicos, y est\u00e1n conectados con Santiago, ya sea a trav\u00e9s de Internet, o por lo menos, del tel\u00e9fono. <\/p>\n
De la diversidad al desarrollo<\/font><\/b><\/p>\n Actualmente, el desaf\u00edo no es s\u00f3lo la descentralizaci\u00f3n, dice la Subsecretaria de Desarrollo Regional, Claudia Serrano. \u201cNecesitamos hacer un gran esfuerzo y dise\u00f1ar pol\u00edticas en que la descentralizaci\u00f3n no sea la meta, sino que es el camino para alcanzar la meta: el desarrollo regional\u201d.<\/p>\n A menudo, los pol\u00edticos chilenos halagan la diversidad de las regiones de Chile, como uno de sus bienes m\u00e1s importantes. Y esto, adem\u00e1s de ser una buena estrategia en \u00e9poca de elecciones, resulta ser una gran verdad. <\/p>\n Desde las riquezas mineras del norte, hasta las f\u00e9rtiles tierras del valle central, los bosques del sur, y el potencial pesquero existente en su larga costa, Chile cuenta con una amplia gama de recursos que no son comunes en un pa\u00eds tan peque\u00f1o. Pero la interrogante es si las regiones est\u00e1n desarrollando esos bienes, y de hacerlo, est\u00e1n maximizando con esto el bienestar de sus habitantes. <\/p>\n Los hechos afirman lo contrario. En 1990, la ciudad de Santiago ten\u00eda 5.2 millones de habitantes; hoy en d\u00eda tiene alrededor de 6.6 millones, y se pronostica que hacia el 2020 alcanzar\u00e1 los 7.5 millones. En otras palabras, la capital ya cuenta con el 40% de la poblaci\u00f3n total del pa\u00eds y las cifras van en aumento. <\/p>\n Es f\u00e1cil de entender por qu\u00e9 los chilenos, por lo menos aquellos que pertenecen a los sectores de escasos recursos, creen que Santiago, a pesar de la contaminaci\u00f3n y de los inconvenientes t\u00edpicos de las grandes ciudades, es una mejor apuesta. En junio, el desempleo alcanz\u00f3 un 9,0% en Santiago, una cifra bastante alta, aunque much\u00edsimo menor que el 17,7% registrado en la ciudad de Vallenar en la III Regi\u00f3n del norte de nuestro pa\u00eds, el 14,2% en el puerto de Talcahuano en la VII Regi\u00f3n, o el 11,6% en Temuco, capital de la IX Regi\u00f3n. <\/p>\n La pobreza tambi\u00e9n es mayor en las familias de regiones. De acuerdo con el \u00faltimo sondeo del gobierno llevado a cabo el a\u00f1o 2003, el \u00edndice de pobreza alcanza un 13,1% en Santiago, pero es m\u00e1s del doble en las Regiones VIII y IX, y sobre el 20% en otras cuatro. <\/p>\n Estos datos no tienen nada de sorprendente. De acuerdo con el Banco Central, el Gran Santiago es responsable de alrededor del 43% del PIB del pa\u00eds, mientras que ninguna de las otras 12 regiones alcanza siquiera un 10%, como por ejemplo, la IX Regi\u00f3n, contribuye con cerca de un 2,5%, a pesar de representar a casi un 6% de la poblaci\u00f3n total. <\/p>\n \u201cChile todav\u00eda es un pa\u00eds pobre, pues no ha sacado provecho a la riqueza de su diversidad\u201d, dice von Baer. Y no s\u00f3lo se debe culpar a la descentralizaci\u00f3n pol\u00edtica. Para las empresas, obtener financiamiento para un proyecto nuevo significa, por ejemplo, un desaf\u00edo much\u00edsimo m\u00e1s grande que resulta muchas veces en oportunidades perdidas, se\u00f1ala.<\/p>\n \u201cEn el pasado, las regiones ten\u00edan bancos propios, como el Banco de Concepci\u00f3n o el Banco de Osorno, pero ahora, todo est\u00e1 centralizado\u201d agrega. \u201cEso significa que las decisiones de pr\u00e9stamo se toman en Santiago, Madrid o Nueva York, donde no se conoce las situaciones de la zona\u201d.<\/p>\n Y, a pesar de que la infraestructura ha mejorado -es mucho m\u00e1s avanzada que en la mayor\u00eda de los pa\u00edses latinoamericanos, reconoce von Baer- todav\u00eda es bastante d\u00e9bil. \u201cEs verdad, hay banda ancha en Temuco, donde soy profesor universitario, pero en Cholchol a s\u00f3lo 30 kil\u00f3metros de esa ciudad, hasta hace poco no hab\u00eda ni siquiera un tel\u00e9fono p\u00fablico\u201d.<\/p>\n Agencias de desarrollo regional<\/font><\/b><\/p>\n La falta de oportunidades alimenta el c\u00edrculo vicioso de \u201cfuga de cerebros\u201d que le niega a las regiones algunas personas que podr\u00edan hacer mucho para promover su desarrollo. Ese es uno de los problemas que el gobierno de la Presidenta Bachelet busca mejorar a trav\u00e9s de la creaci\u00f3n de agencias de desarrollo regional. <\/p>\n Dise\u00f1adas no s\u00f3lo para reunir a la \u201cinteligencia local\u201d en torno a temas de oportunidades de desarrollo, sino que tambi\u00e9n para concebir un plan de acci\u00f3n y coordinar los esfuerzos de los diferentes servicios p\u00fablicos en su implementaci\u00f3n, buscan hacerse cargo de lo que Serrano reconoce como una de las mayores debilidades de los intentos de desarrollo regional \u2013 la numerosa cantidad de agencias gubernamentales, que tienen demasiadas responsabilidades y agendas totalmente distintas, que finalmente, intervienen en el proceso. <\/p>\n El desarrollo regional es un \u00e1rea en la que la Corporaci\u00f3n de Fomento de la Producci\u00f3n (CORFO) tiene experiencia. Durante la d\u00e9cada de 1990, fund\u00f3 TodoChile, programa que busca atraer inversiones privadas hacia las regiones, y que m\u00e1s recientemente, ha apoyado al esp\u00edritu empresarial y al desarrollo de grupos empresariales en las regiones, a trav\u00e9s de sus Programas de Integraci\u00f3n Territorial (PTI). <\/p>\n La CORFO, en conjunto con la Fundaci\u00f3n Chile, instituci\u00f3n de transferencia de tecnolog\u00eda de Santiago, ayud\u00f3, por ejemplo, a desarrollar nueva infraestructura tur\u00edstica en el puerto de Valpara\u00edso, dice Carlos \u00c1lvarez, vicepresidente ejecutivo de la agencia. \u201cCasi todos los restaurantes nuevos recibieron financiamiento de parte de nosotros\u201d, se\u00f1ala. <\/p>\n De manera similar, CORFO ayud\u00f3 a ovejeros de la regi\u00f3n de Magallanes, al sur de Chile, a cambiarse de la producci\u00f3n de lana a la exportaci\u00f3n de cordero. Eso requiri\u00f3 de una coordinaci\u00f3n con varios servicios p\u00fablicos, recuerda \u00c1lvarez, incluyendo al Ministerio de Obras P\u00fablicas, para que mejorara la infraestructura de los caminos. <\/p>\n \u201cEsas iniciativas fueron muy importantes, pero eran centralizadas, pues las implementaba la CORFO, que tiene sus oficinas principales en Santiago\u201d, dice. \u201cLo que necesitamos ahora es que las regiones sientan que las iniciativas son suyas\u201d.<\/p>\n Eso es lo que \u00c1lvarez espera que se logre a trav\u00e9s de las nuevas agencias de desarrollo regional. Sin embargo, estas agencias ya cuentan con sus primeras cr\u00edticas. <\/p>\n \u201cEl gobierno ha dejado pasar una oportunidad hist\u00f3rica de crear agencias realmente descentralizadas y administradas por cada regi\u00f3n\u201d, alega von Baer. Eso se debe a que fueron lanzadas apresuradamente como una de las 36 medidas que la Presidenta Bachelet prometi\u00f3 tomar durante sus 100 primeros d\u00edas de gobierno, sostiene.<\/p>\n Pero, a pesar de todo, su molestia radica en la composici\u00f3n de los cuerpos directivos de las agencias, que son de nueve integrantes. Adem\u00e1s de ser presididos por el Intendente Regional, el representante en la zona del gobierno central, y de incluir un delegado local del Ministerio de Econom\u00eda y representantes de la CORFO y del Servicio de Cooperaci\u00f3n T\u00e9cnica (SERCOTEC) del gobierno, los cinco miembros restantes- tres de ellos pertenecientes al sector privado- ser\u00e1n elegidos por el Intendente. \u201cEn otras palabras, todos ser\u00e1n designados por Santiago\u201d, explica von Baer. <\/p>\n \u00c1lvarez responde que no es as\u00ed. \u201cEl intendente tiene conocimiento suficiente de la regi\u00f3n para designar a la gente adecuada y para responder a la necesidad de legitimidad local\u201d, sostiene. \u201cLo que queremos es que las regiones administren las agencias a trav\u00e9s de sus entidades de gobierno, y este es el primer paso para lograrlo\u201d, agrega. <\/p>\n Pero los reparos de von Braer son compartidos por Rodrigo Flores, director del programa municipal y regional del Instituto Libertad, centro de estudios sociales asociado con el partido de oposici\u00f3n Renovaci\u00f3n Nacional. \u201cLas agencias son s\u00f3lo una fachada, y no una descentralizaci\u00f3n real\u201d, se\u00f1ala, \u201cy el que las municipalidades no est\u00e9n representadas en estas es un error, pues son la autoridad que m\u00e1s sabe respecto a las necesidades locales\u201d. <\/p>\n Fortalecimiento Regional<\/font><\/b> <\/p>\n Sin embargo, adem\u00e1s de las discrepancias que existen respecto a la estructura de las agencias, surge una pregunta que parece ser a\u00fan m\u00e1s importante, \u00bfTienen realmente las regiones los recursos humanos necesarios para tomar las importantes decisiones sobre su futuro?<\/p>\n \u201cEsa es la pregunta del mill\u00f3n de d\u00f3lares\u201d, admite la subsecretaria. \u201cNo cabe duda de que las regiones tienen gente de primera, pero el desaf\u00edo es mantenerla y asegurarse de que vayan ganando puestos importantes dentro de estas\u201d.<\/p>\n Uno de los problemas, dice, es que las estructuras de poder locales tienden a tratar de copiar las redes santiaguinas, y eso no significa que los mejores lleguen a la cima. \u201cNecesitamos liberar a las regiones, y a sus recursos humanos, de ese modelo\u201d, repara la subsecretaria Serrano.<\/p>\n Sin duda, Santiago est\u00e1 omnipresente en los gobiernos regionales, donde es representado por el Intendente, pero tambi\u00e9n por los famosos SEREMI, delegados locales de los distintos ministerios de Santiago. M\u00e1s a\u00fan, el Intendente preside el Consejo Regional (CORE), elegido por lo concejales de las municipalidades de la regi\u00f3n, y que representa a los intereses de la zona. <\/p>\n Adem\u00e1s de fiscalizar la labor del Intendente, los CORE son responsables de designar el presupuesto de inversi\u00f3n p\u00fablica que el gobierno central hace en la regi\u00f3n, principalmente, para servicios b\u00e1sicos p\u00fablicos e infraestructura para la salud y la educaci\u00f3n, pero tambi\u00e9n para promover su desarrollo empresarial. <\/p>\n En el presente, casi el 60% de la inversi\u00f3n p\u00fablica es designada por las regiones, un porcentaje bastante m\u00e1s alto que el 20% de mediados de la d\u00e9cada de 1990. Pero la autonom\u00eda de los CORE en la toma de decisiones es mucho m\u00e1s limitada de lo que dictan las cifras, dice Flores, debido a que gran parte de esos recursos ha sido destinada, con anterioridad, a \u00e1reas de actividad espec\u00edficas, como la construcci\u00f3n de caminos, o el mejoramiento de barrios.<\/p>\n El gobierno planea transferir m\u00e1s recursos fiscales hacia las regiones, dice la subsecretaria, adem\u00e1s de reforzar las facultades de los gobiernos regionales. Un aspecto importante de ese plan, agrega, es la proposici\u00f3n de que los CORE sean elegidos directamente a trav\u00e9s de un plebiscito en la regi\u00f3n, en vez de indirectamente a trav\u00e9s de los concejales.<\/p>\n Se espera que pronto se presente al Congreso un proyecto de ley para lograrlo, pero existen dudas respecto a si ser\u00e1 aprobado. \u201cNo ser\u00e1 f\u00e1cil\u201d, advierte Flores. Y la subsecretaria Serrano lo admite.<\/p>\n Las buenas \u2013aunque frustradas- intenciones no son nada nuevo dentro de los esfuerzos de Chile en pro de la descentralizaci\u00f3n, se\u00f1ala von Baer. \u201cEl gobierno anterior ten\u00eda un programa excelente, pero al encontrarse con oposici\u00f3n dentro de sus aliados en el Congreso, se dio por vencido\u201d.<\/p>\n Seg\u00fan von Baer, el mayor obst\u00e1culo que existe para lograr un mayor progreso en la materia, son los partidos pol\u00edticos. \u201cTienen sus sedes principales en Santiago, y es ah\u00ed donde se eligen los candidatos para el Congreso, e incluso, los candidatos para alcaldes y concejales de las comunidades m\u00e1s peque\u00f1as\u201d.<\/p>\n El problema principal es uno muy humano, a\u00f1ade Flores – a nadie le gusta soltar un poco de su poder. \u201cY la verdadera descentralizaci\u00f3n se trata de eso\u201d.<\/p>\n Entonces, \u00bfPor qu\u00e9 este gobierno deber\u00eda ser m\u00e1s exitoso en este \u00e1mbito que sus predecesores?. \u201cPorque la Presidenta Bachelet cree profundamente que es una cuesti\u00f3n de igualdad y justicia, y esa creencia es compartida por varios de los ministros que est\u00e1n m\u00e1s relacionados con las regiones\u201d, responde la subsecretaria.<\/p>\n S\u00f3lo el tiempo puede decir si eso es suficiente – y lo que est\u00e1 comprometido aqu\u00ed no es s\u00f3lo una mayor igualdad de oportunidades para los habitantes de las regiones de Chile, sino tambi\u00e9n, la oportunidad para que ellos puedan hacer contribuciones importantes al crecimiento y a la competitividad del pa\u00eds. In July, when President N\u00e9stor Kirchner decided that service stations close to Argentina\u2019s borders with other countries should charge higher gasoline prices to vehicles with a foreign license plate, he got a sharp answer not only from Chile – already irritated by an increase in a tax on the natural gas it imports from Argentina – but also from some of his own provinces. <\/p>\n Mendoza – which earned an estimated US$180 million last year from Chilean tourists – retorted that it, for one, opposed the measure and would consider compensating visitors out of its own budget. And it got its way – Mendoza and several other border provinces were, after some wrangling, exempted from the price hike.<\/p>\n Had the boot been on the other foot and it had been the Chilean government wanting to raise gasoline prices on the border, there might well have been an outcry from areas popular with Argentine tourists, but the outcome would probably have been very different. Chile\u2019s regions – the equivalent of Argentina\u2019s provinces – have neither their institutional structure nor their financial resources.<\/p>\n Argentina, in which the 23 provinces and the federal district of Buenos Aires elect their own governors, legislatures and local officials, is Latin America\u2019s most decentralized country – an arrangement that has some drawbacks, most notably as regards control of fiscal expenditure. But Chile is at the other end of the scale. <\/p>\n It is by far Latin America\u2019s most centralized country, laments Heinrich von Baer, president of the National Council for the Regionalization and Decentralization of Chile (CONAREDE), a citizen organization. \u201cWe\u2019re not proposing that Chile adopt a federal system, like Argentina, Germany or the United States – it isn\u2019t big enough for that – but we do believe the regions should be allowed more participation in decisions that affect them,\u201d says von Baer.<\/p>\n That is also what President Michelle Bachelet promised in her election campaign last year. \u201cThe concentration of decisions and power in Santiago\u2026is part of a complex web of inequality, discrimination and inefficiency; decentralization is a key pillar of our project of a country for all,\u201d she said.<\/p>\n In the 1980s, the Pinochet military government devolved the running of public health services and schools to the country\u2019s municipalities. That is widely considered to have been an important step in the right direction – \u201cat least, now we don\u2019t have to get permission from Santiago to fix a broken window,\u201d notes one mayor – but the process remained incomplete because the municipalities were not given all the powers, or resources, needed to fulfill their new responsibilities. <\/p>\n Since democracy was re-established in 1990, some further progress has been achieved, both as regards the election of municipal officials and the portion of public investment that is assigned locally. Increasing prosperity, combined with targeted government programs, has also meant that even the most remote parts of the regions now generally have basic services and are connected to Santiago, if not by Internet, at least by telephone. <\/p>\n From diversity to development<\/font><\/b> <\/p>\n The challenge now is not merely decentralization, says Undersecretary for Regional Development Claudia Serrano. \u201cWe have to make a big leap and design policies in which decentralization is not the goal, but the means to the ultimate goal of regional development.\u201d <\/p>\n Chilean politicians regularly pay tribute to the diversity of Chile\u2019s regions as one of the country\u2019s key assets. And, as well as going down nicely with voters, it happens to be true.<\/p>\n From the mineral wealth of the north to the fertile central valley, the forests of the south, and the fishing potential of its long coastline, Chile has a range of resources rarely seen in such a small country. But the question is whether the regions are fully realizing those assets and, in so doing, maximizing the welfare of their inhabitants.<\/p>\n The facts suggest otherwise. In 1990, Santiago had 5.2 million inhabitants; today, it has an estimated 6.6 million and that is forecast to rise to 7.5 million by 2020. In other words, the capital already accounts for 40% of the country\u2019s total population, and the figure is climbing.<\/p>\n It is easy to see why Chileans, at least in lower-income groups, think that Santiago, despite its air pollution and all the other typical drawbacks of a big city, is a better bet. In June, unemployment in Santiago was running at 9.0%, a pretty high rate, but way better than the 17.7% seen in Vallenar in Region III of northern Chile, or 14.2% in the port of Talcahuano in Region VIII in the south, or 11.6% in Temuco, the capital of Region IX. <\/p>\n Poverty also blights a larger proportion of families in the regions. According to the latest government survey carried out in 2003, the poverty rate reached 13.1% in Santiago, but was more than double that level in Regions VIII and IX, and over 20% in another four. <\/p>\n That is hardly surprising. According to the Central Bank, Greater Santiago accounts for some 43% of Chile\u2019s GDP while none of the country\u2019s other twelve regions reach even 10% and, for example, Region IX contributes only around 2.5%, although it represents close to 6% of the country\u2019s population. <\/p>\n \u201cChile is still a poor country because it hasn\u2019t taken advantage of the wealth of its diversity,\u201d says von Baer. And it is not only political centralization that is to blame. For businesses, getting finance for a new venture is, for example, a major challenge that results in lost opportunities, he notes. <\/p>\n \u201cThe regions used to have their own banks, like Banco de Concepci\u00f3n or Banco Osorno, but now it\u2019s all centralized,\u201d he points out. \u201cThat means lending decisions are taken in Santiago or Madrid or New York where people just don\u2019t have the necessary local knowledge.\u201d<\/p>\n And, although infrastructure has improved – and is more advanced than in most other Latin American countries, recognizes von Baer – it can still be pretty thin. \u201cTrue, there\u2019s broadband in Temuco where I\u2019m a university professor, but just 30 kms away in Cholchol, there wasn\u2019t even a public telephone until recently.\u201d <\/p>\n Regional development agencies<\/font><\/b><\/p>\n Lack of opportunities helps to feed the vicious circle of a brain drain that deprives the regions of some of the people who could do most to promote their development. And that is one of the problems which the government of President Bachelet is seeking to address through the creation of regional development agencies. <\/p>\n Designed not only to gather local intelligence about development opportunities, but also to devise a plan of action and coordinate the efforts of different public services around its implementation, they seek to address what Serrano describes as one of the main weaknesses of previous attempts to promote regional development – the large number of government agencies, often with overlapping responsibilities and different agendas, that intervened in the process. <\/p>\n Regional development is an area in which the Chilean Economic Development Agency (CORFO) has experience. In the 1990s, it launched TodoChile, a program for attracting private investment in the regions, and, more recently, through its Integrated Territorial Programs (PTI), has been supporting entrepreneurship and the development of business clusters in regions. <\/p>\n CORFO, working with Fundaci\u00f3n Chile, a Santiago-based technology transfer institute, helped, for example, to develop new tourist infrastructure in the port of Valpara\u00edso, says Carlos Alvarez, the agency\u2019s executive vice-president, \u201cAlmost all the new restaurants there received funding from us,\u201d he reports.<\/p>\n Similarly, CORFO helped sheep farmers in the Magallanes region of the far south to switch from wool production to the export of lamb. That required the coordination of different public services, recalls Alvarez, including the Ministry of Public Works to improve road infrastructure.<\/p>\n \u201cThose initiatives were important but were centralized because they were implemented by CORFO which has its main offices in Santiago,\u201d he says. \u201cWhat we need now is for the regions to feel that the initiatives are theirs.\u201d<\/p>\n That is what he hopes will be achieved through the new regional development agencies. But they have come in for some early criticism. <\/p>\n \u201cThe government has wasted an historic opportunity to create agencies that are truly decentralized and are really managed by the respective region,\u201d complains von Baer. That\u2019s because they were rushed through as one of the 36 measures that President Bachelet promised to take in her first 100 days in office, he argues. <\/p>\n Most of all, he is unhappy with the composition of the agencies\u2019 nine-member governing bodies. Not only are they chaired by the Regional Intendent, the central government\u2019s local representative, and include the local delegate of the Economy Ministry and representatives of CORFO and the government\u2019s Technical Cooperation Service (SERCOTEC), but their other five members – three drawn from the private sector – will all be appointed by the Intendent. \u201cIn other words, they\u2019re all designated by Santiago,\u201d says von Baer.<\/p>\n Not so, responds Alvarez. \u201cThe Intendent has the local knowledge to appoint the right people and the incentive of needing local legitimacy,\u201d he argues. \u201cWhat we want is for the regions to manage the agencies through their governing bodies and this is just a first step in that direction,\u201d he adds.<\/p>\n But von Baer\u2019s reservations are echoed by Rodrigo Flores, director of the municipal and regional program of Instituto Libertad, a think-tank associated with the Renovaci\u00f3n Nacional opposition party. \u201cThe agencies are cosmetic, not real decentralization,\u201d he says, \u201cand it\u2019s a mistake that the municipalities aren\u2019t represented; they\u2019re the authorities that know most about local needs.\u201d <\/p>\n Regional empowerment<\/font><\/b><\/p>\n But, as well as discrepancies about the agencies\u2019 structure, there is a more important, if little-voiced, question. Do the regions really have the human resources to take weighty decisions about their future?<\/p>\n \u201cThat\u2019s the million dollar question,\u201d admits Serrano. \u201cThere\u2019s no doubt that they generate first-rate people but the challenge is to retain them and ensure they reach positions of power within the region.\u201d <\/p>\n One of the problems, she says, is that local power structures tend to mirror the networks of Santiago and that doesn\u2019t necessarily mean that the best people get to the top. \u201cWe need to free the regions, and their human resources, from that constraint,\u201d she urges. <\/p>\n Santiago is certainly omnipresent in regional government where it is represented not only by the Intendent but also by the so-called SEREMIs – the local delegates of the different Santiago ministries. Moreover, the Intendent chairs the Regional Council (CORE), elected by the councilors of the region\u2019s municipalities, which is the voice of local interests.<\/p>\n The COREs, as well as monitoring the performance of the Intendent, are responsible for assigning the public investment budget that the central government makes over to the regions, principally for basic public services and infrastructure for healthcare and schools, but also for the promotion of their business development.<\/p>\n Almost 60% of public investment is now assigned by the regions themselves, up from around 20% in the mid-1990s. But the COREs decision-making autonomy is more limited than the figures suggest, says Flores, because a significant part of those resources are already earmarked for specific areas of activity, such as road-building or the improvement of poor neighborhoods. <\/p>\n The government plans to transfer more fiscal resources to the regions, says Serrano, and to strengthen the powers of regional governments. A key aspect of that plan, she adds, is its proposal that the COREs be elected directly by a region\u2019s voters, rather than indirectly through municipal councilors.<\/p>\n A bill to this effect is soon expected to be presented to Congress, but there are doubts as to whether it will gain approval. \u201cIt won\u2019t be easy,\u201d warns Flores. And Serrano admits this is the case.<\/p>\n Good – but frustrated – intentions are nothing new in Chile\u2019s efforts at decentralization, says von Baer. \u201cThe previous government had an excellent program but when it ran into opposition from its own Congress members, it gave up.\u201d <\/p>\n He identifies the country\u2019s political parties as a major barrier to further progress. \u201cThey all have their headquarters in Santiago,\u201d he points out, \u201cand that\u2019s where candidates for Congress and even for mayors and councilors in the smallest communities get chosen.\u201d <\/p>\n The underlying problem is a very human one, adds Flores – no one likes giving up a share of power. \u201cAnd that\u2019s what real decentralization means.\u201d <\/p>\n So why should this government be more successful than its predecessors? \u201cBecause President Bachelet deeply believes that it\u2019s a matter of equity and justice, and that belief is shared by some of the ministers who have most to do with the regions,\u201d replies Serrano. <\/p>\n Only time will tell whether that will be sufficient – and what is at stake is not only greater equality of opportunity for the inhabitants of Chile\u2019s regions, but also the opportunity for them to make a larger contribution to the country\u2019s economic growth and competitiveness.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" En julio, cuando el Presidente de Argentina N\u00e9stor Kirchner decidi\u00f3 que las estaciones de servicio cercanas a las zonas fronterizas deb\u00edan cobrar m\u00e1s caro por la bencina a los autom\u00f3viles con patente extranjera, recibi\u00f3 una tenaz respuesta no s\u00f3lo de parte de Chile \u2013 que ya se encontraba molesto debido al aumento de los impuestos en las importaciones de gas natural desde Argentina \u2013 sino que tambi\u00e9n de parte de algunas de sus propias provincias. <\/p>\n Mendoza- que obtuvo una ganancia de alrededor de US$180 millones el a\u00f1o pasado gracias a los turistas chilenos \u2013 aleg\u00f3 que se opon\u00eda a la medida y que iba a considerar dar una compensaci\u00f3n a los visitantes, compensaci\u00f3n que saldr\u00eda de su propio presupuesto. Y sus reclamos dieron resultado, pues luego de algunas discusiones, Mendoza, junto a varias otras provincias fronterizas, fueron liberadas de este aumento en los precios.In July, when President N\u00e9stor Kirchner decided that service stations close to Argentina\u2019s borders with other countries should charge higher gasoline prices to vehicles with a foreign license plate, he got a sharp answer not only from Chile – already irritated by an increase in a tax on the natural gas it imports from Argentina – but also from some of his own provinces. <\/p>\n Had the boot been on the other foot and it had been the Chilean government wanting to raise gasoline prices on the border, there might well have been an outcry from areas popular with Argentine tourists, but the outcome would probably have been very different. Chile\u2019s regions – the equivalent of Argentina\u2019s provinces – have neither their institutional structure nor their financial resources.<\/p>\n","protected":false},"author":1,"featured_media":0,"parent":0,"template":"","news_tax":[],"user_type":[],"class_list":["post-3679","news","type-news","status-publish","hentry"],"acf":[],"yoast_head":"\n
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\nDecentralization is widely recognized as the key to the development of Chile\u2019s regions, but progress has been slow. In this article, bUSiness CHILE looks at the new government\u2019s plans and their prospects of success. <\/p>\n